Les régulateurs de la Pennsylvanie réclament 2,6 millions de dollars en pénalités pour l'explosion mortelle de l'usine de chocolat en 2023

HARRISBURG, Pennsylvanie (AP) — Les régulateurs de Pennsylvanie ont demandé mercredi à un juge administratif de faire payer à une compagnie de gaz 2,6 millions de dollars d’amendes civiles pour une explosion dans une usine de chocolat il y a trois ans, qui a tué sept travailleurs et projeté des flammes dans l’air.

La Commission des services publics a déposé une plainte officielle contre la division gaz d’UGI Utilities Inc., accusant ses installations de distribution desservant la société R.M. Palmer à West Reading d’avoir enfreint les normes et réglementations nationales et fédérales.

La commission indique que l’explosion mortelle de mars 2023 et l’incendie ont détruit un bâtiment de l’usine et un immeuble d’appartements voisin, causant environ 42 millions de dollars de dommages matériels. Dix personnes ont été blessées, dont quatre grièvement, a précisé la commission.

UGI a publié mercredi une déclaration qualifiant l’explosion de tragédie déchirante et exprimant sa sympathie envers les familles des victimes, les habitants de West Reading et autres personnes affectées.

Une femme sortie vivante des décombres a déclaré à l’Associated Press en 2023 que des flammes avaient englouti le bâtiment et son bras lorsque le sol s’est effondré sous elle. Patricia Borges est tombée dans un bain de chocolat liquide, ce qui a éteint son bras en flammes. Borges s’est cassé la clavicule et les deux talons, et a passé neuf heures à crier à l’aide en attendant le secours pendant que les pompiers luttaient contre l’enfer.

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La société a déclaré qu’elle « s’engage à fournir un service sûr et fiable à ses clients et communautés. La sensibilisation et l’éducation du public restent au cœur de notre mission. » Elle a exhorté les gens à évacuer immédiatement s’ils sentent du gaz et à s’éloigner d’au moins 110 mètres (360 pieds) avant d’appeler le 911 ou UGI au 800-276-2722.

Le régulateur d’État souhaite que UGI, basé à Denver, en Pennsylvanie, augmente l’utilisation de détecteurs de méthane à distance, inspecte plus fréquemment les raccords en plastique plus anciens et renforce les procédures d’intervention d’urgence.

L’explosion a été localisée à une pièce en plastique dans la rue près de l’usine, située à environ 96 kilomètres (60 miles) au nord-ouest de Philadelphie. Le gaz s’est infiltré sous terre dans le bâtiment de l’usine et a été enflammé d’une manière ou d’une autre.

Le National Transportation Safety Board avait précédemment conclu que l’usine ne disposait pas de procédures d’urgence pour le gaz naturel qui auraient pu entraîner une évacuation immédiate. Les travailleurs ont signalé avoir senti du gaz avant qu’il ne prenne feu.