Les législateurs de l'Idaho ordonnent une enquête sur les agressions sexuelles dans les prisons pour femmes

Suite à un reportage d’InvestigateWest révélant des abus sexuels commis par le personnel pénitentiaire dans l’Idaho, les législateurs ont ordonné une enquête indépendante sur la gestion de ces allégations par l’État.

Lors d’une réunion le vendredi 13 mars, des membres bipartites du Comité de surveillance législative conjointe ont chargé le Bureau d’évaluation des performances de l’État d’évaluer la prévention, le signalement, les enquêtes et la réponse de l’État face aux accusations de comportement sexuel inapproprié du personnel, et de formuler des recommandations pour améliorer la situation.

Cette décision intervient cinq mois après le reportage d’octobre d’InvestigateWest, qui a révélé des allégations de comportement sexuel inapproprié contre des dizaines de gardiens de prisons pour femmes, souvent mal suivies, fréquemment rejetées sans enquête approfondie et rarement poursuivies.

« Les reportages suggèrent des défaillances systémiques dans toutes les installations correctionnelles pour femmes de l’Idaho », indique une lettre de cinq législateurs demandant cette revue.

Le sénateur James Ruchti, démocrate de Pocatello, a présenté la demande aux membres du comité lors de l’audience de vendredi. La série d’InvestigateWest « Guarded by Predators » a été la « genèse » de cette demande, a-t-il déclaré.

Le vote du comité intervient après une réponse mitigée des dirigeants et agences de l’État de l’Idaho. Des courriels internes obtenus par InvestigateWest révèlent comment Bree Derrick, directrice du Département de correction de l’Idaho, a envoyé quelques jours avant la publication des articles à plusieurs législateurs, dont Ruchti, pour s’assurer qu’ils ne soient pas « pris au dépourvu » et qu’ils disposent de « points de discussion » si des citoyens les contactaient, selon des documents obtenus par InvestigateWest. Dans cet e-mail, elle soutenait que le « fond » du reportage n’était pas vrai. Bien que le département ait ensuite publié une déclaration défendant sa procédure de réponse aux allégations d’abus, il n’a pas identifié d’erreurs factuelles dans le reportage.

Le bureau du gouverneur Brad Little a également conseillé à la police d’État de ne pas communiquer d’informations à InvestigateWest concernant les enquêtes sur des comportements inappropriés de gardiens de prison avant la publication de la série. Par des interviews de victimes et des documents obtenus via des demandes d’accès à l’information publique, InvestigateWest a identifié des incohérences dans le suivi par le Département de correction des plaintes pour comportement sexuel du personnel. Lorsqu’on leur a demandé des rapports manquants, le département n’a pas pu les retrouver ou les a retenus. Après la publication des résultats, le Département de correction et le Conseil des normes et de la formation des agents de police, qui certifie les agents correctionnels, ont commencé à dissimuler des informations sur l’historique professionnel des agents, rendant plus difficile la responsabilisation des officiers accusés.

Cependant, des mesures ont été prises pour répondre aux problèmes soulevés dans les articles. En novembre, le système carcéral a rouvert un dossier présenté dans la série pour revenir sur une décision précédente. Le département a également mis à jour sa politique contre les comportements sexuels inappropriés et soutient un projet de loi adopté à la Chambre qui comblerait une lacune dans la loi sur les abus sexuels en prison.

Le représentant Steve Berch, membre démocrate du comité de surveillance, a demandé au directeur du Bureau d’évaluation des performances, Ryan Langrill, si son équipe pourrait réaliser un audit approfondi compte tenu du manque de transparence de l’État et du « secret » entourant ces questions.

« Nous avons le droit d’accéder à tous les dossiers contrôlés par le Département de correction, et si nous rencontrons une résistance, nous avons l’autorité de délivrer des assignations pour obtenir ces informations », a déclaré Langrill. « Espérons que nous n’en arriverons pas là, mais nous en avons la possibilité. »

Le Bureau d’évaluation des performances est un organisme non partisan au service de la législature de l’État. Sa mission est de promouvoir la responsabilité dans le gouvernement en déterminant « si les programmes et agences de l’État fonctionnent efficacement, de manière rentable et atteignent les résultats escomptés », selon son site web.

Tout législateur peut demander une évaluation d’un programme ou d’un processus gouvernemental. Chaque printemps, le comité de huit membres — composé de deux représentants républicains, deux démocrates, deux sénateurs républicains et deux démocrates — examine ces demandes et en confie quelques-unes à des évaluateurs d’État.

Cette année, les membres du comité ont commandé quatre évaluations, dont celle portant sur le comportement sexuel inapproprié du personnel dans les prisons pour femmes. Cette revue nécessitera le plus de temps et de ressources, a indiqué Langrill lors de la réunion de vendredi. Les évaluateurs examineront aussi les facteurs expliquant la forte population carcérale dans l’Idaho, qui incarcère des femmes à un taux supérieur à celui de tout autre État, et trois fois la moyenne nationale, selon des données du Département de la justice américaine publiées en septembre. Alimentée par des peines sévères pour drogues et des violations de probation ou de liberté conditionnelle, la population de femmes incarcérées a été multipliée par 50 depuis 1980, dépassant largement la croissance démographique de l’État, qui a doublé durant cette période.

L’Idaho figure également parmi les États où l’incarcération masculine est la plus élevée. Combinés, le taux d’incarcération des hommes et des femmes dans l’État se classe cinquième au niveau national, selon les données.

Deux autres enquêtes évalueront l’impact du développement immobilier sur les terres agricoles et l’économie agricole de l’Idaho, ainsi que les programmes locaux en difficulté pour aider les adultes nécessitant un tuteur ou un conservateur.

Les évaluateurs publieront des rapports publics pour chaque revue, détaillant leur méthode d’enquête, leurs conclusions et leurs recommandations pour améliorer la situation à l’attention du comité législatif conjoint. Les législateurs ayant demandé ces évaluations ont déclaré que le rapport sur les agressions sexuelles en prison aidera la législature à « prendre des décisions éclairées sur la politique de surveillance correctionnelle et la protection des personnes en détention ».

Un rapport d’audit similaire publié en juin a révélé des lacunes dans la supervision de l’État concernant les foyers de traitement pour jeunes, laissant les enfants de l’Idaho exposés à des risques. L’audit a été déclenché par une autre série d’InvestigateWest qui a révélé des années de maltraitance et de négligence dans ces foyers, avec peu ou pas de sanctions de la part des régulateurs. L’enquête a montré que les régulateurs n’avaient jamais révoqué la licence d’un foyer de traitement pour jeunes malgré des problèmes graves, notamment un établissement où une fille a été violée par un membre du personnel.

Les législateurs ont mentionné cet audit dans leur demande de revue de la supervision de l’État concernant les abus sexuels dans les prisons pour femmes.

“(L’évaluation récente du Bureau d’évaluation des performances) de la supervision de l’État sur les foyers résidentiels pour enfants a identifié des préoccupations systémiques similaires dans un autre cadre institutionnel, notamment des lacunes dans les processus d’enquête, une surveillance insuffisante et l’absence d’un mécanisme indépendant de plainte,” indique la demande. “Une évaluation du système correctionnel s’appuierait sur ce travail et aiderait la législature à déterminer si des réformes comparables sont nécessaires.”

Les évaluations devraient commencer après la fin de la session législative, prévue pour le 27 mars.