Un moment décisif pour l'un des métiers les plus contestés d'Hawaii

Le résident de l’île d’Hawaï, Kekoa Alip, sait qu’il existe récemment des rapports de l’État montrant que la pêche en aquarium pourrait reprendre au large de la côte de Kona sans réduire le nombre actuel de poissons coralliens prisés.

Mais le jeune homme de 46 ans, comme d’autres qui ont grandi sur la côte de Kona, se souvient aussi que la lauʻīpala, ou tang jaune, et d’autres espèces de poissons recherchés par le commerce des animaux de compagnie étaient autrefois beaucoup plus abondants le long de ces côtes qu’ils ne le sont aujourd’hui — même pendant la pause de près d’une décennie sur la pêche en aquarium.

« On pouvait voir les vagues rouler avec la lau’ipala », a dit Alip, qui vivait autrefois sur une plage près du Hawaiʻi Ocean Sciences and Technology Park. « Depuis l’enfance jusqu’à mon début d’âge adulte, il y avait des effets visuels évidents du tang jaune dans le récif. »

La récolte de poissons pour aquariums est depuis longtemps l’un des enjeux environnementaux les plus contestés à Hawaï. Elle n’a actuellement lieu légalement nulle part dans l’État, après des années de batailles juridiques et de décisions de justice. Mais elle approche maintenant d’un nouveau tournant.

Plusieurs législateurs espèrent enfin faire adopter une interdiction totale lors de la session législative de cette année, après plusieurs tentatives précédentes, qui mettrait fin à la collecte de poissons sur la Grande Île. La proposition a déjà obtenu un certain soutien initial et a suscité un long débat à la Chambre la semaine dernière. La Chambre a adopté le projet de loi HB 2101 avec un vote de 43 contre 8, le transmettant au Sénat pour examen.

Au Sénat, le projet a été renvoyé à quatre commissions — un signe qu’il pourrait y rencontrer plus de résistance.

Par ailleurs, les gestionnaires des ressources aquatiques de l’État avancent avec leurs propres règles pour relancer la collecte de poissons sur la Grande Île, pour la première fois depuis 2017. Plus précisément, ils proposent d’émettre un nombre limité de permis — sept — à des collecteurs de la Grande Île, qui pourraient prélever plus de 200 000 tangs jaunes et autres espèces chaque année dans les récifs locaux.

Leurs quotas ressemblent en grande partie à ceux recommandés dans une étude environnementale réalisée il y a cinq ans par l’industrie du commerce des animaux de compagnie, et ces similitudes ont irrité certains conservationnistes locaux.

Les poissons de récif d’Hawaï sont très prisés dans le commerce des aquariums et représentent une industrie de plusieurs milliards de dollars à l’étranger, selon Ron Tubbs, qui a collecté et vendu des poissons de récif à Oʻahu pendant des décennies avant qu’une décision de justice n’interdise cette pratique en 2021.

Le même jour que le débat à la Chambre mardi, le groupe de défense des animaux de compagnie le plus en vue du pays — le Pet Advocacy Network — a recruté l’un des lobbyistes les plus puissants d’Hawaï, Blake Oshiro, pour défendre ses intérêts, selon les registres éthiques de l’État. La société d’Oshiro, Capitol Consultants Hawaiʻi, a également fait du lobbying pour le groupe lors des années précédentes, quand il était connu sous le nom de Pet Industry Joint Advisory Council.

La proposition d’interdiction en cours dans la législature cette année a suscité des centaines de pages de témoignages écrits, principalement en faveur — mais jusqu’à présent, aucune de la part du Pet Advocacy Network. Le Conseil du comté d’Hawaï a apporté son soutien à l’interdiction, votant 9-0 en janvier pour encourager les législateurs à interdire la récolte commerciale en aquarium.

Certains dans l’industrie voient une nouvelle opportunité commerciale. Le groupe Biota, dirigé par le PDG Carsten Buschkühle et un gestionnaire local, James Gorke, travaille depuis quelques années à élever en captivité les espèces de poissons de récif d’Hawaï comme alternative à la récolte sauvage. Le groupe utilise actuellement de grands réservoirs sur le campus de l’Université Hawaï Pacific à Waimānalo.

Une interdiction de la récolte en aquarium, a récemment témoigné l’entreprise, l’inciterait à investir davantage dans cet effort.

« L’aquaculture permet aux récifs hawaïens de rester peuplés de vie marine », a ajouté le groupe, « tout en permettant aux animaux emblématiques de servir d’ambassadeurs pour éduquer le monde sur les récifs d’Hawaï. »

Le groupe Biota a déclaré que le secteur de l’aquaculture à Hawaï fait face à « un risque important et à des pertes financières » dans le contexte de la relance de la récolte sauvage. Ses dirigeants n’ont pas répondu aux demandes de Civil Beat pour discuter de ces défis.

Une Exportation Commerciale

Tubbs a dit qu’il a plongé et collecté des poissons de récif pendant environ quarante ans avant qu’un tribunal de l’État n’interdise cette pratique à Oʻahu, exigeant une évaluation environnementale approfondie avant de pouvoir la reprendre.

Il pouvait généralement réaliser un gros profit en vendant du kole — un tang à dents de brosse sombre avec un anneau doré autour des yeux — à des grossistes à Los Angeles ou dans d’autres parties du continent américain, pour environ 20 dollars la poisson. Le grossiste, disait-il, vendrait ensuite le poisson à un magasin d’animaux pour environ 40 dollars, et le magasin le revendrait pour environ 60 dollars.

Après l’arrêt de la pêche en aquarium à Oʻahu, Tubbs a dit avoir dépensé près de 100 000 dollars de ses économies de retraite dans une tentative infructueuse d’élever en captivité de petits crustacés et invertébrés marins. Aujourd’hui, il travaille comme photographe d’événements et mécanicien pour joindre les deux bouts.

L’arrêt de la pêche en aquarium « a fortement impacté beaucoup de gens ici », a-t-il dit.

Entre 1975 et 2017, le nombre de collecteurs commerciaux a varié d’un minimum de huit en 1982 à un maximum de 54 en 1996, selon la Division des ressources aquatiques.

En 2020, il y avait 41 collecteurs actifs, avant qu’une décision de justice environnementale n’interdise la pratique dans tout l’État.

Alip, qui s’oppose désormais à la récolte de poissons pour aquariums, disait qu’il récoltait autrefois du tang jaune et du kole au large de Kona avec son cousin, lorsqu’il était adolescent, il y a environ 10 ans. Son cousin vendait ensuite les poissons à des grossistes.

Il disait que son cousin lui payait environ 100 dollars par plongée, précisant qu’il utilisait ces profits pour acheter un nouveau camion Toyota. Ils ont finalement arrêté après un an ou deux, craignant la diminution du nombre de poissons chaque fois qu’ils allaient dans l’eau.

« Nous avons choisi la responsabilité plutôt que l’argent », a dit Alip. « C’est un commerce d’exportation. Je n’ai jamais entendu dire que quelqu’un voulait les poissons locaux. Et cela m’a même préoccupé à l’époque. »

Alip, qui travaille dans la conservation sur la Grande Île, dit qu’il se sent maintenant un peu gêné d’avoir participé à cette pratique dans les années 1990. Mais il ajoute que partager son expérience personnelle est nécessaire alors que les communautés d’Hawaï discutent de ce qu’il faut faire concernant la récolte de poissons pour aquariums.

Plus Qu’un Simple Comptage de Poissons

Aujourd’hui, une grande partie du débat sur la récolte de poissons pour aquariums à Hawaï ne porte pas seulement sur la durabilité de cette pratique, mais aussi sur ce que la durabilité signifie ou à quoi elle ressemble.

Les collecteurs comme Tubbs et leurs soutiens se réfèrent à des études montrant que le tang jaune, le kole et d’autres poissons de récif peuvent rapidement se reconstituer en grand nombre. La plupart des poissons juvéniles qu’ils prélèvent, disent les collecteurs et les gestionnaires aquatiques de l’État, ne seraient de toute façon jamais arrivés à l’âge adulte dans la nature, car ils n’ont pas encore développé leurs défenses naturelles contre les prédateurs.

La Division des ressources aquatiques de l’État a indiqué en 2024 au Conseil des terres et des ressources naturelles d’Hawaï que, d’après les comptages récents, la reprise limitée de la collecte pourrait se faire sans nuire aux niveaux de population existants.

L’avis de la division sur ces comptages récents pourrait être utile, a dit Alohi Nakachi, scientifique marin et natif de l’île d’Hawaï, mais il doit être considéré avec les changements négatifs que les petites communautés côtières disent avoir observés au fil du temps, ainsi que les approches indigènes autrefois utilisées pour gérer ces ressources.

« Ce sont simplement différentes sources de connaissances, différentes façons de connaître, et il faut les regarder ensemble », a dit Nakachi. « Ce qui nous manque aujourd’hui, ce sont ces konohiki — ces personnes de la terre qui étaient constamment sur l’eau, qui voyaient les changements. »

« C’est holistique. Ce ne sont pas seulement les poissons », a-t-elle ajouté. « C’est aussi la façon dont la limu influence les poissons, qui influencent les récifs coralliens. Tout cela fait partie d’un système intégré et connecté. » Les poissons juvéniles qui ne deviennent jamais adultes, dit-elle, comptent tout de même. « Ils remplissent une fonction dans l’écosystème. »

L’objectif, selon Nakachi, devrait être d’aider les espèces à prospérer pendant des générations dans un environnement sain — ce que les Hawaiiens appellent ʻāina momona — face à la menace croissante du changement climatique, du ruissellement et de la dégradation des habitats.

Bryan Ishida, biologiste marin de la division, a indiqué en 2024 au conseil foncier que son analyse sur la réouverture de la pêche en aquarium n’incluait pas les préoccupations culturelles et éthiques, qui doivent aussi être prises en compte.

Le sort de la pêche en aquarium à Hawaï continue également de se jouer devant les tribunaux. Un groupe appelé l’Association des pêcheurs d’aquarium de l’île d’Hawaï a intenté en 2024 une action pour que le conseil foncier et la division aquatique commencent à délivrer des licences commerciales pour la collecte.

Selon leur avocat basé à Los Angeles, Geoff Davis, ces pêcheurs ont le droit de reprendre la récolte en aquarium, car en 2021, ils ont rempli les conditions d’évaluation environnementale prévues par une décision de justice antérieure.

De plus, Davis a déclaré que les pêcheurs d’aquarium sont injustement ciblés par rapport à d’autres pêcheurs qui doivent aussi réaliser ces évaluations coûteuses.

Une audition publique en ligne concernant la proposition de la division pour relancer la pêche en aquarium est prévue pour le 31 mars, suivie d’une audition en personne le 1er avril au lycée Kealakehe à Kailua-Kona.

Le projet de loi interdisant la pêche en aquarium dans l’ouest d’Hawaï attend désormais une audience devant les commissions du Sénat.

La couverture de Civil Beat sur les enjeux environnementaux de l’île d’Hawaï est partiellement soutenue par une subvention de la Dorrance Family Foundation ; la couverture du changement climatique et de l’environnement est soutenue par la Healy Foundation, le Marisla Fund de la Hawaiʻi Community Foundation et la Frost Family Foundation.

Ce récit a été initialement publié par Honolulu Civil Beat et diffusé en partenariat avec l’Associated Press.