Pourquoi cette épidémie de méningite est-elle si explosive ?

il y a 27 minutes

PartagerEnregistrer

James Gallagher, correspondant en santé et sciences

PartagerEnregistrer

Getty Images

Cette épidémie de méningite est profondément inhabituelle et défie toute explication simple.

Elle a été décrite comme sans précédent et explosive car, depuis le week-end, 20 cas ont été recensés dans une petite zone du Kent.

Ce n’est pas le schéma habituel.

La méningite survient généralement sous forme de cas isolés. Elle est désormais rare au Royaume-Uni, mais il arrive que de petits clusters apparaissent, comme deux nourrissons en crèche dans le nord de l’Angleterre en 2023.

Des épidémies plus importantes ont déjà eu lieu. Dans les années 1980, 65 cas de MenB, dont deux décès, ont été signalés dans le Gloucestershire, mais ces cas ont été répartis sur plus de quatre ans et demi, et non en moins d’une semaine.

La grande question est : qu’est-ce qui diffère cette fois ?

Comment une infection nécessitant un contact physique étroit et prolongé, qui se propage plus lentement que la rougeole, la Covid ou la grippe, a-t-elle pu provoquer une telle épidémie rapide ?

La réponse est importante, mais pas évidente – jusqu’à présent, il semble s’agir d’une épidémie exceptionnelle dans des circonstances apparemment ordinaires.

Même les liens avec la boîte de nuit Club Chemistry – où 11 des 15 premiers cas affectés avaient fait la fête – ne donnent pas une image complète. Partager des vapes et des boissons dans une boîte de nuit bondée est une scène répétée partout dans le pays, plutôt qu’un événement unique.

Nous savons que des personnes attrapent régulièrement la bactérie de la méningite B, qui vit généralement sans causer de problème dans le nez. Environ 10 % de la population au Royaume-Uni porte ces bactéries, mais chez les adolescents et jeunes adultes, ce taux peut atteindre 25 %.

Ce n’est que dans un nombre très limité de cas que ces bactéries franchissent la barrière interne du nez pour envahir le corps et provoquer la méningite et la septicémie.

Pour le professeur Andrew Preston, de l’Université de Bath, il existe deux explications principales pour expliquer pourquoi certains deviennent gravement malades ou meurent dans le Kent.

Il m’a dit qu’il y a soit un « taux d transmission étonnant » signifiant que beaucoup plus de personnes attrapent la bactérie, soit que l’infection s’avère « plus invasive » cette fois.

La cause profonde pourrait résider dans la bactérie elle-même, ou dans le comportement humain, l’environnement ou une combinaison de tout cela.

Cette infection bactérienne est-elle différente ?

Les analyses jusqu’à présent montrent que l’épidémie est causée par la bactérie méningococcique du groupe B.

Cependant, il ne s’agit pas d’une seule souche – elle englobe plus d’une centaine de souches qui agissent différemment dans le corps humain. Certaines sont plus dangereuses et plus susceptibles de causer des maladies invasives et une méningite.

Les échantillons prélevés sur les patients sont analysés en laboratoire. Jusqu’à présent, il semble s’agir d’une souche qui circule depuis cinq ans. Une analyse plus approfondie du code génétique bactérien révélera si elle a muté de manière significative. D’autres tests étudieront la croissance et le comportement de la bactérie en laboratoire.

Mais d’autres facteurs peuvent faciliter la passage des bactéries de la nez au corps.

C’est notamment le cas dans la Ceinture de la Méningite – qui s’étend sur 26 pays d’Afrique subsaharienne, du Sénégal à l’Éthiopie. La poussière, les températures élevées et la faible humidité durant la saison sèche endommagent la gorge et offrent aux bactéries une voie d’entrée dans le corps. Cela déclenche des épidémies régulières.

Il a été montré que le tabac a un effet similaire, et il y a des spéculations sur le rôle de la vape dans cette épidémie. Partager des vapes entre amis, plus populaire que partager une seule cigarette, pourrait permettre à la méningite de se propager via la salive.

L’acte de vapoter lui-même pourrait irriter les voies respiratoires et causer une inflammation, ce qui, selon certains, pourrait aussi faciliter l’entrée des bactéries dans le corps.

Mais la vape n’est pas un comportement nouveau ni spécifique au Kent, elle ne peut donc pas, à elle seule, expliquer la nature exceptionnelle de cette épidémie.

Événement de super-diffusion

Getty Images

Une boîte de nuit à Canterbury serait le centre de l’épidémie dans le Kent

Le nombre de personnes nécessitant une hospitalisation simultanément suggère qu’elles ont été infectées à peu près au même moment.

Avec au moins 11 cas liés à Club Chemistry, la responsable de l’Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni, Susan Hopkins, a déclaré : « Cela ressemble à un événement de super-diffusion avec une propagation continue dans les résidences universitaires. »

Les événements de super-diffusion sont des moments où plus de personnes sont infectées que ce à quoi on pourrait s’attendre.

Les bactéries de la méningite ne se transmettent pas facilement. Elles se propagent généralement au sein des ménages où les personnes partagent un espace pendant longtemps. Les boîtes de nuit et les résidences universitaires sont d’autres lieux de rencontre, qui peuvent favoriser la propagation, mais ne sont pas spécifiques à cette épidémie.

Avec d’autres infections respiratoires comme la Covid ou la grippe, des individus souvent asymptomatiques mais porteurs d’un virus en grande quantité peuvent, sans le savoir, propager l’infection à un grand nombre de personnes. On ignore si un phénomène similaire s’est produit à Club Chemistry.

Le professeur Andrew Lee, de l’Université de Sheffield, suggère que des personnes atteintes d’autres infections provoquant beaucoup de toux et d’éternuements ont pu faciliter la propagation des bactéries responsables de la méningite dans la boîte.

Il a dit : « Dans la littérature scientifique, il existe des synergies rapportées entre infections virales respiratoires, par exemple la grippe, et les infections à méningocoques, car les infections virales peuvent favoriser leur propagation. »

Il y a aussi des questions sur le fait que certains individus naissent plus vulnérables et à risque accru de complications graves. Il est également possible que des jeunes ayant passé leur adolescence durant les confinements liés à la Covid n’aient pas développé la même immunité pour s’en protéger.

« Mais cela serait valable à l’échelle du Royaume-Uni – donc ce n’est qu’un des facteurs, mais pas la seule explication », explique Preston.

Il reste encore beaucoup d’inconnues dans cette épidémie et nous attendons toujours des réponses.

« Je ne peux pas encore dire d’où vient l’infection initiale, comment elle a pénétré dans cette cohorte, ni pourquoi elle a provoqué une telle explosion de cas », déclare Hopkins.

Quels sont les symptômes de la méningite et comment se propage-t-elle ?

Pourquoi le vaccin MenB n’est-il pas administré aux adolescents au Royaume-Uni et devraient-ils en bénéficier ?

Les gens n’ont pas besoin d’acheter un vaccin contre la méningite, dit Streeting

La réponse à l’épidémie de méningite a-t-elle été trop lente ?

Santé

Méningite