Trump envisage des modifications à une loi obscure pour ralentir la hausse vertigineuse des prix de l'essence. Cela n'aidera pas beaucoup.

Le président Donald Trump dispose de peu de leviers pour atténuer la flambée vertigineuse des prix du gaz alors que la guerre en Iran approche de sa troisième semaine. Il envisage désormais une dérogation à une politique commerciale obscure qui aura probablement un effet limité pour atténuer ces augmentations de prix, du moins à elle seule.

La Maison Blanche a déclaré jeudi qu’elle pourrait assouplir les règles d’expédition en vertu de la loi Jones, une loi maritime vieille d’un siècle qui exige que les marchandises transportées entre les ports américains soient acheminées par des navires détenus par des Américains avec un équipage américain.

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« Dans l’intérêt de la défense nationale, la Maison Blanche envisage de suspendre la loi Jones pour une période limitée afin de garantir que les produits énergétiques vitaux et les nécessités agricoles circulent librement vers les ports américains », a déclaré la porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, dans un communiqué.

Bloomberg a rapporté jeudi que l’assouplissement de la loi Jones s’appliquerait aux navires commerciaux transportant du pétrole, de l’essence, du diesel, du gaz naturel et des engrais. Tous ont connu une hausse vertigineuse des prix depuis que les États-Unis et Israël ont attaqué l’Iran à la fin du mois dernier. Une dérogation permettrait aux navires étrangers de livrer des marchandises entre les ports américains.

L’administration Trump explore diverses options pour soulager les Américains déjà épuisés par la hausse du coût des courses, des services publics et plus encore. Mettre la loi Jones sur la table est le dernier signe que la Maison Blanche ressent la pression politique pour faire face à la hausse des prix du gaz et contenir les retombées financières de la guerre.

Les prix du gaz ont atteint une moyenne nationale de 3,63 $ vendredi, selon AAA. Il y a un mois, c’était 2,94 $ par gallon.

Les analystes en énergie, cependant, ont déclaré qu’une dérogation à la loi Jones seule ne produirait pas l’effet souhaité d’une forte baisse des prix du gaz.

« Une dérogation ne produira pas de baisses dramatiques des coûts du carburant », a déclaré Colin Grabow, expert en politique commerciale à l’Institut Cato, proche de la liberté économique, dans un article de blog jeudi. « Le transport n’est qu’un des nombreux facteurs qui déterminent les prix à la pompe. »

« Pensez ce que vous voulez de la loi Jones… l’impact sur les prix de détail du gaz sera inférieur à 2 cents le gallon. Négligeable », a déclaré Alex Jacquez, responsable de la politique et de la défense chez Groundwork Collaborative, un groupe de gauche, dans un message sur les réseaux sociaux.

Ce n’est pas la seule grande initiative pour soulager les prix du gaz cette semaine. Le département de l’Énergie a annoncé mercredi soir qu’il prévoyait de libérer 172 millions de barils sur quatre mois du Réserve stratégique de pétrole, le stock d’urgence de pétrole des États-Unis. Cela faisait partie d’une démarche coordonnée avec une dizaine d’autres nations qui puisent également dans leurs réserves d’urgence pour tenter de freiner la hausse des prix du pétrole.

La guerre en Iran a déstabilisé les marchés de l’énergie et fait grimper les prix du pétrole, qui tournent maintenant autour de 100 $ le baril. La négociation du pétrole a été mouvementée cette semaine, alimentée par l’incertitude quant à la durée du conflit et la menace d’escalade.

Ces derniers jours, l’Iran a riposté en lançant des frappes militaires dans le détroit d’Hormuz, une voie navigable cruciale qui représente un cinquième du transport mondial de pétrole. Les compagnies de navigation commerciale ont évité cette voie, craignant la perte de vies et la destruction possible de leurs navires.

L’industrie de l’énergie est alarmée par des hostilités qui semblent sans fin. Trump a donné des signaux contradictoires sur la poursuite ou non de la guerre. L’Agence internationale de l’énergie a déclaré cette semaine que le conflit avait causé « la plus grande perturbation de l’approvisionnement dans l’histoire du marché mondial du pétrole ».

La loi Jones a déjà été invoquée lors de catastrophes naturelles

La loi Jones n’a pas été à l’ordre du jour de la Maison Blanche lors de la deuxième administration Trump. Mais elle a déjà suscité des discussions politiques.

Cette loi a longtemps été critiquée par certains observateurs du commerce qui estiment qu’elle est une politique restrictive qui augmente le coût du transport de marchandises et de la construction navale aux États-Unis.

« Elle limite les options de transport et augmente les coûts », a déclaré Grabow dans le même article de blog. « Une loi présentée comme indispensable à la sécurité nationale devient soudain optionnelle lorsque la pression monte. »

La loi Jones a attiré une nouvelle attention après que l’ouragan Maria a frappé Porto Rico en 2017 avec des effets dévastateurs, puis à nouveau avec l’ouragan Fiona en 2022. Les critiques ont soutenu que la loi imposait à l’économie de l’île des prix plus élevés, car elle obligeait les navires commerciaux à faire escale d’abord dans un port du continent américain pour éviter des frais punitifs.

Jusqu’à présent, la loi Jones était considérée comme intouchable. Trump envisage désormais d’autres options politiques autrefois inimaginables, comme une intervention sur les marchés à terme du pétrole, selon Reuters.

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