Des milliers de travailleurs font grève dans l'une des plus grandes usines de transformation de viande aux États-Unis

GREELEY, Colorado (AP) — Des milliers de travailleurs de la plus grande entreprise de transformation de viande au monde ont commencé lundi une grève de deux semaines dans le Colorado, menaçant d’aggraver le coût de la viande de bœuf déjà élevé pour les consommateurs américains.

Au lever du soleil, des employés faisaient du piquet devant l’usine Swift Beef Co. à Greeley, l’un des plus grands abattoirs du pays appartenant à JBS USA. En marchant dans le froid matinal, enveloppés dans des couvertures, certains criaient « huelga ! » — mot espagnol pour « grève ». D’autres agitaient des pancartes encourageant à ne pas acheter chez JBS.

La première grève dans un abattoir de bœuf aux États-Unis en quarante ans fait suite à des accusations d’officiels syndicaux selon lesquelles l’entreprise aurait réprimé les travailleurs et commis d’autres pratiques injustes en matière de travail. Ils ont déclaré que l’entreprise proposait des augmentations de salaire inférieures à 2 % par an, ce qui est inférieur au taux d’inflation du Colorado.

Les responsables syndicaux ont indiqué que 99 % des 3 800 travailleurs syndiqués de l’usine avaient voté en faveur de la grève. Plus de 2 600 personnes s’étaient présentées au piquet de grève lundi après-midi, et d’autres devraient se joindre dans les jours à venir, a déclaré Claire Poundstone, avocate du United Food and Commercial Union Local 7.

Poundstone a dit que la grève pourrait être renouvelée si ces pratiques injustes se répétaient.

Un porte-parole de JBS USA a nié toute violation de la législation du travail et a affirmé que leur offre était équitable. Chaque partie a accusé l’autre d’impasse avant la fin du contrat dimanche soir.

« Ils ne valorisent pas vraiment leurs travailleurs et c’est nous qui les aidons à réaliser tous leurs profits », a déclaré Leticia Avalos, déléguée syndicale et native de Greeley, qui travaille à l’usine depuis 2020. Elle dépend de son emploi pour soutenir sa famille, y compris un bébé de 6 mois, mais elle a dit qu’elle ferait des sacrifices pour que l’entreprise l’écoute.

AP AUDIO : 3 800 travailleurs en grève dans l’un des plus grands abattoirs aux États-Unis

La correspondante de l’AP, Julie Walker, rapporte que 3 800 travailleurs sont en grève dans l’un des plus grands abattoirs du pays.

Les syndicats disent que les travailleurs paient pour se protéger

Le syndicat affirme que ses membres effectuent certains des travaux les plus difficiles et dangereux du pays et méritent des salaires plus élevés et de meilleurs soins de santé. Il indique que dans de nombreux cas, JBS a facturé aux travailleurs 1 100 dollars ou plus pour couvrir les dépenses de l’entreprise en équipements de protection individuelle.

De la fumée s’élevait de certaines parties de l’usine lundi, mais il n’était pas clair si elle fonctionnait pleinement. Nikki Richardson, porte-parole de JBS, a déclaré que « de nombreux membres de l’équipe » s’étaient présentés au travail, sans donner de chiffre précis.

« Nos membres veulent de la stabilité, ils veulent soutenir leur famille, et ils méritaient d’avoir la possibilité de voter sur l’offre historique de l’entreprise — une opportunité que la direction syndicale leur a refusée », a écrit Richardson dans un courriel.

Richardson a ajouté que tout employé qui ne ferait pas grève aurait du travail et serait payé. La société a également indiqué qu’elle déplacerait la production vers d’autres installations JBS si nécessaire.

Une enquête fédérale sur la hausse des prix du bœuf

La grève intervient alors que le nombre de bovins aux États-Unis atteint un niveau historiquement bas, avec un inventaire au 1er janvier de 86,2 millions d’animaux — en baisse de 1 % par rapport à l’année précédente. Cette baisse est en partie due à la sécheresse et aux faibles prix offerts aux éleveurs. Par ailleurs, les prix du bœuf ont atteint des niveaux record.

Les tarifs douaniers de Donald Trump sur le Brésil, un important exportateur de bœuf, ont également limité les importations. Pressé d’agir sur la question de « l’accessibilité » après les pertes subies par les républicains en novembre dernier, Trump a accusé des entreprises étrangères de faire grimper les prix du bœuf aux États-Unis et a demandé au Département de la Justice d’enquêter.

Le prix du bœuf haché à 100 % a plus que doublé en deux décennies, passant de 2,55 dollars à 6,07 dollars la livre, selon le Bureau of Labor Statistics. Cette hausse a accru l’anxiété économique aux États-Unis. L’administration Trump a promu un accord commercial avec l’Argentine dans le but de réduire les prix des aliments, y compris le bœuf.

L’usine de Greeley représente environ 6 % de la capacité totale des abattoirs de bœuf aux États-Unis, a déclaré Abby Greiman, conseillère en marché du bétail pour le cabinet de conseil Ever.Ag.

La majorité des éleveurs peuvent encore amener leur bétail à l’abattoir car le troupeau national est plus petit, ce qui pourrait donner à JBS un certain levier dans les négociations, puisque d’autres abattoirs peuvent absorber le travail de Greeley, a expliqué Greiman.

Les enclos d’engraissement donnent des indices sur le coût pour les consommateurs

Cependant, un conflit prolongé avec les travailleurs de Greeley pourrait perturber l’industrie, notamment dans le Colorado et les États voisins, a indiqué Jennifer Martin du département des sciences animales de l’Université d’État du Colorado.

« Les enclos d’engraissement, ceux qui ont le bétail en ce moment — plus ils restent longtemps en attente, plus ils deviennent coûteux à nourrir », a expliqué Martin. « Pour les consommateurs, cela signifie que les prix vont probablement augmenter. »

La grève fait suite à la fermeture en janvier d’un abattoir dans le Nebraska, à Lexington, qui devrait avoir des répercussions sur l’économie locale et la communauté. Tyson Foods a évoqué la réduction du troupeau et des pertes de plusieurs millions de dollars cette année pour justifier la fermeture.

JBS a une capitalisation boursière de 17 milliards de dollars à la Bourse de New York, après avoir été approuvée pour la négociation en mai dernier, malgré l’opposition environnementale et une enquête fédérale qui a conduit à sa reconnaissance de culpabilité en octobre pour avoir soudoyé des responsables brésiliens afin de financer son expansion aux États-Unis.

JBS, un employeur majeur local

À Greeley, l’entreprise a tenté d’intimider les travailleurs pour qu’ils quittent le syndicat lors de réunions en tête-à-tête, a indiqué Matt Shechter, conseiller juridique général du syndicat.

C’est la première grève dans un abattoir américain depuis celle des travailleurs chez Hormel au Minnesota en 1985, selon Martin et Kim Cordova, présidente du syndicat à Greeley. Cette grève a duré plus d’un an et a été marquée par des confrontations violentes entre la police et les manifestants, selon la Société historique du Minnesota.

JBS est le principal employeur à Greeley, une ville située à 80 kilomètres au nord-est de Denver, avec une population d’environ 114 000 habitants.

« C’est un impact énorme pour la communauté que nous soyons en grève », a déclaré la déléguée syndicale Avalos. « Je sais que beaucoup d’entre nous sont inquiets, et j’espère que la situation ne va pas empirer encore plus. »

Brown a rapporté de Billings, Montana, et Lee de Santa Fe, Nouveau-Mexique. Des journalistes de l’Associated Press, Colleen Slevin à Denver et Kathy McCormack à Concord, New Hampshire, ont contribué.