Pourquoi la pastèque est-elle sucrée toute l'année (Focus économique · Nouvelles de la ferme)

(Titre original : La production annuelle de pastèques en Chine reste stable à environ 60 millions de tonnes, la part des variétés nationales dépasse 98 %. Pourquoi la pastèque est-elle sucrée toute l’année ? (Focus économique · Nouvelles dans les champs))

“Insister sur le développement simultané de l’agriculture, de la foresterie, de l’élevage et de la pêche, augmenter l’offre alimentaire diversifiée”, “Mettre en œuvre en profondeur l’action de revitalisation de la filière semencière, accélérer la sélection et la promotion de variétés innovantes, promouvoir la recherche et l’application d’équipements agricoles avancés et adaptés, et débloquer le ‘dernier kilomètre’ de la diffusion technologique agricole”… Le rapport annuel du gouvernement de cette année a formulé d’importantes orientations pour le travail lié aux “trois campagnes” (agriculture, ruralité, paysannerie). De nouvelles technologies, variétés et scénarios innovants apparaissent sans cesse dans les champs. À partir d’aujourd’hui, cette édition lance une série de reportages intitulée “Nouvelles dans les champs”, pour suivre les nouvelles réussites et phénomènes agricoles tels que la sélection de variétés de pastèques et les fermes sans personnel, illustrant la vitalité florissante des terrains agricoles.

— Rédacteur

Un journaliste a vu au supermarché Liguo Shunxin à Jiaxiang, dans la province du Shandong : sur les rayons, des pastèques rondes et dodues attirent immédiatement l’attention. À midi, la clientèle ne cesse d’affluer, certains emportant une pastèque, d’autres la confiant au personnel pour qu’elle soit coupée et pesée.

La Chine est le plus grand producteur et consommateur mondial de pastèques, avec une production annuelle stable d’environ 60 millions de tonnes. Selon la FAO des Nations Unies, cette quantité représente environ 60 % de la production mondiale.

Suivant la douceur de la “liberté de la pastèque”, le journaliste a exploré l’histoire derrière l’approvisionnement stable en pastèques toute l’année.

Pourquoi la pastèque n’est-elle pas en baisse en saison creuse ?

Une forte demande de consommation, une qualité garantie

Dans le supermarché Liguo Shunxin, la pastèque “Mibao” cultivée dans le Yunnan se vend à plus de 4,99 yuans le jin. “Ne vous fiez pas au prix plus élevé qu’en été, elle se vend très bien.” a indiqué Zhang Hongtao, le directeur du magasin, en montrant les pastèques en réapprovisionnement. Depuis près de deux semaines, la vente quotidienne de pastèques dans ce supermarché dépasse régulièrement 160 jin, atteignant même 240 jin le week-end.

Zhang Hongtao a constaté que, en saison creuse, les clients achètent peu à la fois, mais la fréquence et la volonté d’achat sont très élevées. Mme Zhang, qui choisit une pastèque, est une cliente régulière. “La pastèque est bien juteuse, sucrée mais pas écœurante, toute la famille, y compris les personnes âgées et les enfants, l’aime.” dit-elle en souriant. “Il y a quelque temps, il faisait encore froid, mais en restant chez soi au chaud, en mangeant de la pastèque, c’était aussi agréable que de boire une boisson froide en été.”

La persistance de la vente de pastèques en saison creuse ne s’explique pas seulement par le goût et l’émotion des consommateurs, mais aussi par la qualité assurée. Pour garantir la meilleure saveur, le supermarché utilise des présentoirs réfrigérés, où la pastèque peut rester en parfait état pendant 7 à 10 jours. “Certains clients craignent que la pastèque ne soit pas assez mûre à ce moment-là, nous proposons aussi un service d’ouverture pour vérification, afin que les clients achètent en toute confiance.” explique Zhang Hongtao.

Au marché de gros Hushan à Jiaxiang, un lot de 10 tonnes de pastèques venant de Hainan est en train d’être déchargé. Li Jianguo, un vendeur avec plus de 10 ans d’expérience dans la vente de pastèques, explique que, au printemps et en été, il vend principalement des variétés locales comme “Tianwang” et “Jingxin”. Quand il fait plus froid, il dépend surtout des régions du sud, avec des variétés résistantes au transport, riches en sucre et à la texture stable.

L’absence de baisse en saison creuse est aussi confirmée par l’évolution des prix. “L’offre et les prix des pastèques présentent une forte saisonnalité.” indique Zhao Junye, chercheur à l’Institut de l’information agricole de l’Académie chinoise des sciences agricoles. Après octobre, l’offre de pastèques diminue, ce qui entraîne une hausse progressive des prix. En premier trimestre, le prix de gros moyen en Chine dépasse généralement 3 yuans le jin. Après avril, la quantité de pastèques sur le marché augmente nettement, les prix chutent rapidement. Au troisième trimestre, la récolte en zone nord se concentre, et les prix atteignent souvent leur point le plus bas de l’année.

Les pastèques consommées à différentes saisons viennent-elles du même endroit ?

Cinq grandes régions de production assurent une offre continue toute l’année

L’île de Hainan, riche en calories et bénéficiant d’un ensoleillement abondant, est l’un des principaux centres de production de fruits et légumes d’hiver en Chine. Sur la base de Beishan Yang, dans le district de Haitang à Sanya, la récolte de pastèques est terminée. “Bonne variété, bon emballage, bonnes ventes.” explique Zhang Wei, directeur adjoint de la China Hainan Reclamation Shenyuan Group. La variété de pastèque sans pépins “Qilin” cultivée ici a une chair rouge vif, croquante, sucrée et juteuse, avec un taux de sucre (concentration en sucre, plus élevé = plus sucré) pouvant atteindre 14, ce qui plaît beaucoup au marché.

Pour que les consommateurs éloignés puissent goûter la douceur hors saison, diverses astuces sont employées dans les champs. Les pastèques soigneusement sélectionnées par les travailleurs sont emballées dans des cartons ondulés spéciaux, pouvant contenir 4 pastèques pesant entre 10 et 12 jin, séparées par des plaques de carton épaisses. Selon les informations, les pastèques envoyées dans d’autres régions du pays peuvent être transportées en maintenant une température modérée, sans nécessiter de chaîne du froid.

Les pastèques cultivées dans cette région sont principalement destinées aux supermarchés de Shandong, Beijing, et même du Nord-Est, avec un prix de marché d’environ 4 yuans le jin, en hausse par rapport aux 2,8-3,5 yuans le jin de l’année précédente. Zhang Wei indique que l’année dernière, la superficie cultivée a été étendue à 500 mu (environ 33 hectares), avec une production d’environ 5 000 jin par mu, et que “les pastèques étaient déjà toutes vendues avant même d’être récoltées”.

Pour répondre à la préférence des pastèques pour la chaleur, la lumière et leur sensibilité à l’eau stagnante, des serres ont été construites pour protéger les cultures du vent et de la pluie, tout en maintenant une température et une chaleur relativement stables. Des systèmes d’irrigation goutte-à-goutte et des dispositifs de surveillance ont été installés pour créer un “microclimat” favorable à la croissance des pastèques.

Pourquoi les pastèques peuvent-elles être disponibles toute l’année ? Selon Xu Yong, chercheur à l’Institut de recherche sur les légumes de l’Académie chinoise des sciences agricoles et chef du système technologique national pour la production de melon d’eau, la vaste superficie de la Chine, ses divers climats et géographies, ainsi que la sélection de variétés adaptées, combinés à l’utilisation de serres, à l’irrigation intégrée et à la lutte écologique, permettent de trouver des régions et des environnements propices à la culture de la pastèque en toute saison.

Actuellement, la Chine compte cinq grandes régions de production de pastèques, principalement dans le bassin du Yangtsé et la région du Huaihai, représentant plus de 69 % de la production. La région du sud de la Chine fournit en hiver, le bassin du Yangtsé et la région du Huaihai avancent leur production au printemps, tandis que le Nord-Ouest prolonge la saison de récolte, et le Nord-Est et le Nord-Ouest en plein air assurent l’approvisionnement en été et en automne.

Comment développer des variétés personnalisées ?

Utilisation de la sélection moléculaire, des couleurs de chair variées et des types divers

Dans le village de Yanjia, dans le district de Yao, à Zhongmou, Henan, Ma Xiuhong, un cultivateur, possède deux mu (environ 1333 m²) de serres. En plus des variétés classiques, elle a réservé un demi-mu pour cultiver des pastèques arc-en-ciel. Ces jours-ci, elle s’affaire à transplanter les jeunes plants qu’elle a cultivés.

La “pastèque arc-en-ciel” de Ma Xiuhong est une variété innovante développée par l’Académie chinoise des sciences agricoles, Institut de recherche sur les arbres fruitiers de Zhengzhou. Lorsqu’on la coupe, la chair présente deux couleurs : rouge et jaune, en alternance, avec une section longitudinale ressemblant à un arc-en-ciel. Elle est également très sucrée, croquante, et riche en bêta-carotène.

“Cette variété est le résultat d’un croisement entre une pastèque à chair rouge très sucrée et une pastèque à chair jaune croquante, sélectionnée parmi la descendance.” explique Zhao Shengjie, chercheur associé à l’Institut de recherche sur les arbres fruitiers de Zhengzhou et expert du système technologique pour la filière melon d’eau dans le Henan.

Pour répondre aux besoins personnalisés des consommateurs, la sélection variétale de pastèques en Chine suit toujours le marché de près. Xu Yong indique qu’il existe aujourd’hui une grande diversité de variétés, classées selon leur maturité (précoce, mi-précoce, tardive), leur taille (gros, moyen, petit), et leur couleur de chair (rouge, jaune, orange, multicolore). La variété “Jingmei 2K”, sélectionnée par l’équipe de Xu Yong, pèse environ 4 jin (2 kg) par fruit, et est devenue la principale variété de petite pastèque en Chine, mieux adaptée aux demandes actuelles.

Derrière cette diversité colorée, c’est la science de la sélection végétale qui révèle la douceur chinoise. La technologie de sélection de la pastèque en Chine est parmi les meilleures au monde. La part des variétés nationales dépasse 98 %, et la qualité est devenue la norme du marché intérieur. Dès 2012, l’équipe de Xu Yong a réalisé la première carte génétique complète de la pastèque au monde, ouvrant la “boîte noire” de la génétique de la pastèque, identifiant plusieurs gènes liés à la résistance à la fusariose, à la charbon, et à la poudre blanche, tout en précisant les fonctions génétiques liées au taux de sucre, à la taille et à la forme du fruit.

“Ces dernières années, nous avons utilisé les méthodes de sélection moléculaire les plus récentes, en combinant par marqueurs génétiques différents traits favorables, ce qui a considérablement amélioré l’efficacité, la précision et la ciblabilité de la sélection, réduisant le cycle de 7-10 ans à 3-4 ans.” affirme Xu Yong.

Quels seront les futurs axes de développement de la pastèque ? Xu Yong explique que la production de pastèques fait face à des défis tels que la fréquence accrue de climats extrêmes et l’émergence de nouvelles maladies. Par ailleurs, les attentes des consommateurs en matière de couleur de chair et de qualité ne cessent d’augmenter. Il reste donc essentiel d’explorer davantage les gènes favorables pour la résistance aux maladies et aux stress, afin d’améliorer continuellement la résistance et la qualité des pastèques, et d’enrichir la diversité variétale. “En particulier, les variétés à chair multicolore et de petite à moyenne taille, de haute qualité, seront le point fort des futures variétés de pastèques.”