Le procès d'une famille du Tennessee contre la police et les ambulanciers pour usage excessif de la force a été rejeté

NASHVILLE, Tenn. (AP) — Une poursuite accusant les policiers et les paramédics de Bristol, Tennessee, d’avoir utilisé une force excessive sur un homme de 23 ans en pleine crise d’épilepsie et de ne pas lui avoir permis d’accéder à des soins médicaux a été rejetée.

Un juge fédéral a statué lundi en faveur de la ville de Bristol ainsi que des policiers et paramédics, qui ont soutenu que le délai de prescription était expiré au moment où la famille d’Austin Hunter Turner a déposé la plainte concernant sa mort en 2017.

Sa mort est l’une des plus de 1 000 à l’échelle nationale que l’enquête menée par l’Associated Press a identifiées comme survenue après que des policiers ont utilisé une force physique ou des armes censées arrêter, mais non tuer, des personnes.

La mère de Turner, Karen Goodwin, a déposé la plainte en 2024 après que des journalistes de l’AP ont partagé une vidéo de la caméra corporelle de la police qu’ils avaient trouvée. Sa mère n’avait pas vu la vidéo, ce qui a fait douter la famille du rapport d’autopsie concluant qu’il était mort d’une toxicité multiple liée à la drogue. Un avocat de la famille a déclaré qu’ils avaient l’intention de faire appel de la décision.

La plainte portait sur la contradiction entre la vidéo et la version de la police concernant ce qui s’était passé dans l’appartement de Turner après que sa petite amie a appelé le 911 pour une aide médicale.

Les avocats représentant la ville de Bristol, qui partage une frontière d’État avec la Virginie, ainsi que les paramédics et certains policiers impliqués, ont refusé de commenter lorsqu’ils ont été contactés par l’AP mardi.

Les policiers avaient déclaré qu’ils l’avaient électrocuté avec un Taser et l’avaient physiquement maintenu face contre terre parce qu’il se battait contre les paramédics. La plainte indique que la vidéo montre que Turner ne frappait ni ne donnait de coups de pied et qu’il n’obéissait pas aux paramédics car il était en pleine crise d’épilepsie.

La plainte affirme que la vidéo montre que la police et les paramédics ont exercé « une pression importante sur l’arrière de la tête et le haut du dos de M. Turner pendant qu’il était face contre terre, en position couchée, avec une chaussette à salive couvrant ses voies respiratoires, les mains menottées derrière le dos et les jambes enchaînées. »

David Randolph Smith, avocat de la mère de Turner, a déclaré dans un communiqué à l’AP qu’ils ne sont pas d’accord avec l’interprétation du juge concernant le début du délai de prescription.

« Dans notre cas, l’autopsie officielle de l’État a affirmé à tort que la mort d’Austin était due à une « toxicité multiple liée à la consommation de drogues récréatives » et ce n’est qu’en 2023 — lorsque des images de la caméra corporelle ont été révélées et qu’un médecin légiste a examiné les preuves — que Karen Goodwin a appris que la suffocation induite par la contention, et non les drogues, était la cause de son décès », a déclaré Smith, l’avocat de la famille. « Nous avons l’intention de faire appel et demanderons à la Cour d’appel de statuer que les familles dans cette situation ont droit à leur jour devant la justice lorsqu’elles n’ont pas pu découvrir la véritable cause du décès avant longtemps après, non pas par faute de leur part, mais à cause de désinformation et d’omissions de la part des acteurs gouvernementaux. »

L’enquête de l’AP a révélé que, dans les cas qu’ils ont analysés, les policiers ont violé des directives bien connues pour la contention et la maîtrise sécurisées des personnes, telles que les maintenir face contre terre de manière à restreindre leur respiration ou les stunner à plusieurs reprises avec des Taser.

Les avocats de la ville, de la police et des paramédics ont soutenu que, puisque Goodwin était présente dans l’appartement et savait que la police utilisait la force sur son fils, elle n’avait qu’un an à partir de ce jour pour déposer la plainte.

Les avocats de Goodwin ont déclaré que l’affaire impliquait une dissimulation qui changerait la date à laquelle la famille devait déposer une plainte. Ils ont tenté de faire valoir que le délai ne devrait commencer qu’à partir du moment où les journalistes de l’AP ont partagé la vidéo de la police avec la famille en août 2023, dans le cadre de leur enquête avec FRONTLINE (PBS) et le Howard Centers for Investigative Journalism de l’Université du Maryland et de l’Université d’État de l’Arizona.