Mère « rayonnante » du Kentucky parmi les 6 militaires américains tués dans un crash aérien en Irak

Une femme élevant deux enfants faisait partie des six membres du service américain tués la semaine dernière lorsqu’un avion ravitailleur militaire impliqué dans la guerre avec l’Iran s’est écrasé dans l’ouest de l’Irak.

Tech Sgt. Ashley B. Pruitt, 34 ans, originaire d’une grande famille de Bardstown, Kentucky, était « très, très » fière de sa carrière militaire, a déclaré son mari Gregory Pruitt dimanche.

« Je vais vous donner quelque chose de bref : en un mot, rayonnante », a-t-il dit lors d’un entretien téléphonique, essayant de retenir ses larmes. « S’il y avait une lumière dans la pièce, c’était elle. »

Les survivants incluent la fille de trois ans du couple et le beau-fils du Sergent Pruitt.

Pruitt a rejoint l’armée il y a neuf ans et avait déjà été déployée à l’étranger trois fois. Elle avait près de 900 heures de vol en combat et deux diplômes d’associé du Community College of the Air Force.

Plus récemment, elle avait servi avec le 99e Escadron de ravitaillement en vol de Sumpter Smith, basé à la Joint National Guard Base de Birmingham, Alabama. Elle était assistante chef de vol des opérations et instructrice en opération de la perche sur le KC-135, qui ravitaille en plein vol d’autres avions pour leur permettre de parcourir de plus longues distances et de maintenir leurs opérations sans atterrir.

Un crash dans un espace aérien ami

L’avion soutenait des opérations contre l’Iran jeudi dans un espace aérien « ami » lorsqu’un incident non précisé impliquant un autre avion s’est produit, selon le Commandement Central des États-Unis. L’autre avion a atterri en toute sécurité, ont indiqué des responsables militaires américains. L’accident fait l’objet d’une enquête.

L’armée américaine a identifié les victimes du crash tard samedi. Trois étaient liées à la base de Sumpter Smith et à la 6e Escadre de ravitaillement en vol de la base aérienne de MacDill à Tampa, Floride, et les trois autres provenaient d’une base de la Garde nationale aérienne de l’Ohio à Columbus.

« Perdre un membre de la famille de l’Armée de l’Air est extrêmement douloureux, surtout pour ceux qui le connaissent en tant que fils, fille, frère, sœur, conjoint, mère ou père », a déclaré le colonel Ed Szczepanik, commandant de la 6e Escadre de ravitaillement en vol, dans un communiqué. « Les perdre en même temps est inimaginable. »

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Le major général Matthew S. Woodruff, le général adjoint de l’Ohio, a qualifié les trois personnes de Columbus de « remarquables aviateurs dont le service et l’engagement incarnent le meilleur de notre Garde nationale de l’Ohio. »

Le Service de recherche du Congrès indique que l’Armée de l’Air comptait l’année dernière 376 KC-135, dont 151 en service actif, 163 dans la Garde aérienne nationale et 62 dans la Réserve de l’Armée de l’Air. Elle est en service depuis plus de 60 ans.

Je le verrai dans le sourire de notre fils

Le capitaine Seth R. Koval, 38 ans, était pilote instructeur pour le KC-135R Stratotanker avec 19 ans de service, selon la Garde nationale de l’Ohio.

Résident de Stoutsville, Ohio, il était commandant d’avion au sein de la 121e Escadre de ravitaillement en vol de la base de Rickenbacker, dans la Garde aérienne nationale de Columbus. L’armée a indiqué qu’il avait formé des pilotes en ravitaillement en vol, en médecine aéronautique, en cargaison et en opérations passagers.

« Il a grandi en rêvant de devenir pilote, et le voir réaliser ses rêves a été un honneur », a déclaré la femme de Koval, Heather, dans une déclaration familiale publiée sur Facebook.

La femme de Koval le décrit comme un mari, père, fils, frère, ami et aviateur exceptionnel, aimant et généreux, « réparateur de tout ». La chose la plus importante pour lui était que Jésus soit son Seigneur et Sauveur, a-t-elle dit.

« Je le verrai dans le sourire de notre fils et le porterai en moi à chaque instant », a-t-elle écrit.

Koval venait de Mooresville, Indiana, selon le gouvernement américain. Il était diplômé en opérations aéronautiques de l’Université Purdue et avait été déployé cinq fois au cours des 12 dernières années. Koval avait plus de 2000 heures de vol, dont 443 en combat, a indiqué la Garde de l’Ohio. Il a été promu capitaine en 2022.

Une vie définie par le service, la générosité et l’amour

Le capitaine Curtis J. Angst, 30 ans, a servi dans l’armée pendant une décennie après avoir obtenu un diplôme en ingénierie aérospatiale à l’Université de Cincinnati. Il s’est enrôlé dans la Garde aérienne nationale de l’Ohio en 2015, avec des déploiements en 2015 et cette année.

« Il faisait ce qu’il aimait le plus — voler et servir aux côtés des hommes et des femmes qu’il chérissait profondément », a déclaré sa famille dans une déclaration publiée sur Facebook par sa femme, Mary.

La famille d’Angst a dit que sa vie était marquée par le service, la générosité et « un amour sincère pour les gens ». Ils ont décrit sa passion pour les voyages, la nature et la musique, et ont dit qu’il faisait sentir les autres accueillis et valorisés avec « son sourire constant et son rire immédiatement reconnaissable ».

« Ceux qui connaissaient Curtis se souviennent de sa gentillesse constante et de la joie qu’il portait partout où il allait », ont déclaré la famille.

Angst était pilote du KC-135R avec l’Escadron de ravitaillement en vol 166 et vivait à Columbus. Une déclaration concernant sa mort du gouvernement fédéral indiquait qu’il venait de Wilmington, Ohio. Il avait 880 heures de vol, dont 67 en combat. Il a été promu capitaine en novembre.

Un nouveau père et un nouveau major

Le major John A. « Alex » Klinner, 33 ans, venait d’être promu major en janvier et avait été déployé moins d’une semaine lorsque l’accident s’est produit, selon son beau-frère.

Le pilote laisse derrière lui trois jeunes enfants : des jumeaux de 7 mois et un fils de 2 ans, selon son beau-frère, James Harrill.

Klinner était diplômé de l’Université d’Auburn et vétéran de l’Armée de l’Air américaine depuis huit ans, basé à Birmingham, Alabama. Il venait de déménager avec sa famille dans une nouvelle maison, a indiqué sa femme Libby Klinner dans un post Instagram en pleurant sa mort.

Il était chef des standards et évaluations de l’escadron à la base aérienne de Birmingham.

Amateur de plein air et de randonnée, Klinner était aussi prêt à aider les autres. Lors de la dernière rencontre avec lui en janvier, Harrill a raconté qu’il avait déneigé le véhicule de Harrill lors d’un mariage familial.

« Alex était l’un de ces gars qui avaient cette autorité calme », a dit Harrill, d’Atlanta, qui a aidé à organiser une collecte de fonds pour la famille de Klinner. « Il était littéralement l’une des personnes les plus gentilles et généreuses. »

Libby Klinner a écrit que son cœur est brisé pour leurs enfants, qui grandiront sans connaître leur père.

« Ils ne pourront pas voir de première main la façon dont il sautait pour aider de toutes les manières possibles », a-t-elle écrit. « Ils ne verront pas à quel point il était drôle et farceur. Ils ne seront pas témoins de son altruisme, de la façon dont il pensait aux autres avant lui-même. »

Il a été déployé quatre fois depuis 2019, accumulant 362 heures en combat et 181 heures de soutien au combat.

Un homme au sourire prêt

Le tech sergent Tyler Simmons, 28 ans, a servi dans l’Escadron de ravitaillement en vol 166 de la Garde aérienne nationale de l’Ohio en tant qu’opérateur de perche, selon sa biographie de l’Armée de l’Air.

Sa mère, Cheryl Simmons, a déclaré samedi qu’elle préparait les funérailles de son fils, qui vivait à Columbus.

Dans un communiqué obtenu par WCMH-TV à Columbus, la famille de Tyler Simmons a dit être profondément attristée.

« Le sourire de Tyler pouvait illuminer n’importe quelle pièce, sa présence forte la remplissait. Ses parents, grands-parents, famille et amis sont dévastés par cette perte », ont-ils dit.

Simmons s’est enrôlé dans l’Armée de l’Air en 2017 et a obtenu un diplôme d’associé au Community College of the Air Force. Il est devenu spécialiste en ravitaillement en 2022 et a été nommé sergent technique en 2023. Il a été déployé trois fois au cours de la dernière décennie et a accumulé 230 heures de combat.

Pilote avec l’escadron de Birmingham, Alabama

La capitaine Ariana G. Savino, 31 ans, était pilote dans le 99e Escadron de ravitaillement en vol, en tant que chef des opérations courantes. Elle était responsable du programme d’heures de vol et de la gestion de la planification quotidienne des vols, entre autres fonctions.

Originaire de Covington, Washington, Savino était issue du programme de formation des officiers de réserve de l’Armée de l’Air à l’Université centrale de Washington, où elle a obtenu une commission en service actif en 2017.

Elle a servi dans des bases en Géorgie et au Mississippi et comptait plus de 300 heures de combat. Elle a été promue capitaine en 2021.

La journaliste de l’Associated Press Holly Ramer à Concord, New Hampshire, a contribué.