Des fissures sont apparues dans une économie américaine résiliente avant que la guerre en Iran n'envoie les prix du pétrole monter en flèche

WASHINGTON (AP) — L’économie américaine, très résiliente, montrait déjà des signes de tension avant même le déclenchement de la guerre en Iran, selon des données publiées vendredi, soulignant les risques que pourraient poser la hausse des prix de l’essence et de l’énergie.

L’économie a à peine progressé au cours des trois derniers mois de l’année dernière, a indiqué le Département du commerce, qui a réduit de moitié son estimation de la croissance du quatrième trimestre. La consommation des ménages, après ajustement pour l’inflation, était anémique en janvier, l’inflation restant persistante à un niveau élevé. L’embauche a également presque cessé. Et la perspective des Américains sur l’économie a chuté après que les États-Unis et Israël ont attaqué l’Iran, selon une enquête sur le sentiment des consommateurs également publiée vendredi.

Les prix de l’essence ont frôlé les 4 dollars le gallon pendant la guerre, comprimant de nombreux budgets familiaux déjà sous pression. Beaucoup d’Américains recevront des remboursements d’impôts plus importants que d’habitude en mars et avril en raison de la loi de réduction d’impôts du président Donald Trump l’année dernière, mais des coûts plus élevés du carburant, s’ils persistent, pourraient absorber une grande partie, voire la totalité, de ces gains.

De plus, le Dow Jones a chuté pendant trois semaines consécutives, ce qui pourrait affecter les ménages américains plus aisés qui ont contribué à soutenir la consommation globale, tandis que les familles à revenu plus faible se replient.

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Selon Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG, « les pressions inflationnistes sous-jacentes étaient déjà en hausse avant la guerre au Moyen-Orient et devraient s’intensifier ». Certains responsables de la Réserve fédérale pourraient même pousser à une hausse des taux d’intérêt lors de leur réunion la semaine prochaine, mais la banque centrale devrait probablement rester sur ses positions.

Les taux hypothécaires ont augmenté depuis le début du conflit, probablement parce que les investisseurs s’attendent à ce que l’inflation reste élevée. Cela pourrait encore peser sur le marché immobilier américain, qui est en déclin depuis 2022, lorsque les taux hypothécaires ont commencé à grimper à partir des niveaux historiquement bas liés à la pandémie.

La fermeture du gouvernement de 43 jours à l’automne dernier a également freiné la croissance à la fin de l’année dernière. L’économie a progressé à un rythme annuel inattendu de 0,7 % d’octobre à décembre, selon le rapport du vendredi du Département du commerce, qui a fortement révisé à la baisse son estimation initiale de 1,4 %.

La croissance du produit intérieur brut — la production de biens et services du pays — a chuté fortement, passant de 4,4 % au troisième trimestre de l’année dernière à 3,8 % au second.

Les dépenses et investissements du gouvernement fédéral, frappés par la fermeture, ont plongé de 16,7 %, réduisant la croissance du quatrième trimestre de 1,16 point de pourcentage.

« Après deux trimestres consécutifs de forte croissance, le marché s’attendait à un ralentissement en fin d’année. Il devient de plus en plus évident que l’économie non seulement a ralenti, mais a trébuché jusqu’à la ligne d’arrivée », a déclaré Jim Baird, directeur des investissements chez Plante Moran Financial Advisors, dans un commentaire. « La fermeture du gouvernement a certainement été un facteur majeur dans la perte de momentum, mais une forte baisse de la croissance de la consommation a également joué un rôle. »

Par ailleurs, la consommation des ménages a augmenté modestement en janvier, de 0,4 %, mais seulement de 0,1 % après ajustement pour l’inflation. Les revenus, après déduction des impôts et transferts, ont augmenté de 0,9 % en raison de la baisse des retenues d’impôt liée aux changements fiscaux de 2025. Cependant, la croissance des salaires ralentit par rapport à l’année précédente.

De nouvelles données montrent que les Américains ont moins économisé ces derniers mois et que les familles à revenu faible ont accumulé davantage de dettes. La faiblesse de l’embauche — l’économie n’a presque pas créé d’emplois l’an dernier — a également pesé sur la confiance des consommateurs.

L’indice de sentiment des consommateurs de l’Université du Michigan a légèrement diminué en mars, mais l’enquête n’était qu’à moitié terminée lorsque l’attaque contre l’Iran a été lancée. Ceux qui ont répondu après le 28 février, date du début de la guerre, étaient beaucoup plus pessimistes.

« Les entretiens réalisés avant l’action militaire en Iran montraient une amélioration du sentiment par rapport au mois dernier, mais les faibles lectures observées durant les neuf jours suivants ont complètement effacé ces gains initiaux », a déclaré Joanne Hsu, directrice de l’enquête sur le sentiment.

Par ailleurs, une mesure de l’inflation suivie de près par la Réserve fédérale a augmenté de 2,8 % en janvier par rapport à l’année précédente. Cependant, ce chiffre pourrait dépasser 3,5 % dans les mois à venir, ont indiqué des économistes, car les prix de l’essence ont bondi à 3,63 dollars le gallon en moyenne à l’échelle nationale, contre 2,94 dollars il y a un mois, selon l’AAA.

Pour toute l’année dernière, l’économie a crû de 2,1 %, un chiffre solide mais inférieur à 2,8 % en 2024 et 2,9 % l’année précédente.

Au quatrième trimestre, la consommation des ménages a augmenté de 2 %, contre 3,5 % au troisième trimestre et 2,4 % selon l’estimation initiale du gouvernement. L’investissement des entreprises, hors immobilier, a augmenté à un rythme solide de 2,2 %, probablement en raison des investissements dans l’intelligence artificielle, mais cette hausse était inférieure à 3,2 % au troisième trimestre.

Une catégorie du PIB, qui mesure la force fondamentale de l’économie, a été plus faible que prévu, avec une croissance de 1,9 %, contre 2,9 % au troisième trimestre. Cette catégorie inclut la consommation et l’investissement privé, mais exclut les éléments volatils comme les exportations, les stocks et les dépenses publiques.

Par ailleurs, le marché de l’emploi américain est en déclin. le mois dernier, les entreprises, les organisations à but non lucratif et les agences gouvernementales ont supprimé 92 000 emplois. En 2025, elles ont créé moins de 10 000 emplois par mois, la plus faible embauche hors période de récession depuis 2002.

Un rapport publié vendredi indique que les entreprises ont affiché près de 7 millions d’emplois vacants en janvier, une augmentation bienvenue par rapport à 6,6 millions en décembre. Cependant, l’embauche globale est restée pratiquement inchangée, ce qui suggère que les entreprises hésitent à pourvoir les postes vacants, peut-être en raison de l’incertitude autour de l’impact de l’intelligence artificielle.

Une telle hésitation pourrait s’accentuer si la guerre se prolonge et continue d’affecter la confiance et la consommation des ménages.

Le PIB publié vendredi était la deuxième des trois estimations de la croissance du quatrième trimestre. Le rapport final est attendu le 9 avril.