Hausse des prix du pétrole, affaiblissement de l'emploi, enquête judiciaire : Powell fait face à la réunion monétaire « la plus difficile » de cette semaine

Bien que le marché s’attende généralement à ce que la Réserve fédérale maintienne ses taux d’intérêt inchangés cette semaine, le décalage entre la situation au Moyen-Orient et les données sur l’emploi pousse la politique monétaire dans une impasse.

Le Brent dépasse 100 dollars le baril, la pression inflationniste refait surface ; l’emploi non agricole de février a surpris par sa faiblesse, assombrissant les perspectives du marché du travail. Deux grands objectifs envoient des signaux contradictoires : des prix du pétrole élevés limitent l’espace de baisse des taux, tandis qu’un marché du travail faible indique une demande accommodante. Jerome Powell et le FOMC font face à une fenêtre de politique de plus en plus étroite. Selon les données CME FedWatch, le marché prévoit à 99 % que la Fed maintiendra ses taux dans la fourchette de 3,5 % à 3,75 % cette semaine.

Par ailleurs, le tumulte politique autour du président de la Fed, Jerome Powell, n’est pas encore apaisé, l’enquête du ministère de la Justice et l’avenir de la transition à la tête de la Fed restent incertains. La semaine dernière, un juge fédéral a rejeté la convocation du ministère de la Justice à l’encontre de la Fed, mais la procureure Jenny Perro a promis de faire appel, ce qui pourrait perturber la transition de leadership prévue en mai.

Choc des prix du pétrole bouleversant le rythme de la politique

Après trois baisses consécutives des taux en 2025, la Fed a maintenu en janvier le taux directeur entre 3,5 % et 3,75 %. À cette époque, le marché du travail s’était stabilisé, et les responsables privilégiaient une stabilité prolongée pour continuer à contenir une inflation supérieure à l’objectif depuis cinq ans.

Cependant, le conflit au Moyen-Orient a bouleversé ce rythme. Le prix du Brent dépasse la barre des 100 dollars le baril. Certains responsables invoquent une logique “classique”, estimant que l’impact de la hausse des prix de l’énergie sur l’inflation est temporaire et ne nécessite pas de réponse politique.

Mais Aditya Bhave, économiste principal de Bank of America Securities, souligne que, l’efficacité de cette stratégie dépend de la durée du conflit, de la stabilité des anticipations d’inflation du public, et de la capacité à éviter que la hausse des prix de l’énergie ne se propage à d’autres secteurs.

Ce qui complique encore la situation, c’est que l’inflation n’est pas le seul problème. Si les prix du pétrole restent élevés, la consommation, la croissance et l’emploi pourraient tous en pâtir, ce qui tendrait plutôt à justifier une baisse des taux. La semaine dernière, les données sur la dépense des consommateurs en janvier ont montré une quasi-stagnation, indiquant que l’économie américaine commençait déjà à perdre de la dynamique avant le conflit.

Disparités internes, consensus encore fragile sur l’inflation

Avant l’éclatement du conflit au Moyen-Orient, des divisions internes à la Fed sur la trajectoire de l’inflation étaient déjà apparues. Le gouverneur Christopher Waller pense que, une fois l’impact temporaire des droits de douane exclu, l’inflation suit une trajectoire conforme à l’objectif ; tandis que certains responsables craignent qu’une inflation élevée de longue durée n’ait déjà entamé la crédibilité de la banque centrale.

Laura Rosner-Warburton, économiste en chef chez MacroPolicy Perspectives, indique que, les positions divergentes détermineront la tolérance des responsables face à une nouvelle poussée inflationniste. “Si vous pensez avant le choc que l’inflation est plus difficile à maîtriser et qu’il faut maintenir une politique restrictive plus longtemps, un nouveau choc représente un risque accru,” dit-elle, “alors vous pourriez être réticent à réagir aux signaux de ralentissement de la croissance ou de l’emploi.”

Par ailleurs, Waller, le vice-président de la régulation, Bowen, et le gouverneur Muran continuent de laisser entendre qu’une baisse des taux pourrait être envisagée, en raison des signes de fragilité du marché du travail. Il est à noter que lors des cinq dernières réunions, la Fed a vu des votes dissidents, et cette semaine, cette tendance pourrait se poursuivre.

L’ancienne présidente de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, résume : “Le marché du travail présente des risques de baisse, l’inflation des risques de hausse, et les opinions au sein du comité sont divisées, la réponse n’est pas évidente.”

Signaux de politique : observer et attendre, éviter les réactions hâtives

Ce mercredi après-midi à 14h00, heure locale, la Fed publiera sa déclaration de politique monétaire, suivie à 14h30 par une conférence de presse de Jerome Powell, où seront également diffusés les nouvelles projections économiques et le graphique des points sur les taux d’intérêt.

Michael Pugliese, économiste principal chez Wells Fargo, prévoit que la déclaration et le discours de Powell reconnaîtront une incertitude accrue, tout en soulignant la nécessité de rester flexible. “Le marché souhaite plus de clarté sur les perspectives géopolitiques,” dit-il, et la Fed pourrait suivre le principe “d’abord ne pas faire de mal”, évitant de réagir précipitamment pour ne pas se retrouver à devoir corriger une erreur de jugement par la suite.

Powell devra aussi répondre à des questions sur le marché du travail. Le rapport sur l’emploi non agricole de février, décevant, pourrait l’inciter, lui et d’autres responsables, à revoir leur précédente évaluation selon laquelle le marché du travail se stabilisait.

Turbulence politique et transition de leadership

L’incertitude politique ne doit pas être négligée.

Le juge fédéral James Boasberg a rejeté la semaine dernière, pour “absence de preuves”, la convocation du ministère de la Justice à l’encontre de la Fed, liée au projet de reconstruction du siège. Il a indiqué que des éléments montraient que le ministère cherchait à faire pression sur Powell, plutôt qu’à enquêter sur ses décisions de baisse des taux ou sa démission.

Cependant, la procureure Jenny Perro a annoncé faire appel, ce qui pourrait retarder la confirmation du successeur de Trump, Kevin Wirth. Le député de Caroline du Nord, Tom Tillis, a clairement indiqué qu’il ne soutiendrait pas la nomination de Wirth tant que l’enquête du ministère de la Justice ne serait pas terminée.

Le mandat de Powell à la tête du Conseil des gouverneurs de la Fed expirera en mai, mais son mandat en tant que gouverneur court jusqu’en 2028, ce qui lui laisse la possibilité de continuer à présider le FOMC.

Les documents judiciaires révèlent que l’avocat de la Fed a indiqué que Powell, pour préserver l’indépendance de la banque centrale, a affirmé qu’il ne pouvait démissionner tant que l’enquête criminelle n’était pas close. Powell n’a pas encore indiqué s’il comptait rester ou non.

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