Le spectre de l'inflation réapparaît mais le « scénario » a changé, pourquoi la BCE ne répétera pas les erreurs de 2022

Lorsqu’il s’agit de faire face à une nouvelle vague d’inflation déclenchée par la guerre, la Banque centrale européenne est bien consciente que la situation pourrait être tout à fait différente cette fois-ci, et qu’elle se trouve dans une position plus favorable pour y répondre.

Avec l’aggravation de la situation en Iran et la hausse des coûts énergétiques qui en découle, le marché a de nouveau misé sur une hausse des taux, et les responsables ont rapidement reconnu des similitudes avec 2022, lorsque le conflit russo-ukrainien a finalement entraîné une accélération incontrôlée de l’inflation.

Cependant, la situation à laquelle font face la présidente Lagarde et ses collègues est en grande partie différente. Ces différences se manifestent tant dans la combinaison actuelle de politiques monétaires et budgétaires que dans la situation économique et les sources d’approvisionnement en énergie.

Bien que les anticipations de marché, alimentées par la crainte d’une répétition de la crise ukrainienne, aient effectivement poussé la BCE à examiner ces similitudes et à souligner qu’elle est prête à agir, les responsables ont laissé entendre qu’aucune décision ne serait prise lors de la réunion de la semaine prochaine.

Jari Stehn, économiste en chef pour l’Europe chez Goldman Sachs, a déclaré : « Il y a effectivement des ressemblances avec 2022, mais il existe probablement aussi davantage de différences importantes. Par conséquent, l’évolution récente des événements doit être suivie de près, mais il n’est pas nécessaire pour l’instant d’amplifier excessivement cette comparaison. »

Le changement dans les attentes mondiales en matière de hausse des taux accentue la sensibilité des banques centrales à la possibilité d’une inflation persistante. Actuellement, le marché anticipe une hausse des taux en Australie la semaine prochaine et, dès avril au plus tôt, au Japon.

Pendant la crise du conflit en Ukraine, de nombreuses institutions monétaires ont réagi tardivement, et la BCE a été fortement critiquée pour avoir agi même plus tard que ses homologues. Stehn souligne que ce souvenir rappellera aux décideurs politiques qu’ils doivent rester vigilants, mais ne les incitera pas à agir immédiatement.

Ce qui ressemble à la situation de 2022, c’est que l’action militaire a entraîné une forte hausse des prix du pétrole et du gaz naturel, le prix du pétrole brut ayant brièvement dépassé 100 dollars le baril. Les responsables de l’UE ont averti que si cette pression se poursuivait, l’inflation pourrait dépasser 3 % cette année.

Cependant, cette perspective ne prévoit pas que la région atteindra les niveaux élevés de coûts énergétiques observés en 2022, et le pic d’inflation pour les consommateurs sera beaucoup plus modéré. Par exemple, le prix de l’électricité en Allemagne est actuellement seulement une petite fraction de celui de la période la plus critique de l’année dernière, et le prix du gaz naturel est également bien inférieur.

Luca Cazzulani, directeur de la stratégie chez UniCredit, a déclaré : « En 2022, le prix du gaz naturel est resté longtemps élevé, mais étant donné que la structure énergétique de l’Europe est désormais plus diversifiée, il est peu probable que cette situation se reproduise. Cela devrait, dans une certaine mesure, freiner l’impulsion inflationniste. »

Le point de départ de la croissance des prix à la consommation est également plus bas. Avant le 24 février, l’inflation de janvier 2022 avait déjà atteint 5,1 %, sous l’effet de la hausse des coûts énergétiques, des perturbations économiques liées à la pandémie, des ruptures de la chaîne d’approvisionnement et des mesures de relance budgétaire et monétaire. La dernière lecture est de 1,9 %, légèrement en dessous de l’objectif de 2 % de la BCE, bien que les pressions potentielles sur les prix et la croissance des salaires restent légèrement au-dessus de la zone de confort pour les responsables.

Paul Hollingsworth, chef économiste pour les marchés développés chez Bank of America Merrill Lynch, estime que le contexte macroéconomique mondial est également nettement différent, et que la situation de l’emploi en Europe est moins critique qu’il y a quatre ans. Dans un rapport, il écrit : « Le marché du travail est tendu, mais il ne surchauffe pas comme à l’époque. »

Les politiques budgétaires mondiales, souvent impulsées par la dette, visaient aussi à faire rebondir rapidement les prix et la croissance après la pandémie. Aujourd’hui, à l’exception de l’engouement pour les dépenses dans les infrastructures et la défense en Allemagne, l’expansion des budgets nationaux s’est ralentie.

Les analystes David Powell et Simona Dele Kiyé ont déclaré : « Bien que nous pensons toujours que le comité de politique monétaire de la BCE restera inactif pour le reste de l’année, nous avons éliminé le risque de révision à la baisse qui prévalait avant le choc énergétique. Cela dit, cette situation diffère de celle de 2022 avec le choc du gaz naturel, et la BCE n’a aucune raison de dévier de sa stratégie de ‘voir à travers’ — du moins pour l’instant. »

Les politiques monétaires diffèrent également nettement. Au début de 2022, le taux de dépôt était encore négatif (-0,5 %), une politique ultra-accommodante visant à stimuler l’inflation. Aujourd’hui, le taux de référence est de 2 %, considéré comme ni limitant ni stimulant pour l’économie, ce qui signifie qu’une modification limitée pourrait déjà commencer à freiner la croissance des prix.

Auparavant, la BCE était également limitée par ses engagements en matière de communication prospective, qui promettaient de suspendre l’achat massif d’actifs (quantitative easing) avant d’envisager une hausse des coûts d’emprunt. La situation a changé.

Peter Kazimir, président de la Banque centrale slovaque et membre du Conseil de la BCE, a déclaré plus tôt cette semaine : « Si nécessaire, nous pouvons réagir plus rapidement. Nous devons rester flexibles. Nous avons aussi tiré des leçons. »

À l’approche de la décision de politique monétaire du 19 mars, les responsables insistent sur le fait que la durée du conflit et la hausse des prix de l’énergie en conséquence détermineront l’impact, tout en surveillant de près les anticipations d’inflation. Les indicateurs de marché à plus long terme ont augmenté, mais restent bien en dessous des pics enregistrés en 2023.

Jack Allen-Reynolds, économiste en chef adjoint pour la zone euro chez Kantar Macro, estime que le risque de voir se répéter un scénario semblable à la crise ukrainienne semble limité, mais qu’« il n’est pas difficile d’imaginer une situation où les prix de l’énergie continueraient à augmenter fortement. »

Stéphane Grach, ancien vice-gouverneur de la Banque centrale d’Irlande, pense que dans ce contexte, notamment en tenant compte du souvenir de l’impact en Ukraine, les décideurs, y compris la BCE, seront plus enclins à réagir. Grach, actuel économiste en chef à la banque EFG de Zurich, déclare : « Les banques centrales seront plus vigilantes. Aucun d’entre eux ne souhaite laisser une trace comme celle de 2022 dans leur parcours. »