Un coup porté à la démocratie caribéenne alors que les journaux Stabroek News et Newsday cessent leurs activités après le passage aux réseaux sociaux

SAN JOSÉ, Costa Rica (AP) — En grandissant à Trinidad et Tobago, Carlon Augustus se souvient avoir lu les journaux achetés quotidiennement par ses grands-parents. Maintenant âgé de 32 ans, il dit se tourner vers les réseaux sociaux pour les dernières nouvelles.

Pour lui, il s’agit d’obtenir l’information en temps réel.

« Tout est sur les réseaux sociaux maintenant. Peu importe ce qui se passe aujourd’hui, vous n’avez pas besoin d’attendre demain pour lire le journal », a-t-il déclaré.

Les propriétaires de médias soulignent que les changements dans les habitudes de lecture, comme celles d’Augustus, sont la principale raison de la fermeture de deux journaux traditionnels dans les Caraïbes cette année : le Stabroek News de Guyana et le Newsday de Trinidad et Tobago.

La fermeture de Newsday est une « perte pour le pays, la démocratie »

Le Stabroek News a publié sa dernière édition dimanche et a cessé sa publication en ligne. Fondé en novembre 1986, un an après que son fondateur ait demandé au président de Guyana s’il accepterait la création d’un journal indépendant. À l’époque, Guyana était à six ans de ses premières élections libres et équitables en près de 30 ans.

Pendant ce temps, le Newsday de Trinidad et Tobago a arrêté ses éditions imprimée et en ligne en janvier.

« C’est définitivement une perte pour le pays, pour notre démocratie, où, particulièrement à l’ère des réseaux sociaux, des médias professionnels crédibles sont plus nécessaires que jamais », a déclaré Judy Raymond, ancienne rédactrice en chef de Newsday.

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Les journaux des Caraïbes, qui ont couvert la corruption, les bouleversements politiques, les catastrophes naturelles meurtrières et les histoires insolites dignes d’un court roman, ont du mal à attirer et à fidéliser les lecteurs — comme la presse écrite dans le monde entier — prouvant peu de concurrence aux influenceurs et aux réseaux sociaux.

La fermeture de ces deux journaux est d’autant plus marquante qu’ils étaient indépendants, offrant ainsi une diversité de voix et étant moins susceptibles d’être influencés par les annonceurs ou les acteurs de pouvoir, explique Kiran Maharaj, présidente et cofondatrice de l’Institut des médias des Caraïbes.

« Vous avez maintenant une réduction de cette diversité », a-t-elle déclaré.

Une plateforme pour la liberté d’expression

Le Stabroek News est devenu connu pour son journalisme solide et indépendant, établissant des standards élevés qui ont été imitée dans toute la région. Il a attiré des géants littéraires pour rédiger ses éditoriaux, notamment les poètes guyanais Martin Carter et Ian McDonald, et a couvert l’élection générale historique d’octobre 1992, qui a instauré la démocratie.

Le journal s’est également épanoui en une plateforme pour la liberté d’expression après des années de régime autoritaire.

« Sa page de lettres offrait peut-être le forum public le plus ouvert et démocratique en Guyana », a écrit l’avocat Christopher Ram dans un essai récent publié par le journal.

« Au fil du temps, cette colonne est devenue une sorte de lieu de rencontre national informel où universitaires, syndicalistes, figures politiques, fonctionnaires, hommes d’affaires et citoyens ordinaires débattaient, en tant qu’égal, de questions d’intérêt public. »

Le Stabroek News était considéré comme le principal journal de Guyana. Le pays compte encore trois autres journaux : l’un appartient à l’État, un autre est étroitement lié au parti au pouvoir. Le troisième a récemment commencé à demander à ses visiteurs en ligne s’ils seraient prêts à payer pour lire du contenu en ligne.

Early Ward, un retraité de 76 ans, ancien directeur d’une société de boissons guyanaise, a déclaré être déprimé par la disparition du Stabroek News.

« Je lis des journaux depuis les années 50 et je préfère en avoir un en main, à manipuler et à lire à tout moment », a-t-il dit.

Ward se fie désormais à la télévision et aux réseaux sociaux pour s’informer.

Le Newsday de Trinidad et Tobago a fait ses débuts en 1993, promettant de couvrir les communautés les plus reculées du pays insulaire où deux rivaux de longue date opèrent toujours : le Trinidad and Tobago Guardian et le Trinidad Express.

Le journal a rapidement conquis le cœur des ouvriers manuels, devenant un nom familier alors que les journalistes scoopaient d’autres médias sur des histoires, et que les législateurs citaient ses articles au Parlement.

Le Newsday était connu pour sa couverture de Tobago, la plus petite et moins développée des deux îles, et pour amplifier les voix de ceux qui luttaient, explique Raymond, qui a été rédactrice en chef de 2017 à 2022.

Elle a dit qu’un des rôles les plus gratifiants du journal était d’aider les gens parce qu’« ils sont désespérés, que l’administration ne les a pas aidés et qu’ils n’ont personne d’autre vers qui se tourner ».

Un symbole de statut

Des années 1970 au milieu des années 1990, la presse dans les Caraïbes bénéficiait d’un soutien financier solide et était devenue un symbole de statut, explique le journaliste Wesley Gibbings, vice-président de l’Institut des médias des Caraïbes basé en Jamaïque.

« Les gens se promenaient avec une copie physique du journal », se souvient-il. « C’était presque une chose prestigieuse d’être celui qui tenait le journal. »

Puis, les grandes plateformes technologiques comme Google ont commencé à attirer la publicité et les revenus tout en exploitant le contenu des médias traditionnels, indique Gibbings.

« Les signes de danger étaient là depuis très longtemps », a-t-il noté. « Nous sommes dans une période charnière, et les crises continueront. »

La fermeture de Daily News Limited, qui publiait le Newsday, résulte d’une « tempête parfaite de défis », selon le directeur général de la société, Grant Taylor, qui a souligné que la publicité imprimée a chuté de 75 % au cours de la dernière décennie.

Raymond, qui a aidé à mettre en place le service numérique de Newsday début 2018, a déclaré que peut-être Newsday « aurait pu faire plus d’efforts pour diversifier ses sources de revenus en ligne ».

Avec le recul, elle se demande si transformer Newsday en un média numérique uniquement aurait été une option viable. Cependant, avec Loop News, une source régionale d’informations en ligne qui a fermé en juillet dernier, elle a dit que devenir un média numérique seul n’aurait pas garanti la survie de Newsday.

Dans le cas du Stabroek News, ses propriétaires ont indiqué que le gouvernement a payé « à peine » 7,5 millions de dollars pour une dette d’environ 90 millions de dollars accumulée pour des services publicitaires l’année précédente.

Mais le journal a noté que les factures impayées et la baisse de la publicité gouvernementale ne sont pas les principales raisons de sa fermeture : « Les habitudes de lecture ont changé radicalement, et de moins en moins de lecteurs sont prêts à acheter des éditions imprimées — ou même à payer pour des versions électroniques. »

Dans une lettre récemment publiée au Stabroek News, Lurlene Nestor a déploré sa fermeture, « surtout en cette période de l’histoire de Guyana, où les accusations de corruption massive dans le secteur public sont répandues, couplées à une situation où les ressources importantes du pays, telles que l’or et le pétrole, semblent être soit exploitées de manière corrompue, soit utilisées comme des cartes de négociation politiques personnelles. »

Anand Persaud, rédacteur en chef du Stabroek News, a partagé ces préoccupations, ajoutant qu’il est fier du travail du journal.

« Nous partons à ce stade », a-t-il dit, « parce que nous voulons nous assurer que notre indépendance n’est pas en jeu. »

Gibbs a rapporté de Port-of-Spain, Trinidad, et Wilkinson de Georgetown, Guyana.