Devez-vous engager un chauffeur ?

La limousine classique est une espèce en voie de disparition, mais avoir un chauffeur peut encore avoir du sens.

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Jay Leno a raconté qu’il feuilletait le manuel d’un véhicule de luxe vintage qu’il possède, et qu’il est tombé sur une référence quelque peu datée. Il était conseillé de faire effectuer l’entretien « par votre homme ». Cet homme était le chauffeur, et on supposait que cette fonction en uniforme était là à la fois pour conduire la voiture et pour la maintenir en parfait état.

Ces devoirs ont du sens, étant donné l’histoire. Le mot « chauffeur » vient du français, datant d’environ 1896, et dérive du terme pour « stoker », celui qui alimentait en combustible et tenait la barre des premiers steamships et trains. Les meilleures voitures de l’époque venaient de France, et le mot a été importé avec elles.

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Évidemment, dans la première moitié du 20e siècle, les voitures nécessitaient un entretien considérable, et c’était le chauffeur qui sortait pour réparer les crevaisons fréquentes ou démarrer le moteur. Cet homme travaillait pour un seul patron et faisait partie intégrante du personnel domestique. Les conducteurs avaient même leur propre magazine en Grande-Bretagne, The Chauffeur, publié de 1907 à 1914.

Dans la série à succès de la BBC Downton Abbey, le chauffeur socialiste fougueux, Tom Branson (interprété par Allen Leach), épouse Lady Sybil Crawley, rejoint la famille, et devient le gestionnaire du domaine. Cela aurait bouleversé les conventions sociales de l’époque, ce qui est peu probable. La plupart des chauffeurs pouvaient espérer recevoir la voiture en cadeau à la retraite.

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Les limousines classiques avec chauffeur des années 1920 et 1930, parfois appelées « sedanca de ville » (voiture de ville), avaient des compartiments fermés avec des sièges en tissu pour les passagers et une zone ouverte pour le conducteur, probablement un vestige du métier de carrossier, où le conducteur était placé en haut pour contrôler les chevaux.

Le chauffeur a connu un renouveau durant les années 1980, période de folie où Wall Street voyait ses nouveaux millionnaires faire des affaires dans l’arrière de limousines. Mais depuis, les limousines de sociétés comme Cadillac et Lincoln ont cessé d’être produites. Selon Gregg Merksamer, rédacteur du site Professional Car Society, « l’action récente s’est déplacée vers l’adaptation de minibus comme le Mercedes-Benz Sprinter et le Ford Transit avec des intérieurs plus luxueux. Une raison est que les limousines sur base de bus offrent plus de hauteur sous plafond et d’espace pour circuler que celles basées sur un SUV. »

Ohio’s Chris Axelrod avec sa Cadillac Fleetwood Series 75 limousine de 1956.

        Gregg D. Merksamer, Professional Car Society

Les Lincoln Continentals comme celui-ci ont été allongés en limousines avec chauffeur par Lehmann-Peterson de Chicago dans les années 1960.

        Gregg D. Merksamer, Professional Car Society

Engager un chauffeur

De nombreux cadres conduisent désormais eux-mêmes, mais engager un chauffeur reste une option attrayante. Le rôle de chauffeur évolue. Les principales catégories de chauffeurs embauchés sont :

Chauffeurs personnels, qui conduisent généralement des voitures ordinaires et aident selon les besoins. Selon Indeed.com, le salaire moyen d’un chauffeur personnel est de 15,44 $ de l’heure, pouvant aller jusqu’à 31,70 $. Les emplois sont compétitifs, indique le site — avec 25 candidats pour chaque poste.

Chauffeurs d’exécutifs, dont les passagers sont des cadres ou PDG d’entreprises, sont souvent autorisés à entrer dans des zones restreintes. C’est une catégorie mieux rémunérée, avec des salaires pouvant atteindre 93 000 $ par an, ou 45 $ de l’heure.

Chauffeurs (avec des professionnelles féminines officiellement appelées « chauffeuses »). Pour des clients VIP, ces chauffeurs à temps plein pilotent de longues limousines à empattement étendu, parfois équipées de vitres séparatrices et de systèmes de communication. Les chauffeuses peuvent gagner 50 000 $ par an dans des zones relativement aisées.

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Le Bureau américain du travail (BLS) combine les salaires des conducteurs de navettes et des chauffeurs, donnant un salaire annuel médian en 2023 de 35 240 $. Dans la catégorie plus large incluant les taxis, il y a 55 400 offres d’emploi chaque année aux États-Unis. La majorité des chauffeurs sont des hommes (84%) et blancs (52%), mais 23,8 % sont hispaniques et 8,7 % afro-américains. Selon Zippia.com, les chauffeuses gagnent environ 5 000 $ de moins par an.

Alors, engager un chauffeur à plein temps a-t-il du sens ? Oui, si vous menez une vie professionnelle bien remplie, si vous stressez à l’idée de déposer les enfants à l’école à l’heure, si vous vous inquiétez d’éventuels accidents ou si vous souhaitez utiliser votre temps de déplacement de façon plus productive.

Pour faire une telle embauche, commencez par décider si vous souhaitez passer par une agence ou recruter vous-même via des sites en ligne. Ensuite, dressez la liste de toutes les tâches que vous souhaitez confier au chauffeur. Cela vous aidera à déterminer ses horaires, et peut-être à conclure qu’un service à temps partiel suffira. Même si vous passez par une agence, vérifiez les références du candidat potentiel — rappelez-vous qu’il conduira probablement des enfants.

Si les références sont bonnes, la prochaine étape est un entretien pour faire connaissance avec le candidat. Les éléments essentiels sont un CV complet, un permis de conduire valide, une assurance appropriée, et parfois des compétences mécaniques ou une connaissance des techniques de conduite défensive.

Le caractère et le tempérament sont aussi importants que les diplômes. Et une période d’essai pour évaluer le chauffeur sur le terrain est une excellente idée. Le salaire doit être déterminé en fonction de l’expérience.

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Quelle voiture ?

Les candidats idéaux pour des voitures avec chauffeur, garantissant un maximum de confort pour les passagers, incluent :

Mercedes-Maybach GLS 600 SUV 2024 (174 350 $). Le chauffeur d’il y a 40 ans aurait été étonné par le choix d’un SUV pour un chauffeur, mais ces voitures maximisent l’accès et l’espace pour les passagers.

Audi A8L 2024 (à partir de 90 900 $). Cochez les options pour ce fleuron spacieux de la marque, avec Comfort Plus (double vitrage acoustique, sièges arrière chauffants) et Black Optic Plus (pour un voyage discret). Pour un client européen vers 2016, Audi a créé l’Audi A8L Extended de 20,9 pieds, avec un empattement de 166 pouces et six portes. Les six passagers bénéficient d’un confort équivalent à celui d’un voyage en première classe d’avion.

Rolls-Royce Phantom Extended 2024 (573 000 $). Selon la marque, l’intérieur de cette voiture est « un sanctuaire somptueux, où l’évasion est l’objectif principal ». Une personnalisation poussée est possible. Gerry Spahn, responsable de la communication de Rolls-Royce aux États-Unis, a déclaré que la Phantom est « la palette ultime pour Rolls-Royce Bespoke, permettant aux clients d’incorporer leur style de vie personnel dans la conception intérieure via les matériaux, finitions et nouvelles technologies. »

Cadillac Celestiq 2024 (340 000 $). Cadillac a autrefois été la référence en matière de limousine avec chauffeur. Ce modèle est une façon luxueuse d’adopter une démarche écologique, et un choix hors norme pour un véhicule avec chauffeur. Il ne ressemble à aucun autre véhicule sur la route ; AutoExtremist a qualifié le Celestiq de « triomphe de design unique ». Ces berlines électriques fabriquées à la main sont produites en très petites quantités. Les quatre passagers disposent de sièges chauffants, ventilés, refroidis, avec massage, et d’écrans personnels.

Les limousines Cadillac, comme ce modèle de 1966, étaient autrefois la norme pour le service avec chauffeur, mais aujourd’hui, ce sont des vans Sprinter réaménagés qui prennent le relais.

        Gregg D. Merksamer, Professional Car Society

Le bureau mobile personnalisé de Cabot Coach est destiné aux déplacements professionnels.

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Et vous pouvez aussi faire du sur-mesure. Des entreprises comme Cabot Coach à Haverhill, Massachusetts, et Executive Coach Builders à Springfield, Missouri, fabriqueront une limousine sur mesure selon vos spécifications. Steve Edelmann, directeur des ventes chez Cabot Coach, a déclaré qu’avec un budget de 200 000 à 300 000 dollars, sa société peut aménager un SUV ou un van Sprinter en un bureau mobile entièrement équipé pour des clients exécutifs, parfois — comme dans les années 1930 — avec une cloison pour plus d’intimité avec le conducteur.

Cette histoire est initialement parue dans le numéro Automne 2024 de Mansion Global Experience Luxury.