Voici le grand pivot américain du minage de bitcoin vers l'IA

Depuis un certain temps, l’économie du minage de bitcoin est désastreuse. Voici Fred Thiel, PDG de MARA, s’exprimant à Coindesk en novembre :

Le minage de bitcoin est un jeu à somme nulle. Plus il y a de personnes qui augmentent leur capacité, plus il devient difficile pour les autres. Les marges se compressent, et le coût de l’énergie constitue le plancher. [ . . . ]

Vous avez des fournisseurs de matériel qui gèrent leurs propres opérations de minage parce que les clients n’achètent pas autant d’équipements. La puissance de calcul mondiale continue de croître, ce qui signifie que les marges des autres continuent de diminuer.

Bitcoin a été conçu avec l’idée que les frais de transaction finiraient par remplacer la subvention, mais cela ne s’est pas produit. Si le Bitcoin ne croît pas de 50 % ou plus par an, les mathématiques deviennent très difficiles après 2028 — et encore plus en 2032. Notre stratégie est d’être dans le quartile le plus bas en termes de coût de production, car dans un marché tendu, 75 % des autres doivent fermer avant nous.

En évoquant 2028, Thiel fait référence au prochain halving, lorsque la récompense totale en bitcoins que les mineurs reçoivent pour sécuriser le réseau et valider les transactions passera de 450 à 225 par jour.

Nous avons déjà discuté ici de la possibilité que les frais de transaction optionnels puissent remplacer les récompenses de minage en diminution constante. Pour que cela se produise, un trader doit avoir une bonne raison d’effectuer une transaction en chaîne, comme éviter des contrôles de capitaux ou traiter avec des criminels. Placer des paris sur le prix du bitcoin implique généralement d’utiliser des dérivés réglés en cash et d’éviter tout ce tracas, donc même en période volatile, il n’y a pas d’urgence à trader l’actif sous-jacent.

La vente de bitcoin de ce mois semble avoir encouragé quelques traders à payer des frais pour un traitement prioritaire, mais les totaux restent faibles. La vélocité en chaîne — une mesure du nombre de bitcoins en circulation — s’est légèrement améliorée par rapport à un record bas atteint en octobre, mais revient seulement à son niveau de mai. Par ailleurs, selon les données de Coinglass, l’intérêt ouvert sur les dérivés de bitcoin a été réduit d’environ la moitié, à environ 50 milliards de dollars.

Et de façon notable, contrairement au crash éclair de crypto en octobre, il y a des preuves que les mineurs de bitcoin ont commencé à éteindre leurs machines. La difficulté du réseau (un mécanisme de réglage dans l’algorithme de minage de la blockchain qui s’ajuste toutes les deux semaines) a chuté de 11 % samedi, sa plus forte baisse depuis l’interdiction chinoise de la crypto en 2021.

La puissance de calcul (une estimation de la puissance totale du réseau bitcoin) a également plongé le mois dernier, tandis que l’importance des pools de minage pour le réseau a diminué, avec plus de récompenses allant à des mineurs d’origine inconnue. Étant donné que les rigs de minage crypto sont presque toujours fabriqués en Chine, cette tendance évoque la mention de Thiel concernant « les fournisseurs de matériel gérant leurs propres opérations de minage ».

Où cela s’arrêtera-t-il ? Avec l’IA, selon Morgan Stanley. La banque d’investissement a récemment analysé la transformation des plus grandes entreprises de minage de bitcoin cotées en bourse en centres de données, et constate que l’économie est beaucoup plus attractive :

Notre analyse montre une pénurie systématique d’approvisionnement en calcul lié à l’IA, ce qui crée un besoin croissant de solutions « temps pour la puissance ». [ . . . ] Même si les développeurs de centres de données sécurisaient tout l’accès à l’énergie des grandes entreprises américaines et européennes de bitcoin, ils resteraient, à notre avis, en manque d’accès à l’énergie.

Morgan Stanley commence la couverture des sociétés américaines TeraWulf et Cipher Mining avec des objectifs de prix respectifs de 37 et 38 dollars par action, ce qui implique un potentiel de hausse de 159 % et 158 %. Mara, parce qu’elle semble réticente à abandonner complètement la crypto, obtient un objectif de 8 dollars, soit 3 % en dessous de la clôture de vendredi.

Le raisonnement repose sur l’accord de Hut8 en décembre avec le développeur de plateforme cloud Fluidstack pour construire un centre de données en Louisiane, avec Anthropic comme client et tous les paiements garantis par Google. Cet accord a élevé la barre quant à la valeur ajoutée d’une reconversion pour un ancien mineur, estimée à 18 dollars par watt, expliquent l’analyste Stephen C Byrd et son équipe :

Alors, oubliez bitcoin et concentrez-vous sur les hangars, conseillent-ils :

À un niveau macro, une fois qu’une entreprise de bitcoin a construit un centre de données et signé un bail à long terme avec un contrepartie solvable, l’« habitat » naturel de cet investissement n’est pas parmi les investisseurs en bitcoin, mais parmi ceux spécialisés dans l’infrastructure, qui valorisent correctement les actifs avec des flux de trésorerie stables à long terme. Les sociétés de fiducie immobilière de centres de données comme Equinix (EQIX) et Digital Realty (DLR) [ . . . ] sont les entreprises comparables les plus proches à considérer lors de l’évaluation des actifs de centres de données développés par des sociétés de bitcoin. [ . . . ] Nous utilisons l’expression « fin de partie REIT » pour décrire notre approche d’évaluation, car, en fin de compte, ces centres de données contractuels devraient être détenus par des investisseurs de type REIT qui valorisent correctement les flux de trésorerie contractés à long terme et à faible risque.

La vision de Morgan Stanley prévoit que la demande totale en énergie pour les centres de données américains augmentera de 74 gigawatts entre 2025 et 2028. Les centres en construction disposent de 10 gigawatts d’infrastructures nouvelles, avec 15 gigawatts de capacité de réseau disponible, ce qui laisse encore un goulet d’étranglement de 49 gigawatts.

Selon Morgan Stanley, convertir tous les sites de minage de bitcoin aux États-Unis pourrait réduire cette pénurie d’énergie de 10 à 15 gigawatts. En matière de solutions rapides, c’est la deuxième après la capacité de production, derrière l’utilisation de turbines à gaz naturel, et plus susceptible de réussir que d’installer des centres de données derrière le compteur dans des centrales nucléaires en activité.

Il y a beaucoup de risques avec cette idée. Nous n’aborderons pas les taux de commercialisation de l’IA, les améliorations probables de l’efficacité des modèles, ni la durabilité des investissements en capital des hyperscalers. Ce sont des thèmes abordés en détail ailleurs.

L’origine crypto est beaucoup moins importante, dans l’ensemble, mais reste à noter.

Selon Hashrate Index, les États-Unis concentrent la plus grande part mondiale de mineurs de bitcoin, avec 37,5 % de part de marché. La Russie et la Chine sont en deuxième et troisième positions, avec respectivement 16,4 % et 11,7 %, après quoi la part chute rapidement.

Un retrait des États-Unis du minage de bitcoin au profit de l’IA concentrerait le pouvoir du réseau dans des endroits généralement considérés comme non alliés des États-Unis. Pour un président dont le slogan de réélection était de faire des États-Unis « la capitale mondiale de la crypto », cela pourrait être un peu gênant. Ou peut-être pas, après tout.