Rencontrez une femme de 28 ans épuisée qui paie $168 par mois dans la fausse Venise de Chine pour prendre sa retraite anticipée de son poste dans la finance à Shanghai

Le développement immobilier « Life in Venice », une réplique de la ville italienne sur la côte chinoise d’une valeur de plusieurs milliards de dollars, reste silencieux. Beaucoup des dizaines de milliers de maisons sont des coquilles vides en béton et en albâtre.

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Mais ces dernières années, le complexe éloigné et partiellement abandonné a attiré de nouveaux résidents improbables comme Sasa Chen, une jeune femme chinoise épuisée qui, jusqu’à récemment, occupait un poste bien rémunéré dans la finance à Shanghai, le centre commercial animé de la Chine.

L’attrait ?

Chen paie seulement 1200 RMB, soit 168 dollars, par mois pour son appartement dans une fausse Venise dans la province de Jiangsu, à l’est de la Chine. C’est si bon marché que cela a permis à Chen de prendre sa retraite à l’âge de 28 ans.

Les experts disent que Chen fait partie d’une tendance plus large, qui voit un nombre croissant de jeunes en Chine migrer vers de petites villes et villages, profitant de prix immobiliers bon marché qui ont chuté depuis la pandémie de COVID.

C’est une inversion radicale par rapport aux générations précédentes qui valorisaient la mobilité sociale. Dans le passé, la classe moyenne montante de la Chine affluait vers les mégapoles en plein essor pour rechercher des emplois et des rêves, alors que le pays passait de la pauvreté à la richesse. Mais avec le refroidissement de cette économie autrefois florissante, les attentes ont augmenté, les opportunités ont diminué et la concurrence est devenue féroce.

La plupart des grandes entreprises chinoises, notamment les géants de la tech bien rémunérés, exigent un horaire de travail de 9h à 21h du lundi au samedi, un mode de vie éprouvant connu sous le nom de culture du 996. Sous cette pression intense, certains jeunes professionnels ont tout simplement abandonné et rejoint un mouvement de résistance appelé « vivre à plat » — rejetant carrière et capitalisme pour une vie « faible en désirs ».

Certains redéfinissent leurs rêves pour se concentrer sur le repos et la détente, à l’image de ce que certains jeunes occidentaux appellent FIRE : « Indépendance financière, retraite anticipée ».

Cela est beaucoup plus réalisable en Chine, car le coût de la vie dans certains endroits peut être si bas par rapport aux prix occidentaux.

Les prix des logements dans le vaste développement « Life in Venice » ont été réduits de plus de moitié depuis le ralentissement du marché immobilier chinois il y a quelques années, et un déjeuner de nouilles ou un plat de riz coûte moins de trois dollars dans les restaurants du quartier.

Ces prix avantageux ont bénéficié à des jeunes comme Chen, prêts à vivre dans des logements éloignés mais abordables, désormais disponibles partout en Chine. Chen le décrit comme la vie parfaite : une vue sur la mer, de l’air pur et un loyer peu cher.

« J’ai tout le temps du monde, la liberté de faire ce que je veux », a déclaré Chen. « Je vis la vie que je souhaite. »

La vie de rêve

« Life in Venice » a été imaginé au début des années 2010 comme une station de week-end pour les riches résidents de Shanghai, offrant une vie luxueuse mais paisible au bord de la mer.

Mais la demande pour les 46 000 unités du vaste complexe a chuté après l’éclatement du marché immobilier chinois alimenté par la dette. Le promoteur, le géant immobilier Evergrande, a fait faillite en 2024.

Aujourd’hui, le site est une ville fantôme, avec de nombreuses villas n’étant que des coquilles vides. Moins d’une résidence sur cinq est occupée. Des bateaux abandonnés dérivent au large de son quai délabré, et des panneaux « À vendre » ainsi que des vitrines vides bordent ses rues. Mais quelques résidents ont emménagé, certains pêchant dans les eaux calmes du développement.

Chen travaillait dans un gratte-ciel brillant à Shanghai, gagnant jusqu’à 700 000 yuans (98 480 dollars) par an dans une grande société financière. Mais elle n’a jamais aimé l’idée de travailler. Après trois ans, elle a commencé à planifier sa fuite de la routine de la classe moyenne chinoise.

Son plan était d’économiser suffisamment pour trouver un endroit où vivre avec un loyer si bas qu’elle pourrait vivre de ses investissements.

L’année dernière, son rêve s’est réalisé : Chen a économisé 2 millions de yuans (290 000 dollars) et a trouvé un appartement spacieux à « Life in Venice ». Avec un loyer si faible, elle calcule qu’elle peut y vivre toute sa vie sans jamais avoir à travailler à nouveau.

Bien que « Life in Venice » ne possède pas de succursale de son restaurant préféré de hotpot à la soupe aigre, ni de livraison à domicile, ni de proximité avec de grands hôpitaux, sa nouvelle résidence dispose de nombreux services comme une épicerie et des restaurants.

Chen redoutait la routine de son emploi de neuf à six, qu’elle disait « ressembler à marcher vers sa propre mort ». Maintenant, elle se lève à 10h chaque jour, remplissant ses journées de cuisine, de détente et de longues promenades sur la plage.

« Je n’ai jamais cru que le travail est le sens de la vie », a déclaré Chen. « Mon état idéal de vie n’est pas de travailler, mais de rester dans des endroits que j’aime. »

Quitter la course effrénée

Comme Chen, des dizaines de jeunes Chinois ont quitté les grandes villes.

Bien qu’il n’y ait pas de données disponibles sur le nombre de personnes ayant quitté la main-d’œuvre chinoise ces dernières années, les chiffres montrent qu’entre 2019 et 2024, Pékin a perdu 1,6 million de personnes dans la tranche d’âge des vingt à trente ans — à peu près la population totale de Philadelphie, selon le bureau statistique de la capitale chinoise.

« Les gens abandonnent cette compétition, cette trajectoire de carrière très claire, linéaire et ascendante », a déclaré Xiang Biao, directeur de l’Institut Max Planck d’anthropologie sociale en Allemagne. « C’est une tendance plus large. »

L’économie chinoise s’est refroidie ces dernières années, ne croissant que de 5 % en 2025 — toujours supérieur à celui des États-Unis et d’autres pays riches, mais loin des deux chiffres de croissance que le pays connaissait dans le passé.

Alors que l’économie ralentit, les jeunes Chinois peinent à trouver un emploi. En décembre, 16,5 % des 16-24 ans sans emploi n’étaient pas scolarisés.

Certains, comme Ban Zhao, 29 ans, rejettent complètement la course effrénée du monde de l’entreprise.

L’été dernier, Ban a quitté une ville commerciale animée de la côte est chinoise pour une petite ville dans la province du Yunnan, au sud-ouest. Nichée dans une vallée verdoyante, cette ville est célèbre pour son air frais, pur, et ses sources chaudes curatives. Là, pour seulement 800 yuans par mois (110 dollars), Ban loue un appartement avec trois chambres, dont elle a transformé une en studio de yoga.

Elle et son petit ami travaillent moins de 20 heures par semaine, donnant des cours de yoga en ligne pour joindre les deux bouts. Le reste du temps, elle se promène dans son quartier pittoresque entouré d’arbres et de fleurs, profitant souvent du soleil réputé de la région.

« Je peux faire tout ce que je veux et ne pas faire ce que je ne veux pas », a déclaré Ban. « Je vis au paradis. »

Des appartements moins chers que des voitures

Certains affluent vers des endroits comme Hegang, une ville minière de charbon froide et reculée du nord-est de la Chine, célèbre pour ses prix immobiliers étonnamment bas. Avec l’épuisement des ressources et la fermeture des mines, les jeunes ont quitté la ville, qui compte aujourd’hui bien plus de logements que d’habitants.

Les appartements y sont désormais moins chers que des voitures, facilitant la vente pour le courtier immobilier Yang Xuewei.

Yang a vendu plus de 100 appartements à prix réduit à des clients partout en Chine — et même à certains étrangers qui ont contacté Yang après avoir visionné ses visites virtuelles en ligne. Un appartement d’une chambre peut s’acheter pour 3 000 dollars, et 13 000 dollars suffisent pour une grande maison de quatre chambres.

« Je ne connais pas les grandes villes, je n’y ai jamais vécu », a déclaré Yang. « Je peux seulement dire qu’habiter à Hegang, c’est facile. »

Chen Zhiwu, professeur de finance à l’Université de Hong Kong, explique que le coût de la vie plus élevé et le manque d’opportunités d’emploi dans les grandes villes poussent les gens à déménager vers des endroits moins chers.

« C’est naturel », a dit Chen. « Les jeunes font face à la réalité et réfléchissent sérieusement à leur avenir. »

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