L'histoire des syndicats aux États-Unis

Les syndicats sont des associations qui visent à protéger les droits des travailleurs et à défendre leurs intérêts. Ils négocient avec les employeurs par le biais d’un processus appelé négociation collective. Le résultat est un contrat syndical dans lequel un employeur précise la rémunération, les horaires, les avantages, ainsi que les politiques de santé et de sécurité au travail. Grâce aux syndicats, les travailleurs ont obtenu des salaires plus élevés, des horaires raisonnables, des conditions de travail plus sûres, des prestations de santé, et une aide en cas de retraite ou de blessure.

Les syndicats ont également joué un rôle essentiel dans la fin du travail des enfants aux États-Unis. Ils ont exercé une influence large sur la vie américaine, remodelant le tissu politique, économique et culturel du pays.

Un sondage Gallup a révélé que 70 % des Américains soutenaient les syndicats en 2024, contre 64 % avant la pandémie de COVID-19 et 67 % en 2023.

Points clés

• Un syndicat est une association de travailleurs formée pour négocier collectivement avec un employeur afin de protéger et de promouvoir les droits et intérêts des travailleurs.
• La syndicalisation régulière des travailleurs américains a commencé en 1794 avec la création du premier syndicat.
• Les membres des syndicats modernes sont très diversifiés, comprenant plus de femmes et de travailleurs noirs que jamais.
• Des groupes syndicaux nationaux ont influencé la législation fédérale, comme la création du Département du Travail des États-Unis et la législation sur les droits civiques.
• La puissance et l’adhésion aux syndicats ont atteint un sommet aux États-Unis dans les années 1940 et 1950.

Les syndicats américains de 1768 à 2021.

Sabrina Jiang / Investopedia

L’essor des syndicats aux États-Unis

Les syndicats existent aux États-Unis depuis la naissance du pays. Leur origine remonte à la Révolution industrielle du XVIIIe siècle en Europe.

La première grève enregistrée d’ouvriers en Amérique a eu lieu en 1768, lorsque des tailleurs itinérants ont protesté contre une réduction de salaire. En 1794, les cordonniers de Philadelphie ont formé un syndicat appelé la Federal Society of Journeymen Cordwainers. La création de ce groupe a marqué le début d’une organisation syndicale soutenue dans le pays.

Les syndicats locaux de métiers et d’artisanat ont ensuite proliféré dans les grandes villes américaines. L’industrialisation a entraîné la concentration de travailleurs dans de grandes usines, créant un terrain fertile pour la croissance syndicale. Les grandes usines regroupaient aussi plusieurs métiers sous un même toit, ce qui a finalement conduit à des alliances entre syndicats. Obtenir une journée de travail plus courte a été l’une des principales réalisations des syndicats.

Exclure les femmes, les travailleurs noirs et les immigrants

Après la guerre de Sécession et la fin de l’esclavage, la demande en main-d’œuvre qualifiée et non qualifiée a augmenté.

Les membres des syndicats dans les métiers qualifiés sont restés majoritairement des hommes blancs protestants, nés aux États-Unis, tout au long du XIXe siècle. Ces travailleurs mieux payés avaient les moyens de payer des cotisations syndicales et de contribuer aux fonds de grève. Ils étaient réticents à organiser les immigrants irlandais et italiens non qualifiés, et excluaient aussi les travailleurs noirs et les femmes. Les travailleurs noirs étaient souvent payés moins cher, ce qui suscitait la crainte chez les travailleurs blancs d’être remplacés par une main-d’œuvre moins chère.

Les groupes exclus ont créé leurs propres syndicats. En 1835, des calfeutreurs noirs dans l’industrie navale ont fait grève au chantier naval de Washington. Des femmes tailleurs, bottiers, ouvrières dans les moulins, et blanchisseuses noires ont formé leurs propres syndicats.

La National Union for Cigar Makers a été le premier syndicat à accepter les femmes et les travailleurs noirs en 1867. La International Brotherhood of Electrical Workers, qui organisait dans l’industrie téléphonique, a principalement accepté des opératrices téléphoniques en 1912.

Protection des droits des travailleurs

Obtenir des avancées telles qu’une journée de travail plus courte et un salaire minimum pour tous les travailleurs et citoyens a été une activité clé des syndicats. La National Labor Union a été créée en 1866 pour limiter la journée de travail des employés fédéraux à huit heures. Cependant, il était beaucoup plus difficile pour les syndicats de pénétrer le secteur privé.

Salaire minimum

Vingt-et-un États américains ont augmenté leur salaire minimum le 1er janvier 2025. Il s’agit de :

• Alaska
• Arizona
• Californie
• Colorado
• Connecticut
• Delaware
• Illinois
• Maine
• Michigan
• Minnesota
• Missouri
• Montana
• Nebraska
• New Jersey
• New York
• Ohio
• Rhode Island
• Dakota du Sud
• Vermont
• Virginie
• Washington

Le coût de la main-d’œuvre a diminué avec l’afflux massif d’immigrants dans le pays. Un groupe était souvent mis en concurrence avec un autre pour faire baisser les salaires. Des travailleurs chinois ont été recrutés comme remplaçants lorsque des ouvriers irlandais ont obtenu des augmentations de salaire dans les chemins de fer.

Des milliers de travailleurs chinois ont creusé des tunnels pour le chemin de fer transcontinental. En 1867, ils ont cessé le travail pour protester contre leur salaire inférieur à celui des travailleurs blancs. Leur grève a échoué lorsque le propriétaire du chemin de fer a coupé toute nourriture et fournitures.

Important

A. Philip Randolph et d’autres porteurs de wagons-lits qui ont réussi à se syndiquer ont été parmi les leaders du mouvement pour les droits civiques dans les années 1960.

Les mauvaises conditions de travail et la faible rémunération ont conduit à des grèves chez Pullman et chez les Mine Workers, mais ces mouvements ont été réprimés par le gouvernement.

Eugène Debs, leader de l’Union Ferroviaire Américaine lors de la grève de 1894 contre la Pullman Company, n’a pas réussi à convaincre ses membres d’accepter des travailleurs noirs dans le secteur ferroviaire. Ces derniers ont alors servi de briseurs de grève pour Pullman et pour les propriétaires des abattoirs de Chicago, dont les ouvriers des yards de stockage ont fait grève en solidarité.

A. Philip Randolph a lancé en 1925 une lutte de 12 ans pour faire reconnaître la Brotherhood of Sleeping Car Porters par la Pullman Car Company, la Fédération américaine du travail (AFL) et le gouvernement américain. Il a finalement réussi en 1937.

Législation sur la réforme du travail

Les syndicats ont œuvré non seulement pour améliorer les salaires et les conditions de travail, mais aussi pour des réformes du travail.

La Federation of Organized Trades and Labor Unions a été créée en 1881, et la AFL a été fondée cinq ans plus tard. Leur force d’organisation combinée a permis l’adoption en 1913 de la loi créant le Département du Travail (DOL).

La loi antitrust de Clayton de 1914 a permis aux employés de faire grève et de boycotter leurs employeurs. Elle a été suivie par la Walsh-Healey Public Contracts Act de 1936 et la Fair Labor Standards Act de 1938, qui ont instauré un salaire minimum, une rémunération supplémentaire pour les heures supplémentaires, et des lois fondamentales sur le travail des enfants. Plus tard, la AFL-CIO a joué un rôle crucial dans l’adoption de lois sur les droits civiques en 1964 et 1965.

Impact de la dépression et de la guerre

Les syndicats ont accru leur pouvoir et leur nombre de la guerre de Sécession à la Première Guerre mondiale. Leur influence a diminué dans les années 1920, mais la Grande Dépression a rapidement inversé cette tendance, les travailleurs se tournant vers leurs syndicats locaux pour trouver un emploi et une protection.

L’adhésion aux syndicats a connu une croissance exponentielle durant la crise. La Congress of Industrial Organizations (CIO) a été créée dans les années 1930, organisant pour la première fois un grand nombre de travailleurs noirs dans des syndicats. En 1940, plus de 200 000 travailleurs noirs étaient membres de la CIO, dont beaucoup étaient cadres de syndicats locaux.

L’influence des syndicats a été quelque peu limitée pendant la Seconde Guerre mondiale. Certains syndicats, notamment dans l’industrie de la défense, ont été interdits de faire grève par le gouvernement, afin de ne pas entraver la production de guerre.

À la fin de la guerre, une vague de grèves a touché de nombreux secteurs. La puissance et l’adhésion syndicales, en pourcentage de l’emploi, ont atteint un sommet entre les années 1940 et 1950. La AFL a fusionné avec la CIO pour former la AFL-CIO en 1955. L’objectif était d’influencer les politiques impactant la main-d’œuvre américaine.

Certains des premiers syndicalistes étaient socialistes, communistes ou anarchistes, cherchant à transformer l’organisation syndicale en changement révolutionnaire plus large. D’autres se concentraient uniquement sur des enjeux essentiels. La loi Taft-Hartley a été adoptée en 1947, malgré le veto du président Harry Truman. Elle exigeait que tous les responsables syndicaux déposent des affidavits et prêtent serment de ne pas être communistes. Cette loi, ainsi que d’autres dispositions, a affaibli le mouvement syndical.

Organisation des travailleurs à faibles revenus

Les décennies suivantes ont vu la syndicalisation de certains des travailleurs les moins payés dans les hôpitaux, maisons de retraite et fermes du pays.

1950s

Les travailleurs hospitaliers de New York ont été organisés par 1199, un syndicat principalement composé de Blancs et de Juifs pharmaciens dirigé par Leon Davis. En fin des années 1950, 1199 a mobilisé la main-d’œuvre majoritairement noire et latino lors du premier mouvement important du mouvement pour les droits civiques. Une grève de 46 jours dans sept des hôpitaux les plus prestigieux de la ville s’est soldée par la reconnaissance syndicale des travailleurs, ainsi que par de meilleures rémunérations et conditions.

Dans les années 1990, 1199 a organisé des milliers de travailleurs en maisons de retraite et dans les soins à domicile, puis a fusionné avec le Service Employees International Union pour devenir 1199SEIU United Healthcare Workers East.

1965 à 1970

Des travailleurs agricoles philippins et mexicains ont organisé un boycott des raisins qui a réussi à mobiliser un soutien national. Ils étaient dirigés par Philip Vera Cruz, César Chávez et Dolores Huerta. Après cinq ans, ils ont obtenu un premier contrat syndical avec de meilleures rémunérations, avantages et protections. Cependant, le taux d’adhésion syndicale dans le secteur agricole reste très faible.

1979

Le nombre de syndiqués a atteint un sommet de 21 millions en 1979. Les travailleurs pouvaient compter sur des lois fédérales pour les protéger, notamment contre le travail des enfants et pour l’égalité de rémunération pour un travail égal, indépendamment de la race ou du sexe. Malgré la baisse du nombre d’adhérents, de leur pouvoir et de leur influence, ils ont continué à prouver leur importance, notamment dans le domaine politique.

Les syndicats aujourd’hui : 2008 à 2024

Les syndicats ont joué un rôle clé dans l’élection du président Barack Obama en 2008 et sa réélection en 2012. Les dirigeants syndicaux espéraient qu’Obama pourrait faire adopter la loi Employee Free Choice Act, qui visait à simplifier et accélérer l’adhésion de nouveaux membres aux syndicats. Cependant, les démocrates n’ont pas réussi à obtenir suffisamment de soutien pour faire passer la loi.

L’adhésion aux syndicats a diminué durant l’administration Obama, ce qui aurait pu amener certains membres à soutenir le républicain Donald Trump lors de l’élection présidentielle de 2016. Le président Joe Biden a travaillé durant son mandat pour ramener les syndicats dans le camp démocrate, en promettant d’être « le président le plus pro-syndicat de l’histoire américaine ».

Les taux d’adhésion les plus élevés se trouvent dans le secteur public, notamment dans les administrations locales, qui regroupent des professions fortement syndiquées comme policiers, pompiers et enseignants. Les industries privées avec un taux élevé de syndicalisation incluent les services publics, le cinéma, l’enregistrement sonore, le transport et l’entreposage.

20 %

Pourcentage de travailleurs noirs syndiqués, selon la Coalition of Black Trade Unionists.

Les travailleurs syndiqués avaient un revenu hebdomadaire médian de 1 337 dollars en 2024, soit 199 dollars de plus que les 1 138 dollars enregistrés chez les non-syndiqués.

Le travail organisé est aujourd’hui plus diversifié que jamais. En 2024, 14,3 millions de personnes employées aux États-Unis appartenaient à un syndicat, représentant environ un dixième de la population active. La répartition entre genres et races était assez équilibrée, avec les travailleurs noirs étant les plus susceptibles d’être syndiqués, à un taux d’inscription de 11,8 %.

Ce qui est moins encourageant pour les syndicats, c’est la baisse progressive de leur taux d’adhésion. En 1983, environ 20 % de la population active américaine était syndiquée, contre 10,2 % en 2024.

Fait rapide

Des employés ont réussi à organiser des syndicats dans certains sites et magasins d’Amazon, Starbucks et Apple. Un marché du travail tendu en 2022 a également accru l’adhésion.

Soutien aux syndicats

La baisse de l’adhésion syndicale est perçue comme négative par la majorité des Américains, selon une étude du Pew Research Center. Jusqu’à 54 % des Américains interrogés ont estimé que cette baisse était « mauvaise pour le pays », et 59 % ont dit qu’elle « était mauvaise » pour les employés. Ces opinions varient cependant selon le parti politique. Les Républicains voient généralement cette baisse d’un bon œil, tandis que les Démocrates soutiennent davantage les syndicats.

Les jeunes générations contribuent aussi à renforcer l’adhésion aux syndicats. Certains rapports indiquent que les plus fortes augmentations ont été observées chez les travailleurs de 34 ans et moins. Les jeunes syndiquent aussi dans de nouveaux secteurs, comme les musées d’art, les boutiques de cannabis, les médias numériques, les campagnes politiques et les entreprises technologiques.

Quand les travailleurs américains ont-ils obtenu le droit de se syndiquer ?

En 1935, avec l’adoption du Wagner Act, les travailleurs américains ont obtenu le droit de se syndiquer.

Pourquoi et comment les syndicats ont-ils été créés ?

Les syndicats ont été créés pour protéger les droits des employés et mettre fin à l’exploitation. Les membres luttent ensemble pour de meilleurs salaires et de meilleures conditions de travail. Ils peuvent devenir suffisamment influents collectivement pour provoquer des changements.

Que défendent les syndicats ?

Les syndicats œuvrent pour que leurs membres reçoivent des salaires décents, une couverture santé abordable, la sécurité de l’emploi, une planification équitable, et des lieux de travail sûrs et respectueux.

En résumé

Les syndicats ont une longue histoire aux États-Unis et ont largement influencé la politique et l’économie au fil des années. Parmi les bénéfices pour les travailleurs, on compte des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail.

L’adhésion aux syndicats a atteint un sommet dans les années 1940 et 1950. La jeunesse, l’impact de la pandémie sur les travailleurs, et un marché du travail tendu ont rendu les syndicats plus populaires, même si leur nombre d’adhérents a diminué.

Correction—29 juillet 2025 : cet article a été corrigé pour indiquer que les travailleurs syndiqués avaient un revenu hebdomadaire médian de 1 337 dollars en 2024.