Hiver humide, été chaud ? Ce que signifie le « coup de fouet climatique » pour le Royaume-Uni

(MENAFN- The Conversation) Après une année 2025 sèche avec l’été le plus chaud jamais enregistré au Royaume-Uni, l’hiver 2026 a offert quelque chose de très différent : 50 jours de pluie consécutifs dans certaines parties du Devon et de la Cornouaille, l’une des saisons les plus pluvieuses jamais enregistrées, avec seulement 80 % du soleil en moyenne.

Les scientifiques ont donné un nom à cela : le coup de fouet climatique.

Le coup de fouet climatique décrit des oscillations rapides entre un type d’extrême météorologique et un autre, le plus souvent d’une sécheresse persistante à des conditions très humides. À l’échelle mondiale, de telles oscillations ont augmenté ces dernières décennies. Les coups de fouet à court terme, sur quelques mois, sont devenus environ un tiers à deux tiers plus fréquents, tandis que les fluctuations d’une année sur l’autre ont augmenté jusqu’à un tiers.

En Europe et au Royaume-Uni, ces oscillations sont généralement causées par la jet stream, un courant d’air rapide situé en haute altitude dans l’atmosphère. Cet hiver, elle s’est positionnée sur le sud du Royaume-Uni et a bougé rapidement, apportant un temps humide et venteux depuis l’Atlantique Nord.

Le temps évolue souvent en « systèmes » – de grandes masses d’air en rotation – qui entrent en collision comme des billes de billard. Cependant, cet hiver, une grande zone de temps stable est restée en place sur l’Europe. Cela a agi comme une barrière, ralentissant le déplacement du temps humide porté par la jet stream à travers le Royaume-Uni.

Le Royaume-Uni va-t-il replonger dans la sécheresse après ce coup de fouet ?

Prédire à l’avance l’été au Royaume-Uni est difficile. La prévision saisonnière existe, mais elle ne peut pas nous dire s’il pleuvra un jour précis en juillet. En revanche, elle peut estimer la probabilité de certaines tendances météorologiques – comme des conditions plus chaudes ou plus sèches – se développant au cours d’une saison.

Ces prévisions s’améliorent. Dans certaines conditions, dès mai, les scientifiques peuvent désormais anticiper un risque accru de températures extrêmes en Europe cet été. D’autres recherches suggèrent que les extrêmes de chaleur et de sécheresse peuvent parfois être prévus un à deux mois à l’avance.

Les premières indications pour l’été 2026 suggèrent que le Royaume-Uni connaîtra probablement des conditions légèrement plus sèches que la moyenne au début de l’été, avec un risque accru de chaleur extrême. Cela ne rend pas un été chaud et sec inévitable, mais cela serait cohérent avec le coup de fouet climatique.

Plus largement, les projections climatiques indiquent que le Royaume-Uni et une grande partie de l’Europe risquent de connaître davantage de ces « patterns » de type « flip-flop » – des périodes de sécheresse persistantes suivies de mois de pluies abondantes, ou vice versa – à mesure que le monde se réchauffe. Bien qu’un hiver humide ne conduise pas automatiquement à un été sec, la jet stream reste un facteur clé dans notre météo tout au long de l’année.

Pourquoi cela est-il important ?

Les politiques sont encore largement conçues en fonction des moyennes, alors que le temps se comporte de moins en moins comme une année moyenne. Si le Royaume-Uni se dirige vers une ère de fluctuations plus marquées entre inondation et sécheresse, la politique et les systèmes d’adaptation devront rattraper leur retard.

Prenons l’habitat et l’assurance, par exemple. Flood Re, le régime de réassurance du gouvernement qui maintient abordable la couverture contre les inondations, n’est accessible qu’aux maisons construites avant janvier 2009. Depuis, plus de 100 000 nouvelles maisons ont été construites dans des zones à haut risque d’inondation – des habitations qui pourraient voir leurs primes augmenter à mesure que les précipitations extrêmes deviennent plus fréquentes.

** Lire aussi : Comment le Royaume-Uni maintient l’assurance contre les inondations abordable – jusqu’en 2039 **

De plus, nous savons que 80 % des maisons au Royaume-Uni surchauffent en été. Beaucoup de propriétés seront doublement vulnérables : trop humides en hiver, trop chaudes en été.

Le coup de fouet climatique menace aussi la sécurité alimentaire. Les champs peuvent être détrempés lors de la plantation, puis trop secs et poussiéreux à l’approche de la récolte, ce qui réduit les rendements. Les réseaux de transport sont également exposés : certaines lignes de train ont été submergées lors des inondations d’hiver, seulement quelques mois après qu’un été sec ait provoqué le déformation des voies à proximité, lorsque le sol s’était asséché.

Ces événements témoignent de systèmes – de l’assurance à l’infrastructure – mis à rude épreuve par des phénomènes météorologiques oscillant entre extrêmes, plus violemment et plus rapidement que jamais.

Le Royaume-Uni se prépare à ces risques via un processus prévu par la loi sur le changement climatique de 2008, qui impose des évaluations régulières de l’impact du changement climatique sur le pays. Tous les cinq ans, le Comité indépendant sur le changement climatique du Royaume-Uni produit une évaluation des risques à laquelle le gouvernement doit répondre.

La prochaine évaluation, prévue pour la fin 2026, interviendra après une année d’événements extrêmes. Si le Royaume-Uni entre effectivement dans son ère de coup de fouet, la question est de savoir si les plans d’adaptation suivront le rythme.