Détroit a autrefois été le domicile de 18 hôpitaux dirigés par des Noirs. Voici comment comprendre leur montée et leur déclin

(MENAFN- The Conversation) Peu d’institutions illustrent mieux les effets de la Grande Migration sur la vie des Noirs à Detroit que l’hôpital commémoratif Dunbar.

Fondé en 1918, Dunbar était à la fois une institution médicale et une expression radicale de l’élévation raciale et de la défense de la santé des Noirs.

Nous étudions et enseignons l’histoire médicale des Noirs et sommes membres de l’Association pour l’étude de la vie et de l’histoire des Afro-Américains.

Dunbar offrait plus que des soins curatifs. Il proposait également des soins préventifs, une formation professionnelle et une organisation de la défense des intérêts. Il était principalement dirigé par des membres du « Tenth Talent » de W. E. B. Du Bois, un groupe de Noirs américains éduqués et socialement conscients qui militèrent pour les Noirs marginalisés.

Leurs efforts offrent des leçons pour faire progresser l’équité en santé aujourd’hui.

Un phare d’opportunité

Entre 1910 et 1930, Detroit a connu l’une des transformations démographiques les plus spectaculaires de l’histoire américaine. Ce changement a été largement motivé par l’offre de Henry Ford en 1914 de cinq dollars par jour, soit environ le double du salaire moyen de l’époque, à toute personne prête à travailler sur ses chaînes de montage.

La population noire de Detroit est passée de moins de 6 000 habitants en 1910 à plus de 120 000 en 1930. Cette augmentation de plus de six fois s’inscrivait dans le cadre de la Grande Migration, le mouvement massif de millions d’Afro-Américains du Sud rural vers les villes du Nord et du Midwest à la recherche d’emplois industriels, de liberté politique et d’évasion de la ségrégation Jim Crow.

Au milieu du siècle, 300 000 Afro-Américains avaient migré vers Detroit, faisant de cette ville l’une des plus grandes communautés noires urbaines du Nord. La croissance rapide de la population a créé un besoin urgent de logements, d’emplois et de soins de santé.

Le racisme structurel menace la santé et la vie des Noirs

À l’époque, les résidents blancs pouvaient vivre dans n’importe quel quartier qu’ils pouvaient se permettre. Les Detroiters noirs étaient systématiquement exclus des quartiers de qualité par des clauses restrictives inscrites dans les actes de propriété. Et ils étaient interdits d’accéder aux institutions médicales contrôlées par des Blancs.

L’historien Richard W. Thomas explique dans « Life for Us is What We Make It » comment le guidage immobilier et la redlining confinaient les Detroiters noirs dans des quartiers surpeuplés comme Black Bottom et Paradise Valley. Des loyers gonflés, une mauvaise sanitation et des infrastructures négligées caractérisaient leur quotidien. Ces conditions favorisaient la propagation de maladies infectieuses telles que la tuberculose, la grippe, la variole et la dysenterie. Les causes étaient structurelles plutôt que comportementales.

La discrimination raciale s’étendait aussi au système médical. De nombreux hôpitaux blancs refusaient les patients noirs. Lorsqu’ils recevaient des soins, les patients noirs étaient assignés à des services inférieurs. Les médecins et infirmiers noirs étaient exclus des stages, résidences et avancements professionnels.

Les dirigeants noirs et blancs de Detroit ont reconnu la nécessité d’une intervention. La communauté noire subissait des disparités dans le traitement et les résultats en matière de santé. Les résidents blancs craignaient que la maladie ne se propage dans leurs quartiers.

À mesure que la population noire de Detroit augmentait, l’écart entre les besoins en santé communautaire se creusait. En 1918, des médecins noirs ont fondé l’hôpital Dunbar pour lutter contre ces disparités.

Le berceau d’un mouvement hospitalier noir

L’hôpital commémoratif Dunbar a été fondé par 30 médecins et professionnels de la santé noirs. Il portait le nom du poète Paul Laurence Dunbar, dont l’influence culturelle résonnait profondément dans la Detroit noire.

Dunbar a été conçu pour servir les patients noirs avec dignité et compétence. Il offrait des soins hospitaliers et ambulatoires, une éducation à l’hygiène et la prévention des maladies. L’hôpital occupait une résidence de style Romanesque Revival–Queen Anne construite en 1892 au 580, rue Frederick, dans le centre de Detroit.

Acquise en 1917, la maison a été transformée en un hôpital de 25 lits avec salles d’opération, services de laboratoire, pharmacie et un programme de formation en soins infirmiers. Des preuves suggèrent que l’ingénieur noir Cornelius Langston Henderson a conçu la rénovation. En 1924, la Société médicale alliée a acquis la maison voisine au 584, rue Frederick, pour ses quartiers d’infirmiers et ses bureaux.

Dunbar formait des médecins et infirmiers noirs exclus des institutions blanches. Il a contribué à bâtir un réseau médical pour les professionnels de la santé noirs.

L’essor des sociétés médicales dirigées par des Noirs

Au début du XXe siècle à Detroit, les médecins noirs percevaient la médecine à la fois comme une profession et un service racial. Beaucoup ont été formés à l’Howard University College of Medicine et au Meharry Medical College. Après l’obtention de leur diplôme, les hôpitaux blancs leur refusaient des privilèges uniquement en raison de leur race. Ils ne pouvaient pas admettre librement des patients ni effectuer des chirurgies dans des conditions égales.

Exclus des sociétés médicales blanches, les médecins noirs ont organisé des institutions parallèles. La National Medical Association et la Allied Medical Society of Wayne County en sont des exemples. Leur objectif était d’assurer une autonomie professionnelle et d’améliorer l’accès des communautés aux soins de santé.

« Le mouvement des hôpitaux noirs reflétait la réalité selon laquelle la médecine était l’une des professions les plus ségréguées en Amérique », a déclaré le Dr Charles H. Wright, médecin noir à Detroit et fondateur du Musée de l’histoire afro-américaine Charles H. Wright.

Les fondateurs de Dunbar comprenaient les Drs James W. Ames, Albert Henry Johnson, George Bundy, Albert Buford Cleage Sr. et Alexander L. Turner. Au-delà du travail clinique, ces médecins noirs ont poursuivi un plaidoyer pour la santé publique. Ils ont organisé des campagnes d’assainissement pour lutter contre les maladies infantiles, la nutrition et les activités récréatives.

Les réformes des droits civiques ont intégré les hôpitaux

Detroit comptait environ 18 hôpitaux détenus ou exploités par des Noirs dans les années 1940 et 1950.

Leur déclin a suivi des changements structurels et politiques. La déségrégation hospitalière après la Seconde Guerre mondiale a ouvert les hôpitaux auparavant réservés aux Blancs aux médecins et patients noirs.

La politique fédérale a renforcé ce changement. Lorsque Medicare a été lancé en 1965, les hôpitaux devaient respecter les lois sur les droits civiques pour recevoir des financements.

L’intégration a marqué une avancée. Elle a réduit le besoin structurel d’institutions séparées pour les Noirs. Jamon Jordan, historien officiel de Detroit, a noté comment la politique fédérale a accéléré la déségrégation.

L’histoire de l’hôpital commémoratif Dunbar offre une feuille de route pour lutter contre les inégalités en santé aujourd’hui. Elle reflète la « Talented Tenth » de W.E.B. Du Bois non pas comme de l’élitisme, mais comme une obligation. Pendant l’ère Jim Crow, les médecins noirs ont répondu à l’exclusion par l’organisation. La leçon est claire : la représentation seule ne suffit pas. Faire progresser l’équité en santé exige l’excellence professionnelle, la responsabilité et la construction d’institutions.