Le marché du lithium atteint un tournant de deux ans alors que la dynamique offre-demande change

Le marché du lithium connaît cette semaine un point d’inflexion majeur, avec des prix atteignant leur niveau le plus élevé depuis début 2024. Les évaluations du carbonate de lithium et de l’hydroxyde de lithium de qualité batterie ont dépassé 20 000 dollars US par tonne selon les références de prix de Fastmarkets pour CIF Chine, Japon et Corée du Sud, signalant une inversion nette par rapport aux difficultés récentes du secteur. Cette dynamique reflète un changement fondamental dans la perception des acteurs du marché quant aux perspectives des matériaux pour batteries et de la production de véhicules électriques.

La spodumène, le principal minéral contenant du lithium extrait par les grands producteurs australiens, a dépassé pour la première fois depuis octobre 2023 la barre des 2 000 dollars US par tonne. Ce mouvement traduit une confiance accrue selon laquelle la baisse pluriannuelle du marché du lithium pourrait enfin toucher à sa fin. La banque d’investissement Bell Potter a réagi à cette hausse en relevant sa prévision de fin d’année pour la spodumène à 1 750 dollars US la tonne — soit une augmentation de 89 % par rapport à son estimation précédente de 925 dollars US. Bien que certains acteurs du marché maintiennent des perspectives encore plus optimistes, avec des cibles atteignant 3 250 dollars US la tonne, cette mise à jour de Bell Potter souligne un changement global de sentiment dans tout le secteur.

Exportations de batteries et dynamiques politiques accélèrent la demande à court terme

Les autorités chinoises ont récemment modifié les remises à la TVA sur les exportations de batteries, modifiant ainsi les incitations à court terme pour les fabricants. À partir d’avril, la remise passera de 9 % à 6 %, avec une suppression complète prévue pour le 1er janvier 2027. Bien que cette politique ne cible pas directement le carbonate de lithium, les fabricants de batteries devraient accélérer leurs expéditions avant la date limite, entraînant une hausse des commandes de production et de la demande en lithium.

Ce coup de pouce politique a été suffisamment puissant pour pousser le contrat à terme le plus actif sur le carbonate de lithium à la Bourse des contrats à terme de Guangzhou à sa limite quotidienne de trading plus tôt cette semaine. Le contrat s’est clôturé à 156 060 yuans la tonne (environ 22 300 dollars US), son point le plus haut depuis novembre 2023, enregistrant une hausse de plus de 160 % par rapport aux creux de l’année dernière. Ce mouvement indique à quel point le marché du lithium est devenu sensible aux changements de politique et aux variations d’inventaire en Chine, où les niveaux de stock récents ont atteint leur point le plus faible depuis mi-2024.

La tension sur les stocks amplifie la sensibilité du marché

Les faibles niveaux d’inventaire en Chine ont fondamentalement modifié la façon dont le marché du lithium réagit aux signaux de demande. Avec des stocks au plus bas depuis plusieurs mois, même de modestes fluctuations de la demande des fabricants de batteries peuvent entraîner des mouvements de prix importants. Cette dynamique d’inventaire rend le marché du lithium de plus en plus vulnérable aux perturbations d’approvisionnement tout en soutenant des prix planchers qui dissuadent toute nouvelle réduction de production.

Cette tension structurelle semble également attirer de nouveaux types d’acteurs sur le marché. L’activité sur les marchés dérivés est devenue un indicateur notable des changements dans la participation au marché du lithium. La Chicago Mercantile Exchange (CME) a rapporté que le volume de trading des contrats à terme sur l’hydroxyde de lithium a atteint un record de 8 296 tonnes lors de la première semaine complète de 2026, dépassant le sommet précédent établi début 2025.

Une activité de trading record témoigne d’un élargissement de la participation

La hausse de l’activité sur les marchés dérivés reflète un changement significatif dans la liquidité du marché du lithium. Selon Przemek Koralewski, responsable mondial du développement du marché chez Fastmarkets, la corrélation entre la hausse des prix au comptant et l’augmentation des volumes de trading montre comment l’infrastructure du marché évolue. « Ce qui était considéré il y a un an comme un mois très fort en termes de volume peut désormais être négocié en une semaine », a noté Koralewski, soulignant la disponibilité croissante de liquidités et l’expansion de la base de participants.

Comprendre le contexte : pourquoi cette hausse est importante

La dynamique actuelle des prix prend une importance particulière lorsqu’on la remet dans le contexte de l’histoire récente du marché du lithium. Le secteur a traversé ce que de nombreux analystes décrivent comme l’une des périodes de déclin les plus sévères de mémoire récente. Des années d’expansion agressive des capacités ont créé un excès d’offre profond, tandis que la demande pour les véhicules électriques a été inférieure aux attentes. Les producteurs ont été contraints de réduire leur production et de suspendre des projets de développement, la pression sur les prix rendant l’exploitation non rentable.

Tout au long de 2025, le marché du lithium a connu une période de détresse particulière, avec des prix en Asie du Nord tombant à leur plus bas niveau depuis quatre ans. La reprise n’a commencé que dans la seconde moitié de l’année, lorsque la discipline en matière d’offre s’est renforcée et que les niveaux d’inventaire ont commencé à se réduire. Fin décembre, les prix du carbonate de lithium avaient augmenté d’environ 56 % par rapport à leurs creux de janvier 2025, préparant le terrain pour la hausse actuelle.

La question cruciale à venir

La poursuite de cette hausse du marché du lithium dépendra en fin de compte de deux variables : la rapidité avec laquelle de nouvelles capacités de production seront mises en service et si la croissance de la demande se concrétisera comme prévu tout au long de 2026. La combinaison d’inventaires tendus, du soutien politique à la fabrication de batteries et de la participation accrue sur les marchés dérivés a créé des conditions favorables à court terme, mais l’équilibre structurel du marché du lithium reste le facteur déterminant pour la direction des prix à long terme.