Les taxis aériens électriques devraient remettre en question l'économie du prix du carburant des hélicoptères d'ici 2028

Vertical Aerospace a dévoilé son avion Valo à Manhattan cette semaine, présentant un plan ambitieux pour transformer le transport urbain en proposant des taxis volants électriques à des coûts comparables à ceux des services de covoiturage premium. La vision de l’entreprise basée au Royaume-Uni va au-delà de la simple clientèle de voyageurs fortunés, positionnant l’aviation électrique comme une alternative plus économique aux hélicoptères traditionnels en tenant compte des coûts opérationnels, notamment le coût élevé du carburant d’hélicoptère par litre.

Le président de l’entreprise, Dómhnal Slattery, a souligné lors de discussions récentes que cette initiative vise les navetteurs quotidiens plutôt que les voyageurs de luxe. « Nous voulons démocratiser la mobilité aérienne urbaine », a expliqué Slattery, notant que la propulsion électrique modifie fondamentalement l’économie des courts trajets aériens.

Pourquoi les moteurs électriques surpassent les coûts de carburant des hélicoptères

L’avion Valo représente une rupture importante avec la conception conventionnelle des hélicoptères. Avec une envergure de près de 15 mètres, il peut accueillir jusqu’à six passagers plus un pilote, ce qui le rend nettement plus grand que les prototypes de taxis volants concurrents. Huit rotors permettent un décollage vertical similaire à celui des hélicoptères, tandis que les hélices orientées vers l’avant pivotent de 90 degrés en vol pour permettre un déplacement horizontal.

Fonctionnant entièrement à l’électricité, il offre des avantages de coût significatifs par rapport aux rotorcraft traditionnels. Les hélicoptères classiques nécessitent un ravitaillement continu, le prix du carburant d’hélicoptère par litre représentant l’une des plus grandes dépenses d’exploitation dans l’aviation. Les moteurs électriques éliminent cette charge récurrente de carburant tout en réduisant simultanément les besoins en maintenance, car les systèmes de batteries ont moins de pièces mobiles que les moteurs à combustion. La réduction du bruit est également importante — les avions électriques fonctionnent beaucoup plus silencieusement que les alternatives à combustion, ce qui répond à la fois aux préoccupations réglementaires et à la résistance des communautés face aux opérations d’hélicoptère.

Vertical Aerospace a conçu le Valo pour des trajets de 160 km ou moins, l’avion effectuant plusieurs vols plus courts entre les sessions de recharge plutôt que d’essayer de longues distances en un seul voyage. Ce modèle opérationnel correspond aux besoins de navette urbaine où les distances jusqu’aux aéroports régionaux se situent généralement dans cette fourchette.

Le modèle de tarification compétitif de Vertical Aerospace

La stratégie tarifaire cible directement le coût du carburant d’hélicoptère comme un facteur clé de compétitivité. Slattery a indiqué que l’entreprise vise à facturer environ le même tarif par siège qu’un service Uber Black en fonctionnement à pleine capacité de six passagers — actuellement autour de 150 $ pour une course du centre-ville de Manhattan à JFK. Fonctionner à l’électricité plutôt qu’avec des combustibles fossiles rend le Valo beaucoup moins cher à exploiter que les hélicoptères traditionnels, transformant le prix du carburant d’hélicoptère par litre d’un facteur de coût majeur en une irrelevance.

Contrairement aux hélicoptères classiques, les avions électriques nécessitent peu d’infrastructures d’atterrissage, décollent verticalement pour éviter les obstacles, et produisent un impact environnemental minimal. Ces avantages opérationnels renforcent l’intérêt économique de l’élimination de la consommation de carburant d’hélicoptère.

Partenariats stratégiques et plans d’expansion

Vertical Aerospace a sécurisé des partenariats avec American Airlines et Japan Airlines, positionnant l’entreprise pour étendre ses opérations à l’international. Le modèle de fabrication s’inspire de Boeing et Airbus — Vertical Aerospace construira les avions pendant que les compagnies aériennes partenaires et les opérateurs géreront les services passagers.

Dans la région de New York, l’entreprise collabore avec Bristow Group, un opérateur d’hélicoptères majeur, et Skyports Infrastructure, qui gère les héliports de la région. Ensemble, ils développent des corridors de service reliant Manhattan à Newark, Teterboro, JFK et East Hampton. Londres représente un autre marché de lancement pour les services de taxis aériens de Vertical Aerospace.

La concurrence reste intense, avec des entreprises comme Blade (appartenant à Joby Aviation) opérant actuellement des services d’hélicoptères traditionnels tout en transitionnant vers des flottes électriques. La combinaison de capacité passagers, vitesse et autonomie de Vertical Aerospace offre des avantages compétitifs distincts sur ce marché émergent.

La voie réglementaire vers le service commercial

L’avion actuellement en cours de certification est spécifiquement conçu pour répondre aux normes européennes de l’aviation, que l’entreprise qualifie de plus strictes que celles de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis. « Ce que nous révélons ce soir, c’est l’avion de certification ; c’est ce que vous voyez physiquement là-bas », a noté Slattery à propos du prototype exposé.

Le processus d’approbation commence en 2027, avec Vertical Aerospace visant une certification complète d’ici 2028 et un début de service opérationnel la même année. Obtenir la certification nécessite de démontrer la sécurité et la fiabilité de l’avion, comparables aux standards de l’aviation commerciale. Slattery a souligné que la confiance des passagers dépend de dossiers de sécurité éprouvés : « Je dois convaincre les gens que cela devient aussi sûr qu’un Boeing 737, car l’aviation commerciale est la forme de transport la plus sûre au monde. »

La certification de sécurité constitue la porte d’entrée essentielle à l’adoption sur le marché. Le bilan de l’industrie en matière de protocoles de sécurité rigoureux a établi l’aviation commerciale comme le mode de transport le plus sécurisé au monde, et les avions électriques doivent répondre ou dépasser ces normes pour obtenir l’acceptation du public. Une fois l’approbation réglementaire obtenue, les taxis aériens électriques de Vertical Aerospace pourraient fondamentalement transformer le transport régional en offrant rapidité, accessibilité et avantages environnementaux que l’économie du coût du carburant d’hélicoptère ne peut tout simplement pas égaler.