La chute de l'empire de Chen Zhi : du duc du Cambodge au criminel recherché internationalement

Au début de 2026, un empire commercial qui faisait trembler le Cambodge s’est soudainement effondré. Les gouvernements américain et britannique ont uni leurs efforts pour sanctionner le commerçant cambodgien Chen Zhi et son groupe Taizi Holdings. Le ministère américain de la Justice a en outre confisqué plus de 15 milliards de dollars en environ 120 000 bitcoins. Cet événement, qualifié de “l’une des plus grandes escroqueries financières de l’histoire”, a dévoilé un sombre secret choquant. Alors, comment Chen Zhi, un simple propriétaire de cybercafé, est-il devenu une figure de type “parrain” au Cambodge, et comment a-t-il construit cet empire criminel s’étendant sur plus de 30 pays ?

De l’exploitation de cybercafés à l’empire immobilier

Chen Zhi est né en décembre 1987 dans le Fujian en Chine. Jeune, il s’est lancé dans de petites affaires en Chine. Selon le site de sa société d’investissement, il a montré très tôt un talent pour le commerce, aidant dans les affaires familiales et ouvrant des cybercafés. Ces premières expériences commerciales ont jeté les bases de son expansion ultérieure.

Vers 2011, Chen Zhi a tourné son regard vers le marché d’Asie du Sud-Est, décidant de s’installer au Cambodge pour saisir de nouvelles opportunités. Il a rapidement perçu l’ouverture économique du Cambodge et l’afflux de capitaux chinois comme une opportunité, et s’est lancé dans le secteur immobilier en plein essor local. Quatre ans plus tard, en 2015, il a fondé Taizi Holdings, qu’il a rapidement transformé en l’un des plus grands groupes d’entreprises du Cambodge.

Le groupe Taizi se concentre principalement sur le développement immobilier, avec une présence dans tout le pays. De Phnom Penh à Sihanoukville, ses projets de développement sont visibles partout. Notamment, ses investissements massifs à Sihanoukville ont transformé cette ville, passant d’une paisible station balnéaire à une métropole animée par de nombreux casinos. Ces projets immobiliers ont rapporté à Chen des milliards de dollars.

Après avoir goûté au succès dans l’immobilier, Chen a élargi ses activités. Il s’est lancé dans la finance, créant des microcrédits, et en 2018, il a obtenu une licence bancaire officielle pour fonder la Banque Taizi. Aujourd’hui, le groupe Taizi est un empire commercial tentaculaire, couvrant l’immobilier, les services financiers, les produits de consommation, etc. Il comprend des entreprises comme Taizi Real Estate, Taizi Universal Real Estate et la Banque Taizi, opérant dans plus de 30 pays et régions. En immobilier au Cambodge seul, ses investissements atteignent 2 milliards de dollars, et des projets emblématiques comme le centre commercial Taizi Plaza sont devenus des éléments clés du paysage de Phnom Penh.

La face sombre derrière cet empire apparemment normal

Cependant, une enquête des autorités américaines a révélé la face cachée derrière la façade brillante du groupe Taizi. Cet empire commercial massif ne se limite pas à des activités traditionnelles dans l’immobilier et la finance : il opère aussi en coulisses un réseau de fraude transnational.

Selon les documents d’accusation du ministère américain de la Justice, Chen Zhi a créé au moins 10 grands centres de fraude au Cambodge. Ces centres ressemblent à des usines de fraude high-tech, équipées de centaines voire de milliers de téléphones et d’ordinateurs, contrôlant des dizaines de milliers de comptes sur les réseaux sociaux pour mener des escroqueries d’investissement comme le “kill pig scheme” (escroquerie par arnaque à la confiance). Cette méthode consiste à établir une fausse identité et un faux projet d’investissement pour gagner la confiance des victimes, puis leur soutirer d’importantes sommes.

Plus révoltant encore, ces centres de fraude sont en réalité des camps de servitude modernes. Les travailleurs vendus sont détenus de force dans ces centres, devenant des outils pour la fraude. Le ministère américain de la Justice accuse l’organisation de trafic d’êtres humains : ceux qui refusent de participer aux escroqueries risquent violence ou torture. Le procureur adjoint américain John Eisenberg a dénoncé dans le dossier cette empire criminel, affirmant qu’il “est construit sur la souffrance humaine”.

Pour blanchir l’argent sale issu de la fraude, le groupe Taizi a mis en place un système complexe de blanchiment. Il utilise ses plateformes de jeux en ligne et ses activités de minage de cryptomonnaies pour faire circuler les fonds illicites, créant des sociétés écrans dans des centres financiers offshore comme les Îles Vierges britanniques, puis investissant dans l’immobilier à l’étranger. C’est notamment via ces activités de minage que Chen Zhi a accumulé les 120 000 bitcoins confisqués par le FBI, d’une valeur de plus de 15 milliards de dollars à l’époque. Le ministère américain de la Justice indique aussi que Chen Zhi a corrompu des officiels par des pots-de-vin pour protéger son empire. Le gouvernement américain a finalement qualifié le groupe Taizi de “l’une des plus grandes organisations criminelles transnationales d’Asie”.

Intrication du pouvoir et de la criminalité : le parrainage politique de Chen Zhi au Cambodge

La capacité de Chen Zhi à bâtir un empire criminel aussi vaste au Cambodge, tout en restant impuni, est indissociable de son intégration profonde dans les cercles de pouvoir cambodgiens.

Né en 1987, Chen Zhi a des origines chinoises, mais détient aussi la double nationalité cambodgienne et britannique. Après avoir obtenu la nationalité cambodgienne, il a exploité sa richesse et ses réseaux pour gagner la faveur des hautes sphères du gouvernement. En 2017, il a été nommé conseiller du ministère de l’Intérieur cambodgien, occupant un poste équivalent à celui d’un haut fonctionnaire. Peu après, il est devenu conseiller personnel du Premier ministre Hun Sen, rapportant directement au sommet du pouvoir. Même après la démission de Hun Sen en 2023, remplacé par son fils Hun Manet, Chen Zhi a conservé son rôle de conseiller, témoignant de son influence durable dans la transition du pouvoir.

En juillet 2020, Chen Zhi a été honoré du titre de “duc” par le gouvernement, en reconnaissance de sa “contribution au développement économique du Cambodge”, et a reçu une médaille du Premier ministre Hun Sen. Ce titre, le plus élevé dans la société civile cambodgienne, lui a été officiellement conféré par la famille royale. Depuis, Chen Zhi n’est plus un simple homme d’affaires chinois, mais un “duc Chen Zhi” respecté dans les cercles officiels.

Grâce à sa richesse, ses œuvres caritatives et ses liens politiques, Chen Zhi s’est totalement intégré à l’élite cambodgienne. Il mène des activités philanthropiques en grande pompe via la Fondation Taizi, et s’est construit une image de “réussite entrepreneuriale” dans les milieux académiques et commerciaux. Les médias et l’État le présentent comme un “entrepreneur respecté et un philanthrope reconnu”. Dans la pyramide du pouvoir, il apparaît comme un invité de marque, fréquentant régulièrement les cercles huppés.

La tempête des sanctions et l’effondrement du parrainage

Les sanctions conjointes des États-Unis et du Royaume-Uni ont brutalement brisé le réseau de protection supposé solide de Chen Zhi. Le ministère américain de la Justice a lancé des poursuites contre lui et le groupe Taizi, tandis que le Foreign, Commonwealth & Development Office (FCDO) britannique a aussi annoncé des sanctions. Le Royaume-Uni a gelé plusieurs biens immobiliers de grande valeur à Londres, notamment une résidence d’une valeur d’environ 12 millions de livres sur Avenue Road, un immeuble de bureaux d’environ 100 millions de livres sur Fenchurch Street, ainsi que plusieurs appartements.

Plus choquant encore, le ministère américain de la Justice a confisqué environ 120 000 bitcoins, d’une valeur dépassant 15 milliards de dollars à l’époque, dans le cadre de la plus grande opération de confiscation d’actifs de l’histoire des États-Unis.

Face à la pression internationale, le gouvernement cambodgien a adopté une position plutôt prudente. Le porte-parole du ministère de l’Intérieur a déclaré que le groupe Taizi “respecte toujours la loi au Cambodge” et que son traitement n’est pas différent de celui d’autres grandes entreprises. Il a affirmé que la nationalité cambodgienne de Chen Zhi avait été obtenue par des voies légales. Le gouvernement a aussi indiqué qu’il coopérerait avec d’autres pays pour répondre à leurs demandes officielles, en précisant qu’il “ne protègerait pas les criminels”.

Cependant, jusqu’à présent, le gouvernement cambodgien n’a lancé aucune accusation ni enquête officielle contre Chen Zhi ou le groupe Taizi pour des infractions sur son territoire. Certains analystes pensent que cela reflète la forte relation entre Chen Zhi et les élites politiques cambodgiennes, qui continue d’influencer leur attitude prudente face à cette affaire.

L’histoire de Chen Zhi met en lumière une problématique profonde : comment des criminels transnationaux, profondément enracinés dans les réseaux de pouvoir locaux, peuvent-ils rester cachés pendant si longtemps, et comment la convergence du pouvoir et du capital sert-elle de bouclier à la criminalité ? Avec la montée des pressions internationales, la position autrefois protégée de Chen Zhi au Cambodge, considéré comme un “havre de paix” pour ses activités, est en train de s’effriter, et cet empire commercial est en voie de disparition.