Pourquoi Applied Digital brise la crise de puissance de l'IA en redonnant vie à une technologie du 19ème siècle

2026-01-21 02:05:58

La crise énergétique que personne n’avait vue venir

Le boom de l’intelligence artificielle a créé un problème inattendu pour l’industrie technologique : non pas une pénurie de puces informatiques, ni un manque d’espace serveur, mais une puissance électrique pure et simple. Les centres de données IA consomment des quantités d’énergie stupéfiantes, et l’infrastructure du réseau électrique ne peut tout simplement pas fournir de l’électricité assez rapidement pour répondre à la demande.

Cela a obligé les grandes entreprises à faire preuve de créativité. Meta Platforms s’est récemment engagée dans un partenariat de deux décennies avec Constellation Energy pour redémarrer une installation nucléaire dans l’Illinois. D’autres entreprises ont emprunté des voies plus non conventionnelles — certaines ont littéralement installé des moteurs d’avion retirés à l’intérieur de leurs centres de données pour générer de l’électricité sur place. Pourtant, même ces solutions font face à une contrainte fondamentale : elles prennent toutes des années à mettre en œuvre.

La réponse la plus simple semblerait être des turbines à gaz naturel installées directement sur les sites des centres de données. Cependant, les fabricants de turbines à gaz sont complètement débordés. Selon John Ketchum, PDG de NextEra Energy, aucune nouvelle centrale électrique au gaz ne sera opérationnelle avant 2032. Les principaux fabricants de turbines ont indiqué l’année dernière que les nouvelles commandes nécessitent un délai d’attente de 7 à 8 ans.

Wes Cummins, PDG d’Applied Digital, a exposé le problème simplement lors des résultats financiers récents : passer une commande pour des turbines à gaz traditionnelles aujourd’hui signifie que la livraison n’arrivera qu’en 2031 ou 2032 — bien trop tard pour les entreprises qui courent pour étendre leur infrastructure IA.

Quand l’ingénierie vieille de 150 ans devient le futur

C’est ici qu’Applied Digital a trouvé un avantage non conventionnel : au lieu d’attendre de nouvelles turbines à gaz qui n’arriveront pas avant une décennie, la société se tourne vers une technologie de production d’énergie éprouvée du XIXe siècle — turbines à vapeur et chaudières.

En novembre, Applied Digital a annoncé une notification limitée pour poursuivre avec Babcock & Wilcox, une entreprise qui fabrique des générateurs de vapeur depuis 1867. Le partenariat fournira une capacité de 1 gigawatt. B&W concevra et construira plusieurs installations de 300 MW alimentées par des chaudières au gaz naturel reliées à des générateurs à vapeur, avec du matériel fourni par Siemens Energy.

La différence cruciale : ces centrales électriques doivent entrer en service d’ici 2028 — environ 3 à 4 ans avant les concurrents coincés dans les files d’attente pour les turbines à gaz.

“Nous utilisons essentiellement la technologie des chaudières des centrales au charbon, mais alimentée par du gaz naturel à la place,” a expliqué Cummins. “B&W a une vaste expérience dans la conversion de centrales au charbon en centrales au gaz naturel, et cette expertise nous permet d’apporter de la capacité sur le marché plusieurs années plus tôt.”

L’impact commercial qui compte

Les performances financières d’Applied Digital reflètent déjà l’urgence de l’expansion de l’IA. Au dernier trimestre, la société a rapporté :

Une croissance du chiffre d’affaires de 250 % d’une année sur l’autre, atteignant 126,6 millions de dollars
La livraison des 100 MW initiaux de capacité de calcul à sa centrale Polaris Forge 1 (avec une capacité totale finale de 400 MW réservée à CoreWeave)
La signature d’un accord de 15 ans avec un important hyperscaler américain pour 200 MW à Polaris Forge 2, d’une valeur d’environ $5 milliards

L’entreprise vise à augmenter sa capacité totale à 5 gigawatts d’ici cinq ans, avec des négociations avancées pour 900 MW supplémentaires.

Sans une solution à la contrainte énergétique, cette trajectoire de croissance serait bloquée. En déployant la technologie des turbines à vapeur, Applied Digital obtient la possibilité de signer des contrats à long terme et de verrouiller des clients — des entreprises désespérées d’étendre leur capacité IA — plusieurs années avant que les concurrents conventionnels puissent livrer.

La fenêtre d’avantage concurrentiel

Cet avantage est réel mais temporaire. Une fois que d’autres opérateurs de centres de données réaliseront ce que fait Applied Digital, ils pourront poursuivre des arrangements similaires avec B&W ou des entreprises d’ingénierie comparables. L’approche des turbines à vapeur du XIXe siècle n’est pas exclusive — elle est accessible à quiconque est prêt à utiliser des conceptions plus anciennes mais éprouvées.

Ce qui importe maintenant, c’est le timing. Applied Digital semble être la première grande entreprise de centres de données à adopter la technologie des turbines à vapeur pour les charges de travail IA. Ce statut de pionnier permet à la société de capter des engagements clients de grande valeur sur plusieurs années durant une période de pénurie aiguë d’approvisionnement.

Le marché de l’infrastructure IA ne ralentit pas. La demande reste insatiable. En évitant le goulet d’étranglement des nouvelles turbines à gaz grâce à une réaffectation ingénieuse de solutions d’ingénierie historiques, Applied Digital s’est offert des années de respiration compétitive — et dans la course à la domination de l’IA, cela vaut des milliards.

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