Comment les chocs d'offre ont remodelé le marché du cobalt en 2025 : de l'excès au déficit

Le cobalt est entré en 2025 noyé dans une surabondance, mais une seule décision politique de la République Démocratique du Congo a transformé l’ensemble du paysage du marché. À la fin de l’année, les prix avaient plus que doublé — un retournement entièrement dû au contrôle du DRC sur l’offre mondiale de cobalt.

La crise de l’offre qui a tout changé

Le marché du cobalt a commencé 2025 dans un état critique. Après cinq années de croissance de la production qui a plus que doublé la production minière mondiale, le secteur faisait face à un excès persistant. Les prix ont atteint leur plus bas niveau en neuf ans, à 24 343 US$ par tonne métrique en janvier, alors que l’offre dépassait largement la demande des véhicules électriques et des fabricants de batteries. Le marché semblait coincé dans un équilibre de prix bas sans catalyseur évident pour la reprise.

Puis, fin février, le DRC a imposé une suspension de quatre mois des exportations d’hydroxyde de cobalt. La synchronisation s’est avérée décisive. En tant que plus grand producteur mondial de cobalt, fournissant environ les trois quarts de la production mondiale, la décision du DRC a instantanément changé la psychologie du marché, passant du surplus à la rareté. Fin mars, le cobalt avait dépassé 34 000 US$ — une hausse de 40 % en seulement deux mois — marquant la première reprise significative du secteur en près de deux ans.

Comprendre les usages du cobalt et le rééquilibrage du marché

Le rôle critique du cobalt dans plusieurs industries sous-tend sa valeur stratégique. Le métal est essentiel dans les batteries lithium-ion utilisées dans les véhicules électriques, les systèmes de stockage d’énergie et l’électronique portable. Au-delà des batteries, le cobalt trouve des applications dans les alliages aérospatiaux, les aciers à haute résistance, les catalyseurs pour le raffinage du pétrole et les pigments. Cette large pertinence industrielle explique pourquoi les prix du cobalt impactent directement le coût de fabrication des VE et la dynamique de la chaîne d’approvisionnement.

À mesure que l’offre du DRC se resserrait, les raffineurs chinois ont puisé dans leurs stocks existants plutôt que de faire face à de nouvelles expéditions incertaines. L’attention du marché s’est tournée vers l’Indonésie, le deuxième plus grand producteur de cobalt au monde, avec environ 10 % de l’offre mondiale. Le cobalt indonésien est principalement un sous-produit de l’exploitation du nickel laterite, extrait via des usines de lixiviation acide à haute pression (HPAL) qui génèrent un précipité d’hydroxyde mixte (MHP) — un matériau intermédiaire riche en nickel et en cobalt.

Ce modèle d’approvisionnement indonésien offrait une échappatoire potentielle. Avec des projets HPAL visant jusqu’à 500 000 tonnes de MHP par an, l’Indonésie pourrait théoriquement produire 50 000 tonnes de cobalt. Pour les raffineurs chinois cherchant des alternatives à l’hydroxyde du DRC, le MHP indonésien représentait un substitut à moindre coût. Pourtant, à la mi-année, il est devenu clair que même une production indonésienne accrue serait insuffisante pour compenser les réductions du DRC.

L’équilibre fragile de la mi-année

Au cours du deuxième et du troisième trimestre, les prix du cobalt se sont stabilisés dans une fourchette de 33 000 à 37 000 US$ par tonne métrique. Le cobalt de qualité standard se négociait près de 15-16 US$ la livre, tandis que le sulfate de cobalt enregistrait des gains encore plus marqués. Le DRC a prolongé ses restrictions à l’exportation jusqu’en septembre, signalant que les contraintes d’offre perdureraient bien plus longtemps que ce que les marchés avaient initialement anticipé.

Les données d’importation chinoises ont confirmé cette contraction. Les flux d’hydroxyde de cobalt ont chuté, et les analystes ont prévu que la matière première pour raffinage resterait limitée jusqu’en 2026. Les acteurs du marché ont de plus en plus considéré les actions du DRC non pas comme une correction temporaire, mais comme un changement structurel — la fin définitive de l’excès de deux ans qui avait maintenu les prix à la baisse.

Les prix ont reflété cette prise de conscience. Les prix du sulfate ont augmenté de 266 % depuis le début de l’année, ceux de l’hydroxyde de 328 %, et ceux du métal ont gagné 130 % à la fin de l’année. Ce n’était pas une simple reprise modérée — c’était un changement complet de régime du marché.

Le système de quotas remplace l’interdiction

Mi-octobre, le DRC a levé son interdiction totale d’exportation mais l’a remplacée par quelque chose de potentiellement plus restrictif : un système de quotas rigide. Les exportations annuelles du DRC seraient plafonnées à environ 96 600 tonnes métriques — environ la moitié du niveau de 2024 — avec seulement 18 125 tonnes métriques prévues pour le Q4 2025. Cette contraction structurelle a ajouté une nouvelle étape à l’argument haussier.

Les prix ont dépassé 47 000 US$ fin octobre, des niveaux inégalés depuis début 2023. Des grands producteurs comme le groupe CMOC ont reçu des allocations importantes qui ont soutenu la planification de la production, mais les stocks hors DRC restaient extrêmement tendus. Le système de quotas a apporté de la clarté au marché, mais cette clarté dessinait une image de pression soutenue sur l’offre.

Les analystes ont averti que des prix constamment élevés pourraient déclencher une destruction de la demande. Les fabricants de VE explorent de plus en plus des batteries à faible teneur en cobalt ou sans cobalt lorsque cela est techniquement possible — une réponse qui, si elle était adoptée largement, pourrait réduire durablement la demande de cobalt. Cette dynamique crée une boucle de rétroaction critique : des offres plus serrées et des prix plus élevés pourraient finalement réduire le marché qu’ils semblaient initialement soutenir.

Perspectives pour l’avenir : le déficit devient la nouvelle norme

Les perspectives du cobalt pour 2026 dépendent d’une hypothèse clé : que les quotas du DRC restent fixes ou se resserrent davantage. Fastmarkets prévoit un déficit structurel d’environ 10 700 tonnes métriques par rapport à une demande estimée à 292 300 tonnes. cet écart entre l’offre et la demande, combiné à des déstockages mondiaux, prépare le terrain pour un maintien des prix à la hausse.

Les prévisions suggèrent que le cobalt pourrait atteindre en moyenne près de 55 000 US$ en 2026, alors que les contraintes basées sur les quotas remplacent l’interdiction totale de 2025. La production indonésienne continuera de croître, mais la majorité des analystes s’accordent à dire qu’elle reste trop faible pour compenser les contraintes du DRC. Le résultat : 2026 s’annonce comme la première année de déficit soutenu sur le marché du cobalt depuis des années.

Pourtant, des risques existent des deux côtés. Si le DRC revoit ses quotas à la hausse ou subit des pressions de la part de producteurs concurrents, les prix pourraient se modérer. Inversement, si les stocks hors DRC s’épuisent plus rapidement que prévu et que la production indonésienne déçoit, le cobalt pourrait faire face à des pénuries aiguës d’ici la fin de l’année — ce qui pourrait détruire la demande plus rapidement que prévu.

Après des années de surabondance qui ont écrasé les prix et comprimé les marges, le marché du cobalt a accompli une transformation remarquable. La politique du côté de l’offre, et non la croissance de la demande, a conduit à cette réinitialisation. Et tant que cette politique sera maintenue, des prix élevés — et une rareté structurelle — semblent destinés à définir le marché du cobalt tout au long de 2026.