De doctorat à Stanford à l'investisseur le plus prolifique de la cryptosphère : l'histoire de Balaji Srinivasan

Lorsque vous entendez “BUIDL” résonner dans les communautés crypto, vous assistez à l’héritage de Balaji Srinivasan — un terme qu’il a popularisé et qui est devenu synonyme de construction dans le monde décentralisé. Mais ce technologue formé à Stanford est bien plus qu’un créateur de buzzwords. Ancien associé général chez a16z et premier Chief Technology Officer de Coinbase, Srinivasan s’est positionné comme l’une des voix les plus influentes de l’industrie crypto, engageant régulièrement avec le fondateur d’Ethereum Vitalik et étant reconnu comme une force motrice dans le développement de la blockchain.

Ce qui distingue véritablement Srinivasan, cependant, c’est son remarquable portefeuille d’investissements en amorçage. Selon l’analyse de Rootdata, à la fin de 2022, Balaji Srinivasan avait déployé des capitaux dans 85 projets crypto à travers 86 levées de fonds distinctes — un record qui le place au sommet des investisseurs individuels dans le domaine. Ses paris sur des gagnants en phase d’amorçage comme Opensea, Avalanche, Dapper Labs, NEAR Protocol, Celestia et Farcaster démontrent une capacité étonnante à identifier des projets transformatifs avant leur reconnaissance par le grand public.

Le parcours de l’immigrant : l’éducation comme passerelle

Le parcours de Srinivasan commence à Long Island, New York, en mai 1980, né de parents immigrés de Chennai, en Inde. Entre 1997 et 2006, il a accumulé plusieurs diplômes avancés à Stanford University — une licence en génie électrique, une maîtrise dans le même domaine, un doctorat, complété par une autre maîtrise en génie chimique. Ce parcours éducatif reflète une dévotion particulière à une formation technique rigoureuse qui allait plus tard définir son approche pour évaluer des projets blockchain.

Après avoir obtenu son doctorat, Srinivasan est resté à Stanford en tant qu’instructeur en informatique jusqu’en 2018, période durant laquelle il aurait pu suivre la voie confortable de la recherche académique. Pourtant, il était motivé par une autre vision : celle que la technologie doit directement améliorer le bien-être humain, et pas seulement faire progresser la connaissance théorique. Cette philosophie, influencée par des figures comme le mathématicien Srinivasa Ramanujan — qui a transcendé la pauvreté par le mérite intellectuel pur — a façonné sa décision de quitter le monde académique pour créer des entreprises.

Construire avant la blockchain : le chapitre Counsyl

En 2007, alors qu’il opérait depuis un dortoir à Stanford, Srinivasan et Ramji Srinivasan ont cofondé Counsyl, une société de tests génétiques axée sur le dépistage préconceptionnel pour identifier et atténuer les risques de maladies héréditaires. Plutôt que de se voir comme un entrepreneur traditionnel cherchant le profit, Srinivasan a adopté l’identité d’un entrepreneur social — privilégiant l’impact social aux côtés des retours financiers. Cette distinction est devenue cruciale pour comprendre sa trajectoire ultérieure dans la crypto.

Le succès de Counsyl dans la Silicon Valley a été tel que Myriad Genetics a acquis la société pour $375 millions en 2018. À ce moment-là, Srinivasan avait déjà fait la transition vers l’espace blockchain, mais son succès avec Counsyl a validé sa conviction fondamentale : des solutions technologiques répondant à de vrais problèmes pouvaient générer à la fois un impact significatif et des retours importants.

Le point d’entrée dans la crypto : Bitcoin puis entrepreneuriat

L’engagement de Srinivasan avec la cryptomonnaie a commencé de manière organique à Stanford, où il a créé des groupes d’intérêt pour Bitcoin et conçu des cours sur la blockchain. Cette base académique a contribué à faire de Stanford un vivier de talents crypto — un héritage encore visible aujourd’hui. En 2013, la même année où il rejoignit a16z (en devenant son huitième partenaire et le plus jeune à l’époque), Srinivasan a lancé 21e6 (plus tard 21Inc) en tant qu’entreprise de minage Bitcoin soutenue par a16z.

La vision derrière 21Inc allait au-delà du minage : Srinivasan voulait intégrer la blockchain directement dans les ordinateurs personnels et les appareils IoT, créant un accès ubiquitaire à l’infrastructure crypto. Ce projet a finalement évolué en Earn.com, une plateforme d’informations payantes où les utilisateurs monétisaient l’accès aux données via des récompenses en monnaie digitale. Lorsque Coinbase a acquis Earn.com pour $100 millions en 2018, Srinivasan est devenu le premier Chief Technology Officer de la société, bien que son mandat n’ait duré que jusqu’en mai 2019.

Après Coinbase, Balaji Srinivasan s’est tourné vers l’investissement indépendant, un rôle qui allait définir cette phase de sa carrière plus que tout emploi.

La philosophie d’investissement : données et vision

Les données de Rootdata révèlent l’étendue de l’activité d’investissement de Srinivasan : en 2022 seulement, il a déployé des capitaux dans 49 projets crypto, dont cinq ont dépassé $20 millions de financement. Parmi les bénéficiaires notables, on trouve Celestia ($50 millions, blockchain modulaire), Nxyz ($40 millions, indexation de données Web3), Farcaster ($30 millions, plateforme sociale décentralisée), et Hashflow ($26 millions, échange décentralisé).

Son portefeuille montre des préférences sectorielles claires : infrastructure, outils pour développeurs, services d’information, DeFi, gouvernance DAO, et plateformes sociales décentralisées. Dans les écosystèmes Layer 1 et Layer 2, il a investi dans des projets comme Aleo, Arcana, et AltLayer. Les positions en DeFi incluent des protocoles de prêt comme Solend et Sovryn, ainsi que des plateformes de trading comme Hashflow. Ses positions initiales en Bitcoin et Ethereum complètent ses avoirs fondamentaux.

Ce qui distingue Srinivasan des investisseurs purement axés sur le rendement, c’est son approche explicitement basée sur une thèse. Ses proches dans la Silicon Valley notent sa capacité à générer en continu des idées novatrices, mais ses investissements reflètent des engagements idéologiques plus profonds que le simple FOMO.

Trois thèses d’investissement qui guident le déploiement de capitaux

L’opportunité crypto en Inde : Balaji Srinivasan a écrit abondamment sur le potentiel inexploité de la crypto en Inde, soulignant constamment la contradiction entre les restrictions gouvernementales et le talent émergent du pays. La taxe de 30 % sur les profits de trading crypto du gouvernement indien et la priorisation proposée par le G20 pour la régulation crypto sont en décalage avec l’évaluation de Srinivasan, qui estime que l’Inde risque de perdre des trillions de valeur potentielle. Malgré cet environnement hostile, il maintient “un optimisme modéré pour l’Inde et un optimisme extrême pour les Indiens.”

Cette conviction se traduit par des investissements concrets : au moins 12 projets avec des co-fondateurs indiens ont reçu des capitaux de Srinivasan, notamment Lighthouse.Storage (stockage de fichiers permanent), Socket (infrastructure de confidentialité), Samudai (gestion DAO), Timeswap (prêt DeFi), DAOLens (optimisation DAO), MoHash (protocole DeFi), Lysto (infrastructure de jeu), Nxyz (Web3 indexation de données), Shardeum (infrastructure blockchain), Arcana (couche de confidentialité), Push Protocol (communication Web3), et Farcaster (graphe social).

Fait notable, Srinivasan co-investit avec d’autres investisseurs d’origine indienne, notamment Sandeep Nailwal (classé deuxième parmi les investisseurs ange crypto par Rootdata), Jaynti Kanani (cinquième), et Gokul Rajaram (septième). Ce groupe — quatre des dix principaux investisseurs anges crypto partageant l’héritage indien — représente une sphère d’influence distincte, en contradiction avec la position réglementaire du gouvernement indien.

Infrastructure sociale décentralisée : Suite aux incidents de piratage de Twitter en 2020 et aux échecs de vérification d’identité, Srinivasan a publié “Comment quitter progressivement Twitter”, prônant la migration des utilisateurs vers des alternatives décentralisées construites sur des noms de domaine, des newsletters et la propriété cryptographique. Ce n’était pas une obsession nouvelle ; dès 2017, lorsque Earn.com a été rebaptisé de 21Inc, Srinivasan l’a qualifié de “première plateforme sociale commerciale”, avec des profils vérifiés et des mécanismes de gain en Bitcoin pour les réponses aux messages.

Ses investissements ultérieurs dans des projets sociaux décentralisés incluent Farcaster (graphe social), Blogchain (publication de contenu), Mash (plateforme de contenu), Roll (jetons pour l’économie des créateurs), Mem Protocol (Q&R sociales), Showtime (NFT social), XMTP (messagerie Web3), et une douzaine d’autres projets. Pourtant, Srinivasan reconnaît pragmatiquement les avantages enracinés de Twitter et une expérience utilisateur supérieure — ce qui signifie que la transition vers un social décentralisé s’étalera sur des décennies plutôt que des trimestres, avec des résultats incertains. Ce réalisme coexiste avec sa présence continue sur Twitter, où 740 000 followers reçoivent sa production prolifique.

États de réseau et communautés autonomes : Le livre de Srinivasan de 2022, “The Network State”, a formalisé une vision qu’il envisageait depuis 2013 (lorsqu’il a présenté “La sortie ultime de la Silicon Valley” à l’école de startup de Y Combinator). Le concept imagine des communautés numériques habilitées par la blockchain capables d’action collective, de crowdfunding mondial, et de reconnaissance diplomatique en tant qu’entités souveraines. En utilisant des réseaux d’oracle et le Ethereum Name Service (ENS), ces états de réseau établiraient des revendications vérifiables sur la population et le territoire.

Les investissements alignés avec cette thèse incluent Praxis (ville crypto), Cabin (ville réseau émergente), Afropolitan (communauté axée sur l’Afrique), et des initiatives libertariennes comme le projet de villes charter de Patri Friedman. Afropolitan illustre cette thèse — créant des états de réseau offrant de meilleures opportunités dans l’art, la finance, la technologie, la santé, l’énergie, le sport et les médias pour les populations africaines.

L’investisseur idiosyncratique

Balaji Srinivasan défie toute catégorisation facile. Étiqueté à la fois évangéliste crypto, entrepreneur en série, érudit technique et investisseur génial, il est tout aussi connu pour ses critiques vocales des pratiques de l’industrie technologique et des narratifs médiatiques. Il rejette la catégorisation politique tout en défendant constamment des positions idéologiques fortes en faveur des droits individuels et de la gouvernance décentralisée.

Son récit personnel — de doctorat à Stanford, fondateur de Counsyl, associé chez a16z, CTO de Coinbase, puis investisseur indépendant — reflète une ligne cohérente : la technologie comme principal vecteur pour étendre la liberté et le bien-être humains. Contrairement aux investisseurs principalement motivés par le rendement de portefeuille, le déploiement de capitaux de Srinivasan sert une vision plus grande d’autonomie décentralisée et d’émancipation individuelle.

La question de savoir si les états de réseau verront le jour, si les médias sociaux décentralisés remplaceront les plateformes centralisées, ou si les entrepreneurs crypto indiens remodeleront l’infrastructure blockchain mondiale reste ouverte. Ce qui semble certain, c’est que Balaji Srinivasan restera au centre de ces expérimentations, déployant capitaux et idées dans des projets incarnant sa vision d’un progrès humain alimenté par la technologie.