Pourquoi certains inventeurs ont-ils gagné des milliards alors que d'autres n'ont reçu que quelques centimes pour leurs idées géniales

L’écart entre invention et richesse est énorme. Certaines personnes ont créé des produits qui ont littéralement changé le monde mais n’ont jamais vu de retours sérieux, tandis que d’autres ont transformé de simples idées en empires valant des milliards de dollars. Décomposons les histoires d’argent les plus choquantes de créateurs de produits emblématiques.

Les génies malchanceux : grande invention, timing terrible

Tim Berners-Lee et Internet

Voici le truc : Tim Berners-Lee a littéralement inventé le World Wide Web en 1989 au CERN. Internet soutient un marché mondial du commerce électronique de 5,9 trillions de dollars — et ce n’est que le commerce électronique. Pourtant, sa fortune nette est d’environ $10 millions. Sa vraie erreur n’était pas l’invention ; c’était son engagement à le garder open-source et accessible à tous. Noble ? Oui. Rentable ? Pas vraiment.

Le désastre des K-Cups de John Sylvan

John Sylvan a inventé les K-Cups, les capsules de café à usage unique qui sont devenues un incontournable domestique. Mais en 1997, il a vendu sa participation pour seulement 50 000 $. Que s’est-il passé ensuite ? Keurig a explosé. Après la fusion avec Dr Pepper Snapple, l’entreprise a généré environ 45,16 milliards de dollars de revenus combinés. Sylvan a pratiquement donné une mine d’or.

Le juste milieu : gains modestes qui s’additionnent

La valve de ketchup de Paul Brown

Paul Brown a résolu un problème que la plupart des gens ne savaient même pas avoir : comment faire sortir le ketchup d’une bouteille sans la secouer à en faire tomber la moitié. Il a inventé une valve qui libère le ketchup en pressant et se ferme automatiquement. Lorsqu’il a vendu sa société Liquid Molding Systems Inc. en 1995 pour $13 millions (environ $26 millions en dollars de 2023), il a remboursé tous ses investisseurs et acquis quelques biens immobiliers. Pas mal pour une solution simple.

Les grands gagnants : quand invention rime avec exécution parfaite

L’empire Spanx de Sara Blakely

En 1998, Sara Blakely a coupé les pieds de collants pour lisser son look sous un pantalon blanc. Ce petit truc est devenu Spanx. Avec seulement 5 000 $ de capital de départ, elle a approché elle-même des fabricants et fait breveter ses prototypes. Puis Oprah l’a désignée comme son « produit de l’année » en 2000, et soudain, Blakely possédait une marque valant un milliard de dollars. Aujourd’hui, sa fortune nette est de 1,1 milliard de dollars. Bonus : elle a promis de donner la moitié à des œuvres caritatives.

Le jackpot des Super Soakers de Lonnie Johnson

Lonnie Johnson n’avait pas l’argent pour fabriquer son idée de pistolet jouet, alors il a licencié le brevet à Larami Corp. (que Hasbro a ensuite acheté). Entre 1992 et 1995 seulement, les ventes de Super Soaker ont atteint $1 milliard. Johnson percevait des royalties sur chaque vente. La vraie grosse somme est arrivée en 2016 lorsqu’il a gagné un litige de 72,9 millions de dollars sur les royalties de 2007-2012. Aujourd’hui, la fortune de Lonnie Johnson est estimée à $300 millions — un retour solide sur un accord de licence.

La ruée vers l’or des Beanie Babies de Ty Warner

Ty Warner a créé ces peluches avec des noms, des poèmes et des dates de naissance. Elles se vendaient $5 chacune et sont devenues un phénomène des années 1990. La fortune actuelle de Warner est de 5,9 milliards de dollars, bien qu’il ait aussi fait fortune grâce à des investissements immobiliers comme son $120 million investi dans l’hôtel Four Seasons à New York. Son seul revers : devoir près de $70 millions en arriérés d’impôts et pénalités.

La GoPro de Nick Woodman

En 2004, Nick Woodman a commencé avec 30 000 $ d’économies et 235 000 $ empruntés à ses parents pour créer la Hero — une caméra étanche que l’on peut fixer au poignet. GoPro est devenue la référence pour les vidéos de sports extrêmes. Sa fortune a culminé à 4,5 milliards de dollars lorsque l’entreprise a été valorisée au plus haut, mais des licenciements récents et des résultats décevants l’ont ramené à environ $300 millions aujourd’hui.

La révolution des aspirateurs de James Dyson

Le designer britannique James Dyson a testé plus de 5 000 prototypes avant de réussir son aspirateur. Il a ouvert sa première usine en 1993 et s’est finalement lancé dans les ventilateurs sans pales et autres technologies. Sa persévérance a payé — aujourd’hui, sa fortune est d’environ 9,8 milliards de dollars.

Les gagnants surprenants : timing et marketing

Facebook de Mark Zuckerberg

Alors que Tim Berners-Lee a inventé Internet lui-même et a à peine atteint $10 million, Mark Zuckerberg a inventé une partie — Facebook — et est devenu un $102 milliardaire. Les fondateurs de Myspace et Friendster (les proto-réseaux sociaux) ont vendu leurs plateformes pour un total de $620 millions. Ça paraît énorme jusqu’à ce que l’on réalise que c’est seulement environ 0,6 % de la richesse de Zuckerberg.

Le phénomène Snuggie

Une couverture avec des trous pour les bras ne devrait pas être un $500 million de produit, mais le Snuggie a prouvé le contraire. Lancé en 2008 avec une campagne médiatique, il a généré $500 millions de ventes en seulement cinq ans. La fortune estimée du PDG Scott Boilen est $200 millions, bien qu’on ne sache pas combien provient directement de l’empire des couvertures.

La leçon : ce n’est pas seulement une question d’invention

De Lonnie Johnson qui a licencié les Super Soakers à Sara Blakely qui a construit Spanx avec 5 000 $, le fil conducteur n’est pas le génie — c’est l’exécution, le timing, et parfois juste la chance. Les inventeurs qui ont amassé les plus grandes fortunes savaient comment évoluer, commercialiser et capitaliser sur leur moment. Pendant ce temps, certains des plus grands inventeurs de l’histoire ont à peine équilibré leurs comptes parce qu’ils ne possédaient pas toute la chaîne, de la création à la commercialisation.