Pourquoi le cuivre explose-t-il ? Les véritables causes derrière la hausse des prix cette année

Le cuivre a connu une augmentation cumulative proche de 30 % cette année, et ce n’est pas une coïncidence. Derrière ce mouvement, trois forces entrent en collision simultanément : une demande insatiable impulsée par l’intelligence artificielle, une offre mondiale fragile et, en plus, les politiques tarifaires des États-Unis. Comprenons ce qui se passe réellement sur les marchés de ce métal rouge.

La demande de cuivre : le moteur caché de l’IA

Quand on parle de cuivre, beaucoup pensent à de vieux tuyaux ou câbles. La réalité est bien plus sophistiquée. Le cuivre représente plus de la moitié de la demande mondiale totale, et ses usages s’étendent chaque jour.

Depuis des décennies, l’industrie électrique et électronique consomme la majorité. Il est dans les circuits de votre téléphone mobile, dans les moteurs de vos appareils électroménagers, dans les transformateurs du réseau électrique. Mais voici ce qui est intéressant : la construction et le logement ont aussi besoin de tonnes de cuivre, notamment dans les systèmes de tuyauterie et les matériaux de couverture dans les bâtiments modernes.

Cependant, un facteur émergent redéfinit la demande : l’intelligence artificielle.

Pourquoi un métal commun est-il si décisif pour l’IA ? Bien que le cuivre ne réalise pas de calculs comme le silicium dans les puces, il est absolument indispensable. Dans les puces d’IA ( comme les GPU utilisés par ChatGPT), le cuivre forme les minuscules câbles qui transmettent les signaux à des vitesses très élevées. De plus, les alliages de cuivre dissipent la chaleur pour éviter que ces “cerveaux” ne surchauffent.

Les centres de données d’IA consomment une énergie massive. Le cuivre est vital dans toute l’infrastructure électrique : câbles, transformateurs, systèmes de refroidissement liquide avec des tuyaux en cuivre. Pour que l’IA se concrétise dans le monde réel, elle dépend de secteurs périphériques clés comme les capteurs électroniques de véhicules électriques, les antennes et filtres 5G, et les réseaux de production et de transmission d’énergie renouvelable qui alimentent tout cela.

En d’autres termes : les trois piliers de l’IA — calcul, énergie et infrastructure — reposent sur le cuivre. Plus cette technologie progresse, plus la demande mondiale pour ce métal augmentera. C’est une croissance structurelle à long terme que les marchés anticipent déjà.

L’offre : le côté fragile de l’équation

Si la demande augmente, l’offre devrait rester stable. Mais ce n’est pas le cas. C’est ici que le marché s’affole réellement.

La production mondiale de cuivre est concentrée dans quelques régions. Le Chili et le Pérou, situés dans la cordillère des Andes, sont le cœur absolu de la production mondiale. Les mines les plus importantes du monde s’y trouvent : Escondida et Collahuasi au Chili, Las Bambas et Cerro Verde au Pérou. Ensemble, elles contrôlent une part énorme de l’offre mondiale.

Mais la cordillère des Andes fait face à des défis croissants. Les mines matures perdent naturellement en concentration de minerai. Les tensions avec les communautés locales entraînent des arrêts fréquents. Pendant ce temps, l’Afrique centrale — notamment la République démocratique du Congo — devient la zone de croissance la plus rapide, avec des projets ambitieux comme Kamoa-Kakula.

Alors, quelle est la véritable cause de la volatilité ? Une série d’interruptions inattendues dans des mines clés :

• La deuxième plus grande mine du monde, Grasberg en Indonésie, a dû arrêter ses opérations après un glissement de terrain catastrophique.
• La troisième mine, Kamoa-Kakula en RDC, a été frappée par une inondation souterraine causée par une activité sismique, la paralysant presque un mois entier. Cela a réduit ses prévisions de production annuelle de 28 %.
• La mine El Teniente au Chili, la plus grande mine souterraine de cuivre au monde, s’est arrêtée plus d’une semaine après un effondrement, entraînant une perte comprise entre 20 000 et 30 000 tonnes.

Ces événements ont fait exploser la perception du risque d’approvisionnement sur les marchés.

Les chiffres de la London Metal Exchange : retraits et volatilité

Le volume de retraits de cuivre de la London Metal Exchange (LME) a augmenté de façon notable. Cela reflète que les commerçants retirent du métal physique des stocks, un signe typique de stress sur l’approvisionnement. Combiné à la baisse de la qualité moyenne du minerai due aux arrêts, le tableau s’assombrit pour ceux qui veulent sécuriser des livraisons futures de ce métal.

Facteurs politiques : tarifs et liste des minéraux critiques

Ce n’est pas seulement une histoire de marchés. La politique joue aussi un rôle déterminant.

Les États-Unis ont augmenté significativement les droits de douane sur l’importation de cuivre. Cela rend le commerce mondial du métal plus coûteux et oblige les commerçants à repenser leurs routes de transport et stratégies opérationnelles, bouleversant toute la stabilité de la chaîne d’approvisionnement.

De plus, Washington a inclus le cuivre dans sa “Liste des Minéraux Critiques”, le reconnaissant officiellement comme une ressource stratégique vitale pour la sécurité nationale américaine. Cette décision a suscité des inquiétudes : si les États-Unis considèrent le cuivre comme critique, d’autres pays commenceront aussi à accumuler des réserves pour sécuriser leurs propres approvisionnements. Cela augmente la tension acheteur-vendeur.

Ces deux politiques combinées : droits de douane qui rendent le commerce plus cher + compétition géopolitique pour les approvisionnements stratégiques, ont rendu le marché du cuivre nettement plus volatile.

La tendance du prix du cuivre : quelles prévisions pour les grands ?

Les principales institutions financières ont des perspectives divergentes, mais toutes s’accordent à dire que le changement dans la relation offre-demande restera fondamental.

Goldman Sachs a récemment revu à la hausse ses prévisions. Il prévoit un prix moyen de 10 650 dollars la tonne pour 2026, contre 10 710 dollars initialement (élevée depuis 10 415). Cependant, il reste prudent : selon leur analyse, l’offre mondiale de cuivre reste techniquement suffisante. La récente remontée des prix répond principalement à la préoccupation du marché d’une pénurie future potentielle, et non à un déficit réel actuel.

UBS propose une prévision trimestrielle nettement plus optimiste et progressive :

• Mars 2026 : 11 500 dollars/tonne
• Juin 2026 : 12 000 dollars/tonne
• Septembre 2026 : 12 500 dollars/tonne
• Décembre 2026 : 13 000 dollars/tonne (objectif final)

JPMorgan se positionne entre les deux, projetant 12 500 dollars la tonne pour la première moitié de 2026, en citant des interruptions graves dans la chaîne d’approvisionnement et des déséquilibres dans la structure des stocks mondiaux comme principales justifications.

Où négocier le cuivre ? Les options disponibles

Si vous souhaitez participer à ce marché, vous avez deux voies principales : futures et marché physique.

Les futures se négocient sur des bourses organisées :

• LME (London Metal Exchange) : la référence mondiale, où se fixe le prix international de référence.
• COMEX (New York) : le marché à terme le plus important d’Amérique du Nord.
• SHFE/INE (Shanghai) : reflètent les conditions d’offre et de demande en Asie, cotant en yuans.

Le marché physique se déroule principalement hors bourse (OTC), où interviennent des miniers, des fonderies, des commerçants mondiaux comme Trafigura et Glencore, et des accords d’achat direct dans les chaînes d’approvisionnement.

Pour l’investisseur individuel, les principales formes d’opération sont : futures de cuivre directement, ETF répliquant ces futurs, CFD (contrats pour différence), et actions d’entreprises minières productrices de cuivre.

En conclusion, le cuivre traverse une tempête parfaite : demande structurelle croissante (particulièrement pour l’IA), offre vulnérable avec des interruptions fréquentes, et maintenant des politiques géopolitiques qui créent une pénurie perçue. Tout cela explique pourquoi le prix a augmenté de près de 30 % cette année et pourquoi le marché reste attentif à chaque rapport de production. Les prévisions pour 2026 suggèrent que cette tendance pourrait s’intensifier, même si les institutions ne sont pas totalement alignées sur leurs objectifs.