Lorsque les contrats à terme sur les matières premières rompent le schéma habituel : ce que le contango révèle aux investisseurs

Dans le monde des matières premières, il existe un principe qui semble presque universel : les prix ont tendance à augmenter avec le temps. Mais que se passe-t-il lorsque ce principe s’inverse ? Lorsque les investisseurs acceptent systématiquement de payer plus pour une livraison future que pour une livraison immédiate, le marché entre dans un état appelé contango. Comprendre ce phénomène est crucial pour quiconque négocie des ETF de matières premières, couvre son portefeuille ou tente simplement d’anticiper la direction des prix des matières premières.

La mécanique fondamentale : pourquoi les prix futurs dépassent les prix spot

Au cœur du contango, il y a une relation spécifique entre deux types de prix de matières premières. Le prix spot est ce que vous payez pour une livraison immédiate. Les prix futurs représentent ce que les traders seront prêts à payer pour une livraison à différents moments dans le futur. Lorsqu’un marché est en contango, cela crée un schéma distinctif : le prix spot est inférieur aux prix futurs, et à mesure que l’on se projette plus loin dans le temps, les prix augmentent.

Visualisez cela. Imaginez des contrats à terme sur le blé où le prix spot actuel est $310 pour 5 000 boisseaux. Regardez maintenant à trois, six, et douze mois. Sur un marché en contango, chaque mois successif affiche un prix plus élevé — une courbe en tendance haussière. Ce n’est pas aléatoire. Cela reflète ce que le marché dans son ensemble pense qui va se produire.

Qu’est-ce qui motive réellement cette structure de marché ?

Plusieurs forces puissantes peuvent pousser un marché en contango :

Les attentes d’inflation sont souvent le moteur principal. Lorsque les investisseurs anticipent une inflation en hausse, ils sont prêts à payer des prix élevés dès maintenant pour une livraison future, pariant que les prix spot augmenteront pour rattraper ces prix à terme.

Les déséquilibres entre l’offre et la demande créent des conditions urgentes de contango. Une récolte abondante de blé pourrait inonder le marché, faisant baisser les prix spot tandis que les prix à terme restent stables — le marché s’attend à une normalisation de l’offre. À l’inverse, si les investisseurs craignent de mauvaises conditions météorologiques ou des perturbations dans la chaîne d’approvisionnement, ils surenchérissent sur les prix futurs comme une assurance contre la rareté.

Le coût de portage est un facteur pratique que beaucoup négligent. Stocker du pétrole dans des tanks, assurer des inventaires de métaux, protéger des grains contre la pourriture — tout cela n’est pas gratuit. Les entreprises trouvent souvent plus économique de payer des prix futurs plus élevés plutôt que de payer le prix spot aujourd’hui et d’assumer des coûts de stockage et d’assurance pendant plusieurs mois.

L’incertitude du marché et la couverture jouent aussi un rôle. Lorsque les traders ne peuvent pas prévoir l’avenir avec confiance, ils préfèrent verrouiller les prix dès maintenant via des contrats à terme. Cela est particulièrement visible dans les contrats à terme sur le VIX, où les investisseurs paient une prime pour des contrats à long terme en raison de leur grande incertitude sur les conditions du marché dans six mois.

La situation inverse : quand le contango se transforme en backwardation

Tous les marchés de matières premières ne suivent pas ce schéma. La backwardation est la condition inverse — les prix futurs sont inférieurs au prix spot. Dans ce scénario, les investisseurs sont en réalité prêts à payer moins pour une livraison future que pour une livraison immédiate.

Cela se produit généralement lors d’un sentiment baissier, lorsque les investisseurs s’attendent à une baisse des prix. Cela peut aussi arriver si une forte augmentation de l’offre est anticipée, ou si l’économie entre en déflation. La backwardation est relativement rare, c’est pourquoi le contango reste la structure de marché dominante.

La différence psychologique est frappante : le contango signale des attentes haussières (en hausse des prix et une demande croissante), tandis que la backwardation murmure des craintes baissières (en baisse des prix et une demande en déclin). Les traders étudient quel schéma est dominant pour jauger la santé globale du marché.

Comment la crise pétrolière liée au COVID a illustré le contango en action

Le plus récent exemple spectaculaire de contango s’est produit pendant la pandémie de COVID-19. Les déplacements ont cessé. La demande de pétrole s’est effondrée du jour au lendemain. Mais voici le hic : les raffineries ne peuvent pas réduire instantanément leur production. Le pétrole continue de couler même si la demande s’évapore.

Résultat ? Les prix spot du pétrole brut ont chuté si fortement qu’ils sont brièvement devenus négatifs — les fournisseurs ont en fait dû payer des entreprises pour qu’elles prennent le pétrole, afin de couvrir les coûts de stockage. Pourtant, les contrats à terme restaient à des prix normaux ou élevés. Le marché disait : « Oui, nous avons un excédent de pétrole aujourd’hui, mais c’est une chaos temporaire. Dans six mois, la demande normale reviendra et les prix se redresseront. »

Ce contango sur les contrats à terme sur le pétrole reflétait une logique de marché profonde : perturbation versus reprise.

Pourquoi le contango est important pour votre portefeuille

Si vous êtes un consommateur, le contango est en réalité une bonne nouvelle. Lorsque le bois est en contango, cela indique que les coûts de construction vont augmenter. Les constructeurs avisés commencent à bâtir maintenant plutôt que d’attendre. Les compagnies aériennes, face au pétrole en contango, peuvent verrouiller des couvertures sur le carburant à des prix spot plus bas d’aujourd’hui. Le marché vous dit littéralement : achetez maintenant si vous pouvez.

Si vous êtes un investisseur négociant directement des contrats à terme sur les matières premières, le contango crée une opportunité d’arbitrage. Supposons que les contrats à terme sur le pétrole brut soient à $90 par baril mais que vous pensiez que le prix spot ne sera que $85 à l’arrivée de la livraison. Vous vendez le contrat à terme maintenant et achetez au prix spot plus tard, en empochant la différence.

Si vous détenez des ETF de matières premières, le contango devient un vent contraire à la performance. La plupart des ETF de matières premières ne possèdent pas d’actifs physiques — le stockage serait prohibitif. À la place, ils roulent des contrats à court terme. Ils vendent les contrats arrivant à expiration et achètent de nouveaux contrats. Sur un marché en contango, ils achètent constamment à des prix plus élevés qu’ils ont vendu. Cela crée une friction sur les rendements. Les traders sophistiqués shortent parfois des ETF de matières premières précisément lorsque le contango est marqué, pariant sur cette dégradation mécanique.

La mécanique pratique : comment les ETF sont pénalisés par le contango

Faire rouler des contrats semble simple en théorie. Vendre votre contrat de mars avant qu’il n’expire, acheter le contrat de juin. Répéter. Mais en contango, le contrat de juin coûte plus cher que celui de mars. Chaque rollover verrouille une petite perte. Sur plusieurs mois, ces pertes s’accumulent. C’est pourquoi certains ETF de matières premières sous-performent constamment par rapport aux mouvements réels du prix spot des matières qu’ils cherchent à suivre.

Principaux conseils pour naviguer dans les marchés en contango

Un marché entre en contango lorsque les prix à terme dépassent les prix spot, créant cette courbe caractéristique en pente ascendante. Cela se produit parce que les investisseurs croient collectivement que les prix vont augmenter — que ce soit à cause de l’inflation, de préoccupations d’offre, des coûts de stockage ou d’incertitude générale.

Le contango est l’état normal des marchés de matières premières et reflète généralement un sentiment haussier. La condition inverse, la backwardation, est plus rare et indique des attentes baissières. Comprendre quel schéma domine vous aide à anticiper s’il faut verrouiller les prix maintenant ou attendre une éventuelle baisse.

Pour les consommateurs, le contango est un signal de timing : achetez maintenant si vous avez besoin de la matière première plus tard. Pour les traders de contrats à terme, c’est une opportunité d’arbitrage si vous pensez que le marché a surévalué le futur. Pour les investisseurs en ETF, c’est un vent contraire à prendre en compte dans vos rendements.

Surtout, le contango nous rappelle que les prix des matières premières ne sont pas uniquement déterminés par les conditions d’aujourd’hui — ils sont façonnés par ce que les investisseurs croient que demain apportera. Lire cette prévision du marché à travers le prisme du contango peut améliorer significativement vos décisions de trading et de couverture.