L'avantage de la finesse de raffinage de PARR surpassera-t-elle l'avantage d'échelle d'ExxonMobil en 2026 ?

Lorsqu’on évalue les actions du secteur énergétique à l’approche de 2026, la comparaison entre ExxonMobil et Par Pacific Holdings présente un paradoxe intrigant. Ces deux entreprises opèrent dans des segments fondamentalement différents de la chaîne de valeur de l’énergie, mais toutes deux font face à des vents contraires similaires du marché, liés à la baisse anticipée des prix du pétrole brut. La question n’est pas seulement de savoir laquelle survivra, mais quel modèle économique prospérera lorsque les prix du pétrole se détendront — et la réponse pourrait surprendre les investisseurs traditionnels en énergie.

Les perspectives sur le pétrole brut : un allié pour les raffineurs

Les dernières projections de l’Administration américaine de l’énergie (EIA) dessinent un paysage de plus en plus doux pour les prix du pétrole tout au long de 2026. Après avoir estimé le brut WTI à 65,32 $ le baril pour 2025, l’EIA prévoit une nouvelle baisse à environ 51,42 $ le baril l’année prochaine. La hausse des niveaux mondiaux de stocks de pétrole sera le principal responsable, créant un environnement qui, historiquement, favorise les opérations en aval plutôt que la production en amont.

Ce contexte tarifaire confère un avantage stratégique aux raffineurs. Lorsque le coût du brut baisse, les opérations de raffinage qui transforment le pétrole brut en essence, diesel et kérosène peuvent maintenir des marges relativement stables. L’économie est simple : des coûts d’entrée plus faibles se traduisent par une rentabilité améliorée si les prix de vente ne diminuent pas proportionnellement. Par ailleurs, les producteurs en amont comme ExxonMobil font face à une dynamique inverse — la baisse des prix des matières premières réduit directement leurs revenus.

Les forces structurelles d’ExxonMobil dans un environnement de faibles prix

Malgré les vents contraires, ExxonMobil possède des atouts défensifs importants. La présence significative de la société dans le Permian — la région pétrolière et gazière la plus productive des États-Unis — combinée à ses opérations en Guyana, constitue une base bâtie sur une économie de seuils très faibles.

Dans le Permian, XOM a déployé une technologie de proppant léger qui augmente le taux de récupération des puits jusqu’à 20 %, améliorant la productivité par dollar dépensé. Les opérations en Guyana ont permis des succès de découverte constants et contribuent désormais à des volumes de production record. Ces deux actifs atteignent le seuil de rentabilité à des prix bien inférieurs à la moyenne du secteur, permettant à ExxonMobil de maintenir la génération de cash même si le brut tombe en dessous de $50 par baril.

Le bilan de la société renforce encore cette position. Avec un ratio dette/capitaux propres de seulement 13,6 %, ExxonMobil conserve une flexibilité financière substantielle. Cet endettement conservateur permet au géant intégré de résister à des périodes prolongées de faibles matières premières sans compromettre ses dividendes ou ses investissements de croissance. Pour les investisseurs prudents, cette structure financière quasi-forteresse offre une sécurité réelle.

Les avantages concurrentiels de PARR dans le raffinage

Alors qu’ExxonMobil mise sur le volume de production et la maîtrise des coûts, PARR opère selon une toute autre stratégie. Par Pacific a stratégiquement diversifié ses sources de brut à travers plusieurs canaux : champs intérieurs américains, approvisionnements internationaux par voie maritime, et brut lourd canadien. Cette diversification offre deux avantages cruciaux.

Premièrement, en maintenant une exposition à différents flux de brut, Par Pacific peut saisir opportunément des matières premières en fonction des prix relatifs. Lorsqu’un type de brut devient cher, la société bascule vers d’autres sources — une flexibilité que les producteurs isolés ne peuvent exercer.

Deuxièmement, la part importante de PARR dans le brut lourd canadien permet des économies de coûts constantes. Le brut lourd se négocie généralement avec une décote de 10 à 15 $ le baril par rapport aux grades plus légers, tout en nécessitant une transformation similaire en produits finis. Cet arbitrage de coûts — transformer une matière première moins chère en produits finis comparables — crée un avantage structurel en termes de marges qui persiste indépendamment des niveaux de prix absolus.

Le paradoxe de l’évaluation

Le marché valorise actuellement ces entreprises selon des prismes différents. ExxonMobil se négocie à un multiple EV/EBITDA de 7,74x, affichant une prime importante par rapport à la moyenne sectorielle de 4,46x. Cette prime reflète la confiance des investisseurs dans l’échelle, la diversification et la stabilité perçue des supermajors intégrés.

Par Pacific, quant à lui, se négocie plus près des moyennes du secteur, offrant une proposition de risque-rendement nettement différente. Plus petite et plus exposée aux cycles de raffinage, PARR propose des valorisations d’entrée moins chères pour les investisseurs prêts à accepter la volatilité en échange d’un potentiel de surperformance lorsque les conditions du marché s’alignent.

Perspectives pour 2026

Le cas fondamental pour chaque action repose sur une hypothèse critique : les prix du pétrole se détendront-ils réellement jusqu’aux niveaux projetés ? Si la prévision de l’EIA s’avère exacte, l’environnement économique favorisera le modèle de raffinage de PARR par rapport à la structure dépendante de la production de XOM. La baisse des coûts du brut comprimerait les marges en amont déjà fragiles d’ExxonMobil tout en renforçant simultanément les spreads de raffinage.

Cependant, cette issue n’est pas garantie. Les disruptions géopolitiques, les réductions de production ou une reprise plus rapide que prévu de la demande mondiale pourraient soutenir les prix au-dessus des prévisions de l’EIA. Dans de tels scénarios, les actifs à faible coût d’ExxonMobil brilleraient, et la diversification du modèle intégré offrirait une protection contre la baisse.

Pour 2026, les investisseurs doivent faire un choix entre deux paris contrastés : miser sur la résilience structurelle et la solidité financière du géant (ExxonMobil), ou soutenir le potentiel d’expansion des marges du raffineur et la décote de valorisation (Par Pacific). La performance récente suggère que le marché a déjà commencé à intégrer cette transition — la hausse de 119 % de PARR sur l’année contre un rendement de 16 % pour XOM pourrait indiquer une reconnaissance précoce de l’évolution des cycles économiques.