Lorsque les prix montent : Comprendre l'inflation à travers les chocs de l'offre et de la demande

La plupart des économistes considèrent une inflation modérée comme un signe sain de croissance économique. Les banques centrales comme la Réserve fédérale américaine maintiennent délibérément des objectifs d’inflation autour de deux pour cent par an grâce à la politique monétaire. Cependant, la hausse des prix ne se produit pas de manière aléatoire — elle résulte de forces économiques prévisibles. Comprendre les mécanismes derrière l’augmentation des prix est crucial aussi bien pour les investisseurs que pour les consommateurs quotidiens. Deux forces distinctes entraînent l’inflation : des contraintes sur l’offre ou des surcharges de capacité de dépense.

L’explosion des prix tirée par la demande

Lorsqu’une économie se renforce et que les consommateurs disposent de plus de pouvoir d’achat, quelque chose d’intéressant se produit. L’emploi augmente, les salaires s’accroissent, et les gens dépensent plus librement. Mais si l’offre de biens ne peut suivre ce nouvel appétit pour la consommation, les prix montent inévitablement. Les économistes résument cette dynamique par l’expression « trop de dollars pour trop peu de biens ».

Ce schéma ne se limite pas aux achats des consommateurs. Les stimuli gouvernementaux injectant de l’argent dans l’économie ou des taux d’intérêt faibles prolongés encourageant un emprunt excessif peuvent déclencher le même effet dans plusieurs secteurs simultanément.

Scénario du Monde Réel : La Reprise Post-Pandémie

La fermeture liée au coronavirus en 2020 a créé un laboratoire unique pour observer l’inflation par la demande en action. À mesure que les vaccins ont été déployés à la fin de 2020 et que les taux de vaccination ont accéléré, les économies ont rouvert rapidement. Une année de demande refoulée s’est soudainement libérée dans plusieurs secteurs simultanément.

Les consommateurs se sont précipités pour reconstituer leurs stocks de nourriture, d’articles ménagers et de carburant. La demande en essence a explosé alors que les travailleurs retournaient au bureau, faisant grimper les prix à la pompe. Le rebond du tourisme a été marqué — les billets d’avion et les hébergements ont augmenté à mesure que les gens retrouvaient leur liberté de déplacement. Le marché immobilier a connu des pressions de prix particulièrement aiguës. Les faibles taux d’intérêt ont encouragé les acheteurs à entrer sur le marché, juste au moment où la construction ne pouvait pas suivre la demande, faisant grimper la valorisation de l’immobilier. Parallèlement, les prix des matières premières — notamment le bois et le cuivre — ont approché des sommets historiques alors que la construction neuve s’accélérait.

La dynamique centrale est restée cohérente : les acteurs économiques avaient à la fois la volonté et la capacité de dépenser, mais les usines n’avaient pas encore augmenté leur production suffisamment pour satisfaire les commandes. Ce décalage entre une abondance d’argent et une rareté de biens a créé les conditions pour une augmentation soutenue des prix.

Le problème de la contrainte côté offre

Un scénario d’inflation complètement différent se déroule lorsque la production devient limitée alors que la demande reste stable. Les chocs externes qui limitent la disponibilité des biens et services — catastrophes naturelles, épuisement des ressources, comportements monopolistiques, changements réglementaires, modifications fiscales ou fluctuations monétaires — déclenchent tous ce que les économistes appellent des dynamiques de type « coût-poussé ».

Lorsqu’une entreprise fait face à des coûts de main-d’œuvre ou de matières premières plus élevés, et ne peut pas maintenir ses volumes de production antérieurs pour répondre à la demande des clients, elle doit augmenter ses prix pour maintenir sa rentabilité. La contrainte force l’ajustement des prix, et non l’appétit des consommateurs.

Exemple du Marché de l’Énergie comme Cas d’École

Le secteur de l’énergie fournit les illustrations les plus claires de la pression coût-poussé. Les marchés mondiaux du pétrole et du gaz naturel illustrent ce schéma à plusieurs reprises. La plupart des économies ont besoin d’un approvisionnement constant en carburant — les conducteurs ont besoin d’essence, les ménages de fioul pour le chauffage, et les centrales électriques de gaz naturel pour produire de l’électricité.

Lorsque des conflits géopolitiques, des changements de politique ou des catastrophes naturelles perturbent les pipelines d’approvisionnement, l’équation penche défavorablement. Les raffineries qui transforment le pétrole brut en essence utilisable ne peuvent pas produire en quantité suffisante. Les utilities électriques ne peuvent pas générer assez d’électricité. Pourtant, la demande des consommateurs reste relativement stable car les gens ont toujours besoin de conduire et de chauffer leur maison. Forcés d’allouer une offre limitée, les producteurs d’énergie augmentent leurs prix.

Des exemples récents illustrent vivement ce principe. Les ouragans et tempêtes majeures coupent souvent l’infrastructure critique des raffineries, resserrant l’approvisionnement en essence du jour au lendemain. Lorsque l’infrastructure du gaz naturel est perturbée — que ce soit par des incidents cybernétiques, des événements météorologiques ou des tensions géopolitiques — les coûts de chauffage et d’électricité s’envolent malgré des modèles de consommation stables.

Relier les pièces

L’inflation coût-poussé et l’inflation par la demande représentent deux voies distinctes pour la hausse des prix, chacune ancrée dans la relation économique fondamentale entre l’offre et la demande. La demande tirée par la demande se produit lorsque l’argent poursuit des biens limités. La poussée par le coût se produit lorsque la production fait face à des contraintes inattendues. La plupart des périodes d’inflation dans le monde réel comportent des éléments des deux, bien qu’un facteur domine généralement le comportement du marché à un moment donné.

Pour les investisseurs surveillant les marchés financiers, reconnaître quelle force inflationniste est à l’œuvre est d’une importance capitale. L’inflation tirée par la demande accompagne souvent une croissance économique robuste et des gains en emploi. L’inflation par la contrainte d’offre signale fréquemment une perturbation ou une inefficacité qui peut se résoudre à mesure que les systèmes s’ajustent. Les réponses politiques et les implications pour l’investissement diffèrent considérablement selon la source sous-jacente de l’inflation.