La frénésie de rachat d'actions des entreprises américaines atteint de nouveaux sommets au troisième trimestre 2021

Les entreprises américaines ont connu une frénésie d’achats record au troisième trimestre 2021, rachetant leurs propres actions à des niveaux sans précédent. Les données révèlent un changement majeur dans la manière dont les plus grandes sociétés américaines redistribuent leur trésorerie aux actionnaires — et ce n’est pas tout à fait ce qu’il paraît.

Les chiffres qui comptent

Les sociétés du S&P 500 ont investi 234,6 milliards de dollars dans des rachats d’actions au cours du T3 2021, soit une hausse de 18 % par rapport aux 198,8 milliards de dollars du trimestre précédent, et un montant qui écrase totalement les 101,8 milliards de dollars dépensés au T3 2020. Plus frappant encore : ce trimestre a dépassé le précédent record de $223 milliard de dollars du T4 2018, consolidant 2021 comme une année historique pour les rachats d’actions.

Sur la période glissante de douze mois se terminant en septembre 2021, le total s’élève à 742,2 milliards de dollars — une augmentation de 21,8 % par rapport à la période précédente et 30 % de plus que la même période de l’année précédente. Si cette tendance se poursuit, 2021 pulvérisera le record annuel précédent de $806 milliard de dollars établi en 2018.

La concentration des méga-capitalisations

Un détail crucial est souvent occulté : les 20 plus grandes entreprises ont représenté 53,8 % de tous les rachats du T3, en léger recul par rapport à 55,7 % au T2, mais toujours nettement supérieur à la moyenne pré-pandémie de 44,5 %. Cette concentration est importante car elle montre que le boom des rachats n’est pas réparti de manière large — c’est un phénomène de méga-capitalisation.

Apple (AAPL) continue son statut légendaire de champion des rachats, ayant dépensé 20,5 milliards de dollars au T3, en baisse par rapport à 25,6 milliards de dollars au T2, mais conservant la plus grande part par loin. Au cours de la dernière décennie, Apple a redistribué 487,6 milliards de dollars via des rachats d’actions. Alphabet (GOOGL) a accéléré son programme avec 15,0 milliards de dollars au T3, contre seulement 8,4 milliards de dollars le trimestre précédent. Meta Platforms (anciennement Facebook) a déployé 12,6 milliards de dollars, tandis que Oracle (ORCL) et Microsoft (MSFT) ont suivi avec respectivement 9,9 milliards et 8,8 milliards de dollars.

Histoire sectorielle : la technologie toujours en tête, mais la finance en forte hausse

Les Technologies de l’Information restent le champion des rachats, représentant 28,2 % de tous les rachats du S&P 500 au T3 — bien que cette domination ait diminué par rapport à 48,9 % au T3 2020. Le secteur a dépensé 66,1 milliards de dollars, en hausse de 5,3 % par rapport au trimestre précédent et de 32,8 % d’une année sur l’autre.

Plus intéressant encore, le secteur financier a connu une hausse remarquable de 48,2 %, atteignant 61,9 milliards de dollars, représentant désormais 26,4 % de l’ensemble des rachats. Cela marque un rebond spectaculaire par rapport au T3 2020, lorsque les restrictions de la Réserve fédérale avaient limité les rachats des institutions financières à seulement 12,1 milliards de dollars. Sur douze mois, le secteur financier a déployé 152,7 milliards de dollars — le plus grand contributeur après la technologie.

Les secteurs de la consommation discrétionnaire et de la santé ont également été très actifs, avec des dépenses combinées dépassant $36 milliard de dollars au trimestre.

Le paradoxe du nombre d’actions

C’est ici que le récit devient compliqué. Alors que les dollars consacrés aux rachats atteignent des niveaux records, leur impact réel sur le nombre d’actions reste étonnamment modéré. Seuls 7,4 % des sociétés du S&P 500 ont réduit leurs actions diluées de 4 % ou plus d’une année sur l’autre — en baisse par rapport à 9,6 % au T3 2020, et nettement inférieur au taux de 22,8 % atteint au T3 2019.

La raison : la hausse des prix des actions signifie que chaque dollar achète moins d’actions. Les entreprises dépensent des montants record tout en ayant un effet réduit sur le bénéfice par action, une distinction cruciale que de nombreux acteurs du marché négligent.

Perspectives : que changeront le T4 et l’avenir ?

Howard Silverblatt, analyste principal des indices chez S&P Dow Jones Indices, a noté que, bien que l’activité de rachats semble robuste, elle reste « prudente par rapport aux bénéfices et à la valeur du marché ». Il prévoit que le T4 2021 dépassera le record du T3 alors que les entreprises se préparent pour les résultats de fin d’année, ce qui pourrait faire dépasser le total annuel 2021 de $806 milliard.

La proposition d’une taxe fédérale de 1 % sur les rachats ne devrait probablement pas avoir d’impact significatif sur les programmes de rachat, comme l’a souligné Silverblatt — la différence de prix quotidienne tourne autour de ce seuil, ce qui suggère que le timing et la stratégie d’exécution comptent autant que le volume lui-même.

Pour 2022 et au-delà, une variable majeure est le sentiment du marché. Si les actions connaissent même une légère baisse, les entreprises riches en trésorerie et avec de fortes prévisions de flux de trésorerie futurs pourraient accélérer leurs rachats de manière opportuniste — une dynamique auto-renforçante qui, historiquement, a soutenu la résilience du marché lors des corrections.

L’histoire des rachats reflète en fin de compte la confiance dans les valorisations et la génération de trésorerie — mais des dépenses record combinées à un impact limité sur le nombre d’actions suggèrent que cette confiance pourrait se heurter aux mathématiques du prix premium.