De cinq mariages à une seule certitude : comment Larry Ellison, 81 ans, a redéfini la richesse à l'ère de l'IA

À 81 ans, Larry Ellison vient de marquer l’histoire comme le nouvel homme le plus riche de la planète. Le 10 septembre dernier, sa fortune a explosé de plus de 100 milliards de dollars en une seule journée, le propulsant devant Elon Musk. Avec 393 milliards de dollars au compteur, il a enfin conquis le trône que tant convoitaient. Mais ce n’est pas juste une question d’argent – c’est la preuve qu’à un âge où la plupart ralentissent, cet homme continue de transformer le monde technologique.

Un parcours peu ordinaire : du rejet à l’empire

L’histoire commence mal. Né en 1944 dans le Bronx, Larry Ellison est abandonné par une mère trop jeune pour s’occuper de lui. Placé chez une tante à Chicago, puis adopté par un fonctionnaire ordinaire, son enfance ressemble à celle de milliers d’autres enfants démunis. À l’Université, il ne tient pas longtemps – deux ans à peine – avant de tout abandonner après la mort de sa mère adoptive. Il aurait pu devenir un autre nom oublié. Mais non.

Au lieu de cela, il traverse l’Amérique, enchaîne les petits boulots de programmation, puis se pose à Berkeley à la fin des années 1960. C’est là, dans cette atmosphère bouillonnante de liberté et de curiosité, qu’il semble enfin à sa place. Les gens y sont « plus libres et plus intelligents », pense-t-il. C’est le sentiment qui l’ancrira en Californie pour le reste de sa vie.

Son vrai tournant arrive chez Ampex, une entreprise technologique des années 1970. C’est là qu’il participe à un projet secret : concevoir une base de données pour la CIA, code-nommée « Oracle ». Cette expérience lui ouvre les yeux sur quelque chose que peu avaient compris à l’époque : le véritable or n’était pas dans les serveurs, mais dans la capacité à organiser et interroger les données.

La fondation d’un empire : quand une vision devient fortune

En 1977, à 32 ans, Ellison risque 1 200 dollars de sa poche pour co-fonder Software Development Laboratories avec deux anciens collègues. Bob Miner et Ed Oates sont ses compagnons de cette aventure audacieuse. Leur première décision ? Transformer le projet CIA en un système commercial générique et l’appeler directement « Oracle ». Simple. Direct. Révolutionnaire.

Oracle entre en bourse en 1986 et devient immédiatement une force du marché des logiciels d’entreprise. Ellison ne s’est jamais présenté comme l’inventeur de la technologie – il n’a jamais eu besoin. Ce qu’il a compris, c’est sa valeur. Et il a eu le courage de parier toute sa fortune dessus.

Pendant quarante ans, il dirige Oracle à travers ses crises et ses apothéoses. Il occupe presque chaque poste de direction, des années 1978 à 1996 en tant que président, puis président du conseil, PDG, tout. En 1992, il frôle la mort en surfant – un accident qui en aurait dissuadé beaucoup de continuer. Pas lui. Dix ans plus tard, il revient d’un sabbatique et reprend les rênes pour une décennie supplémentaire. En 2014, il passe le relais, mais reste invisible superviseur de l’entreprise comme président exécutif et directeur technique.

Le retour triomphal : comment l’IA a changé la donne

Ce qui était une lente décadence chez Oracle – aux prises avec Amazon AWS et Microsoft Azure dans le cloud – devient soudainement un atout majeur quand l’IA générative explose. En septembre 2024, Oracle annonce quatre nouveaux contrats gargantuesques, dont un contrat de 300 milliards de dollars sur cinq ans avec OpenAI. L’action bondit de 40 % en une journée, le plus important gain depuis 1992.

Pourquoi ? Parce qu’Oracle possède exactement ce que le marché réclame frénétiquement : l’infrastructure pour l’IA. Dans une vague de réorganisation interne, l’entreprise licencie des milliers de salariés du secteur logiciel traditionnel et redirige massivement ses investissements vers les centres de données et l’infrastructure AI. Oracle passe du rôle de « fournisseur logiciel établi » à celui de « maillon essentiel de l’infrastructure IA mondiale ». C’est une transformation radicale, et elle a suffi à propulser Ellison au-dessus de Musk.

Richesse familiale et influence politique

La fortune d’Ellison n’est plus une légende personnelle – c’est devenu une dynastie. Son fils David, homme d’affaires avisé, a récemment acquis Paramount Global, la société mère de CBS et MTV, pour 8 milliards de dollars, dont 6 milliards financés par la famille Ellison. Pendant que le père domine la Silicon Valley, le fils s’empare de Hollywood. Deux générations, deux mondes – une richesse unifiée.

Sur la scène politique, Ellison n’est jamais resté discret. Grands donateurs républicain depuis des années, il a soutenu Marco Rubio en 2015 et versé 15 millions de dollars à un comité d’action politique en faveur de Tim Scott en 2022. En janvier de cette année, il apparaît à la Maison Blanche aux côtés de Masayoshi Son (SoftBank) et Sam Altman (OpenAI) pour annoncer un projet colossal : un réseau de 500 milliards de dollars en centres de données IA. C’est bien plus qu’une transaction commerciale – c’est une extension du pouvoir.

Le style de vie : aventure, discipline et la question des mariages

À 81 ans, Ellison vit comme peu de milliardaires osent le faire. Il possède 98 % de l’île de Lanai à Hawaï, plusieurs villas californiennes de prestige, un yacht de classe mondiale. Mais ce n’est pas du luxe pour le luxe – c’est une obsession pour l’eau, le vent, le mouvement.

Le surf a faillit le tuer en 1992. La plupart auraient renoncé. Lui ? Il a simplement orienté cette passion vers la voile. En 2013, son équipe Oracle Team USA réalise l’un des plus grands retournements de la Coupe de l’America, remportant le trophée de manière épique. En 2018, il crée SailGP, une ligue de catamarans ultra-rapides qui attire des investisseurs prestigieux – Anne Hathaway et Mbappé y ont participé.

Le tennis est son autre terrain d’expression. Il a transformé le tournoi d’Indian Wells en Californie en une compétition légendaire, surnommée le « cinquième Grand Chelem ». Le sport n’est pas juste un hobby – c’est son secret pour rester jeune. Entre 1990 et 2000, il s’entraînait des heures chaque jour, ne buvant que de l’eau et du thé vert, contrôlant son alimentation avec une discipline quasi monastique. À 81 ans, des observateurs le décrivent comme « vingt ans plus jeune que ses contemporains ».

Sur le plan personnel, Ellison a navigué à travers cinq mariages. En 2024, il épouse discrètement Jolin Zhu, une Chinoise de 47 ans sa cadette. Cette nouvelle, révélée par un document de l’Université du Michigan mentionnant « Larry Ellison et son épouse Jolin », a remis la vie privée du milliardaire sous les projecteurs. Jolin Zhu, native de Shenyang et diplômée du Michigan, représente une nouvelle chapter dans la vie déjà extravagante d’Ellison. Les réseaux sociaux ont ironisé : Ellison aime le surf et les relations amoureuses avec la même intensité – les vagues et les romances le captivent equally.

Philanthropie à sa manière

En 2010, Ellison signe le « Giving Pledge » et promet de donner au moins 95 % de sa fortune. Mais contrairement à Bill Gates ou Warren Buffett, il refuse l’approche collective. Au New York Times, il déclare qu’il « valorise sa solitude et n’accepte pas d’être influencé par les pensées extérieures ». Sa philanthropie est profondément personnelle.

En 2016, il donne 200 millions de dollars à l’Université de Californie du Sud pour un centre de recherche contre le cancer. Plus récemment, il annonce une réorientation majeure vers l’Ellison Institute of Technology, fondé en partenariat avec Oxford, pour résoudre les défis de santé, d’alimentation et de climat. Sur les réseaux, il écrit : « Nous devons concevoir une nouvelle génération de médicaments salvateurs, construire des systèmes agricoles à bas coût, développer des énergies propres et efficaces. »

Conclusion : la légende n’est pas terminée

À 81 ans, Larry Ellison incarne quelque chose de rare – la capacité à rester pertinent, audacieux, à continuer de créer quand l’âge aurait justifié la retraite. Commencé avec un contrat CIA, il a bâti un empire de bases de données dominant le monde, puis a eu la clairvoyance de se positionner au cœur de la révolution IA. Richesse, pouvoir, influence politique, mariages successifs, passion pour le sport – sa vie n’a jamais manqué d’intrigue.

Larry Ellison reste le « rebelle » de la Silicon Valley, obstiné, compétitif, refusant les compromis. Le trône des plus riches mondiaux changera peut-être bientôt de mains. Mais en cette année 2025, il a prouvé une chose certaine : dans une époque redéfinie par l’IA, les anciennes générations de géants technologiques ne sont pas encore écrites dans l’histoire du passé.