En 1993, trois figures mystérieuses masquées sont apparues sur la couverture du magazine Wired. Il s'agissait d'Éric Hughes, un mathématicien de Berkeley, Timothy May, ancien scientifique d'Intel, et John Gilmore, spécialiste en informatique et cofondateur de l'Electronic Frontier Foundation. Ils étaient appelés les cypherpunks, et l'article de Steven Levy "Crypto-rebelles" a été la première mention d'eux dans la presse grand public.

À la fin de l'année 1992, ce trio a rassemblé 20 amis pour une rencontre informelle afin de discuter de questions de programmation et de Crypto. Les réunions sont devenues mensuelles et se tenaient dans les bureaux de Cygnus Solutions, appartenant à Gilmore. Lors d'une des premières réunions, le groupe a été surnommé "cypherpunks" - un jeu de mots entre "chiffrement" et "cyberpunk".

Le groupe s'est élargi et il a été décidé de créer une newsletter pour attirer des personnes partageant les mêmes idées en dehors de San Francisco. La newsletter a rapidement gagné en popularité, réunissant des centaines d'abonnés qui échangeaient des idées et discutaient de nouvelles méthodes de chiffrement, telles que PGP. Cela a permis aux idées de se répandre à travers le monde.

Les discussions couvraient un large éventail de sujets : des mathématiques et de la crypto à l'informatique, la politique et la philosophie. Bien que le consensus au sein du groupe n'ait pas toujours été atteint, celui-ci est resté un espace ouvert où la confidentialité et la liberté personnelle étaient hautement appréciées.

Les idées clés des cypherpunks ont été exposées dans le "Manifeste des cypherpunks", écrit par Eric Hughes en 1993. L'importance de la confidentialité occupait une place centrale dans le manifeste. Le document contenait également des idées qui ont ensuite trouvé leur incarnation dans les cryptomonnaies.

Au cours des années suivantes, plusieurs tentatives ont été faites pour créer des systèmes de transactions anonymes. En 1997, le Dr Adam Back a développé le système Hashcash pour se protéger du spam, nécessitant des capacités de calcul pour envoyer des e-mails. En 1998, Wei Dai a présenté B-Money, proposant des méthodes de conservation des données de transaction. En 2004, Hal Finney a créé des preuves de travail réutilisables, et en 2005, Nick Szabo a présenté le projet Bitgold.

Cependant, la véritable percée a eu lieu en octobre 2008, lorsque Satoshi Nakamoto a envoyé son travail à la mailing list des cypherpunks. Dans celui-ci, il a analysé les problèmes auxquels les développeurs précédents étaient confrontés et a proposé des solutions, y compris le problème des double dépenses. En janvier 2009, Nakamoto a extrait le premier bloc de bitcoin, marquant le début de l'ère Crypto.