Par une soirée orageuse de novembre 1971, un événement audacieux s'est déroulé, captivant l'imagination du public pendant des décennies. Un passager ordinaire à bord du vol 305 de Northwest Orient Airlines, voyageant de Portland à Seattle, a déclenché l'un des cas criminels les plus déroutants de l'histoire de l'aviation américaine.

L'homme, qui s'est enregistré sous le pseudonyme de Dan Cooper, semblait ordinaire à première vue. Décrit par des témoins comme un individu bien élevé dans la quarantaine, impeccablement habillé en costume et cravate, il se fondait parfaitement avec les autres voyageurs d'affaires. Cependant, ses actions révéleraient bientôt un plan soigneusement orchestré qui laisserait les enquêteurs perplexes pendant des années.

Alors que le Boeing 727 volait à haute altitude, Cooper a calmement remis un message à une hôtesse de l'air. Le contenu de ce message allait transformer un vol national de routine en un drame aérien à enjeux élevés. Cooper a prétendu posséder un engin explosif et a formulé une série de demandes : 200 000 $ en espèces, quatre parachutes et un arrêt de ravitaillement à Seattle.

Les autorités, confrontées à la perte potentielle de vies innocentes, ont accepté les demandes du pirate de l'air. À l'atterrissage à Seattle, un échange tendu a eu lieu. La rançon a été livrée et les passagers ont été autorisés à débarquer, laissant Cooper seul avec l'équipage de vol.

Ce qui a suivi est devenu légendaire. Cooper a demandé aux pilotes de tracer une route vers Mexico, avec une exigence particulière : l'escalier arrière de l'avion devait rester abaissé pendant le décollage. Alors que l'avion s'élevait à travers les cieux turbulents du sud-ouest de Washington, Cooper a fait sa sortie audacieuse. Il a sauté de l'avion, parachutant dans la sombre et sauvage région battue par la tempête en dessous, portant avec lui l'argent de la rançon.

La chasse à l'homme qui a suivi a été l'une des plus étendues de l'histoire du FBI. Malgré le déploiement de ressources et de main-d'œuvre significatives, les enquêteurs n'ont pas pu localiser Cooper ni déterminer de manière définitive son sort. Le terrain accidenté et les conditions météorologiques rigoureuses du Nord-Ouest Pacifique ont amené beaucoup de gens à spéculer qu'il n'aurait pas pu survivre au saut.

Cependant, une découverte surprenante en 1980 a ravivé l'intérêt du public pour l'affaire. Un jeune garçon est tombé sur une partie de l'argent de la rançon – 5 800 $ pour être exact – enterrée le long des rives du fleuve Columbia dans l'État de Washington. Cette piste alléchante suggérait que Cooper pourrait avoir survécu à son audacieuse saut.

Au fil des ans, de nombreuses théories ont émergé concernant la véritable identité de Cooper et son sort ultime. Certains croient qu'il est mort lors du saut en parachute, incapable de naviguer dans les conditions traîtresses. D'autres spéculent qu'il a réussi à échapper à la capture, s'étant peut-être échappé au Canada ou dans un autre pays pour vivre ses jours dans l'anonymat.

Les agences de l'application de la loi ont enquêté sur d'innombrables suspects, mais aucun n'a été lié de manière concluante au détournement d'avion. L'affaire a inspiré une sous-culture de détectives amateurs qui continuent d'examiner les détails, à la recherche de ce morceau d'évidence insaisissable qui pourrait enfin résoudre le mystère.

En 2016, le FBI a officiellement clos son enquête active sur l'affaire Cooper. Cependant, cela n'a guère atténué la fascination du public pour l'incident. L'histoire continue d'alimenter les spéculations, inspirant des livres, des documentaires et même des productions hollywoodiennes.

La question demeure : Dan Cooper était-il un parachutiste expérimenté qui a planifié méticuleusement son évasion, ou simplement un amateur qui a eu une chance incroyable ? A-t-il survécu à son saut audacieux, ou la nature impitoyable a-t-elle encore une fois réclamé une victime ? En tant que l'un des mystères non résolus les plus durables de l'histoire américaine, l'affaire de l'énigmatique pirate de l'air continue de fasciner et de perplexifier, nous laissant nous demander si la vérité émergera un jour pleinement.