La carrière lucrative et dangereuse des chasseurs de primes dans les années 1800

L'économie de la justice à la frontière : la chasse à la prime dans l'Amérique de l'Ouest

Alors que l'Amérique avançait vers l'ouest dans les années 1800, les chasseurs de primes sont apparus comme des héros improbables. Ils traquaient des fugitifs à travers des territoires sauvages. La loi était rare à l'époque. Ces hommes comblaient les lacunes.

Ils ont tout risqué pour de l'argent. C'est un peu fou quand on y pense.

Des criminels se sont échappés. Les villes avaient besoin de solutions. Ainsi, les autorités ou même des gens ordinaires mettaient en place des primes. Les nouvelles circulaient par le biais des journaux, de bouche à oreille, ou de ces célèbres affiches "Wanted" que nous reconnaissons tous. Les avis n'étaient pas subtils - ils décrivaient le hors-la-loi, indiquaient le prix, et parfois spécifiaient : vivant ou mort.

L'argent comptait. Il semble que l'échelle salariale était assez simple. Attraper un petit voleur ? Peut-être $5 à 50 $ dans votre poche. Des criminels plus dangereux rapportaient $100 à 200 $. Les véritables hors-la-loi notoires ? Ces primes atteignaient $500 à 5 000 $ ou plus. Jesse James avait une prime incroyable de 10 000 $ sur sa tête. De l'argent astronomique à l'époque !

La capture n'était que le début. Ensuite est venue la partie difficile.

Traîner un criminel furieux à travers un pays difficile n'était pas vraiment agréable. Vous arriveriez en ville épuisé, prouveriez que vous aviez attrapé la bonne personne et attendriez le paiement. L'argent liquide était standard. Parfois de l'or. Parfois quelque chose de bizarre comme du bétail ou un crédit de magasin.

Les problèmes de paiement étaient constants. Certains émetteurs ne payaient tout simplement pas. D'autres faisaient attendre les chasseurs indéfiniment. Les chasseurs se disputaient aussi, arguant de qui méritait la récompense. Pas vraiment une voie professionnelle stable.

Le pari financier était énorme. Chaque centime dépensé venait de la poche du chasseur - armes, nourriture, logement, chevaux. Aucune garantie. De plus, il y avait tout le problème du "risque de se faire tirer dessus". Les criminels désespérés ne se rendaient pas facilement. Leurs amis n'étaient pas amicaux non plus.

Pourtant, quelque chose dans cette profession a capturé l'imagination de l'Amérique. Ces chasseurs de primes incarnaient en quelque sorte l'esprit de la frontière. Autonomes. Déterminés. Travaillant dans un système de justice improvisé qui n'était pas parfait, mais qui était quelque chose. Dans les endroits sans shérif, ils étaient la seule loi qui existait.

Leur héritage perdure. Il n'est pas tout à fait clair pourquoi nous sommes encore si fascinés par eux. Mais nous le sommes.