Les deux décisions qui ont changé le destin : la vie légendaire des frères Winklevoss

Introduction

Lors d’une réunion de médiation cruciale, lorsque le plan de règlement de 65 millions de dollars a été proposé, toute la pièce est tombée dans le silence. La plupart des gens n’hésiteraient pas à accepter cette somme énorme. Cependant, après avoir échangé un regard avec son frère Cameron, Tyler Winklevoss a pris une décision surprenante :

“Nous choisissons des actions.”

Cette décision semblait risquée, car à l’époque, Facebook était encore une entreprise privée, dont les actions pouvaient n’avoir aucune valeur, et l’entreprise pouvait échouer. Cependant, cette décision a complètement changé le cours de leur vie au cours des dix années suivantes. Ils ont misé tous leurs atouts sur une entreprise qu’ils croyaient avoir volé leur idée.

En 2012, lorsque Facebook est entré en bourse, la valeur de leurs actions de 45 millions de dollars a grimpé à près de 500 millions de dollars.

Les frères Winklevoss ont réalisé l’une des manœuvres les plus audacieuses de l’histoire de la Silicon Valley. Bien qu’ils aient perdu leur bataille juridique contre Facebook, ils en ont tiré plus de richesses que la plupart des premiers employés.

En 2013, ils ont de nouveau saisi une opportunité qui allait changer leur destin.

La naissance du miroir

Avant de devenir des milliardaires en cryptomonnaie ou d’être impliqués dans le procès contre Facebook, Cameron et Tyler Winklevoss étaient des miroirs au sens propre.

Le 21 août 1981, ils sont nés à Greenwich, dans le Connecticut, et sont des jumeaux identiques. La seule différence est que Cameron a l’habitude d’utiliser sa main gauche, tandis que Taylor est droitier. Cette symétrie a traversé tout leur processus de croissance.

Ils sont grands, ont un talent exceptionnel pour le sport et une bonne entente. À 13 ans, ils ont autodidacte HTML pour créer des sites web pour des entreprises locales. Pendant leur adolescence, ils ont fondé leur première entreprise en ligne, offrant des services de création de sites web à divers clients.

À l’école de jour de Greenwich Village et plus tard à l’école Brunswick, ils ont découvert leur passion pour l’aviron et ont cofondé le programme d’aviron de l’école.

Dans une compétition d’aviron, le timing est crucial. Même un retard de quelques dixièmes de seconde peut entraîner un échec. Une coordination parfaite nécessite une perception aiguë des coéquipiers, des conditions de l’eau, ainsi que la capacité à prendre des décisions instantanées sous pression.

Ils ont démontré un talent exceptionnel dans ce sport. Ce talent leur a non seulement permis d’entrer dans l’équipe d’aviron de l’Université Harvard, mais aussi de participer aux Jeux Olympiques.

Cependant, l’aviron leur a apporté non seulement des honneurs sportifs, mais plus important encore, une compréhension profonde du timing parfait et de la coopération harmonieuse. Ces expériences ont jeté les bases de leur développement professionnel futur.

Laboratoire de Harvard

En 2000, les frères Winklevoss sont entrés à l’université de Harvard, où ils ont étudié l’économie tout en nourrissant le rêve de participer aux Jeux Olympiques.

Cameron a rejoint l’équipe masculine et plusieurs clubs sociaux d’élite. Les deux frères se sont pleinement investis dans l’aviron compétitif, et cette concentration les a finalement conduits sur la scène internationale.

En 2004, ils ont aidé l’équipe de l’université de Harvard à réaliser une saison parfaite. Ils ont remporté plusieurs événements importants, y compris le Sprint Est, le Championnat de l’Association de Aviron Universitaire et le célèbre duel d’aviron Harvard-Yale.

Cependant, une idée importante est née au-delà de la surface de l’eau.

En décembre 2002, alors qu’ils étaient en troisième année, les jumeaux ont conçu un projet appelé HarvardConnection, qui a ensuite été renommé ConnectU, en étudiant la dynamique sociale de la vie universitaire élite.

Leur idée est de créer un réseau social spécialement destiné aux étudiants universitaires, en commençant par Harvard et en s’étendant progressivement à d’autres grandes écoles. Ils comprennent profondément les besoins de leurs pairs : les étudiants désirent établir des connexions de manière numérique, mais les outils existants sont à la fois maladroits et manquent de personnalisation.

Le seul problème est qu’ils sont des athlètes et des étudiants en économie, et non des programmeurs.

Ils ont besoin de trouver un talent technique qui puisse comprendre leur vision.

C’est alors que Mark Zuckerberg est apparu.

En octobre 2003, dans un restaurant de l’université Harvard, des jumeaux ont présenté leur idée de réseau social à Mark Zuckerberg. À l’époque, Zuckerberg était étudiant en deuxième année, spécialisé en informatique, et il aurait été en train de développer un projet nommé Facemash, permettant aux étudiants de noter les photos des autres.

C’est une occasion parfaite.

Ils ont expliqué en détail à Zuckerberg le concept de HarvardConnection. Zuckerberg a écouté attentivement, hochant la tête de temps en temps, posant des questions sur certaines fonctionnalités et détails techniques, montrant un vif intérêt. À la fin de la réunion, ils ont convenu d’une discussion plus approfondie.

Au cours des semaines suivantes, la collaboration semble progresser sans accroc. Zuckerberg participe activement aux discussions créatives, explorant les détails de la mise en œuvre, et montre son engagement envers le projet. Les jumeaux pensent avoir trouvé le partenaire technologique idéal.

Le 11 janvier 2004, alors que les jumeaux attendaient avec impatience leur prochaine rencontre avec Zuckerberg, il a enregistré un nom de domaine : thefacebook.com.

Quatre jours plus tard, Zuckerberg ne les a pas rencontrés comme prévu, mais a lancé Facebook.

Les jumeaux ont appris cette nouvelle par le Harvard Crimson, réalisant ainsi que leur partenaire potentiel était devenu un concurrent. Ils se sentaient trahis et utilisés.

guerre légale

En 2004, ConnectU a intenté un procès contre Facebook, accusant Zuckerberg d’avoir volé leurs idées, de violer un accord verbal et d’avoir utilisé leur concept pour construire une plateforme concurrente.

Ensuite, il y a eu une bataille juridique qui a duré quatre ans. Avec l’expansion continue de l’équipe d’avocats, cette affaire est devenue le centre de l’attention publique. Cependant, ce procès a également donné aux jumeaux l’occasion d’observer de près l’une des plus grandes révolutions technologiques de l’histoire de l’humanité.

Pendant la guerre juridique, ils ont été témoins de la manière dont Facebook a rapidement envahi les campus universitaires, puis s’est étendu aux lycées, pour finalement être ouvert à tout le monde. La plateforme qu’ils avaient initialement imaginée conquiert le monde, mais sous un autre nom.

Ils ont suivi de près la croissance des utilisateurs de Facebook, analysé son modèle commercial et observé ses effets de réseau. Au moment de l’accord en 2008, leur compréhension de Facebook était probablement supérieure à celle de quiconque en dehors de l’entreprise.

Mais leur plus grande concurrence n’est pas sur l’eau, mais dans les tribunaux.

La décision des jumeaux d’accepter des actions Facebook plutôt que de l’argent lors du règlement en 2008 s’est révélée avoir une vision extraordinaire. Lorsque Facebook est devenu public en 2012, leurs actions d’une valeur de 45 millions de dollars valaient près de 500 millions de dollars.

Ils ont prouvé que même après une défaite dans une bataille, il est possible de remporter la victoire dans la guerre finale.

Parallèlement, leur carrière sportive a également connu des succès notables. Lors des Jeux panaméricains de Rio en 2007, Cameron a remporté la médaille d’or dans l’épreuve du huit masculin et la médaille d’argent dans l’épreuve du quatre sans barreur masculin. L’année suivante, les deux frères ont participé ensemble aux Jeux olympiques de Pékin, où ils ont terminé sixièmes dans l’épreuve du double sans barreur masculin, se classant parmi les meilleurs rameurs du monde.

L’Apocalypse Bitcoin

Après avoir obtenu d’énormes retours de Facebook, les jumeaux tentent de devenir des investisseurs providentiels dans la Silicon Valley. Cependant, ils rencontrent des difficultés inattendues : presque toutes les startups refusent leur investissement. La raison est simple : il est généralement admis que Mark Zuckerberg n’achètera jamais une entreprise liée aux frères Winklevoss. Leur capital est devenu une sorte de “poison”.

Touchés, ils ont choisi de se rendre à Ibiza pour s’évader temporairement. Une nuit, dans une boîte de nuit, un étranger nommé David Azar s’est approché d’eux avec un billet de dollar en disant : “C’est une révolution.”

David leur a expliqué le concept de Bitcoin sur la plage. Le Bitcoin est une monnaie numérique totalement décentralisée, dont l’offre totale est limitée à 21 millions d’unités. Pour les jumeaux, c’est un concept tout nouveau. En 2012, il y avait encore très peu de personnes possédant des Bitcoins.

En tant que diplômés en économie de Harvard, ils ont rapidement réalisé le potentiel du Bitcoin : il pourrait devenir l’or de l’ère numérique, possédant toutes les caractéristiques qui ont historiquement conféré de la valeur à l’or, mais dans certains aspects, il est même supérieur.

En 2013, alors que Wall Street explorait encore la nature des cryptomonnaies, les frères Winklevoss avaient déjà commencé à investir massivement.

Ils ont investi 11 millions de dollars lorsque le prix du Bitcoin n’était que de 100 dollars. Cela représente environ 1 % des Bitcoins en circulation à l’époque, soit environ 100 000 pièces.

Imaginez qu’ils soient des athlètes olympiques, des diplômés de Harvard, des jeunes avec un avenir prometteur, mais qu’ils misent des millions de dollars sur une cryptomonnaie que la plupart des gens à l’époque croyaient n’être liée qu’à des activités illégales.

Leurs amis doivent penser qu’ils sont fous.

Mais ils ont été témoins de la façon dont une idée dans un dortoir a évolué pour devenir une entreprise d’une valeur de plusieurs centaines de milliards de dollars. Ils savent pertinemment que ce qui semble impossible peut devenir inévitable en peu de temps.

Leur analyse est la suivante : si le Bitcoin devenait vraiment une nouvelle forme de monnaie, les premiers adopteurs obtiendraient d’énormes retours ; même en cas d’échec, ils pourraient supporter cette perte.

En 2017, lorsque le prix du Bitcoin a atteint 20 000 dollars, les 11 millions de dollars qu’ils avaient investis avaient déjà pris de la valeur pour dépasser 1 milliard de dollars. Ils sont devenus l’un des premiers milliardaires en Bitcoin publiquement reconnus au monde.

Ce modèle commence à devenir clair : Cameron et les frères Tyler Winklevoss ont une vision et une perspicacité uniques.

Construire des infrastructures

Les jumeaux ne se contentent pas d’acheter du bitcoin et d’attendre qu’il prenne de la valeur, ils commencent à construire l’infrastructure qui favorisera l’adoption des cryptomonnaies par le grand public.

Leur Winklevoss Capital fournit un financement de démarrage pour la construction d’une nouvelle économie numérique, avec des investissements couvrant les échanges, les infrastructures de blockchain, les outils de garde, les plateformes d’analyse, ainsi que des projets DeFi et NFT ultérieurs. Leur portefeuille comprend divers domaines, allant des développeurs de protocoles aux infrastructures énergétiques pour le minage de cryptomonnaies.

En 2013, ils ont soumis leur première demande pour un ETF Bitcoin à la Commission des valeurs mobilières des États-Unis (SEC). Bien que ce fût une tentative presque vouée à l’échec, il faut toujours que quelqu’un fasse le premier pas. En mars 2017, la SEC a rejeté leur demande en raison des risques de manipulation du marché. Ils ont réessayé, mais en juillet 2018, leur demande a de nouveau été rejetée. Cependant, leurs efforts inlassables en matière de réglementation ont posé les bases pour d’autres demandeurs. En janvier 2024, l’ETF Bitcoin au comptant a finalement été approuvé, marquant le moment où le cadre construit par ces jumeaux il y a plus d’une décennie commence enfin à porter ses fruits.

En 2014, l’industrie des cryptomonnaies a subi une série de coups durs. Une grande bourse a été victime d’une attaque de hackers, perdant une grande quantité de bitcoins. Certains projets d’infrastructure liés à l’investissement des jumeaux ont également rencontré des difficultés, et l’ensemble du marché du bitcoin a plongé dans la tourmente.

Mais ils ont vu une opportunité dans le chaos. Ils ont réalisé que l’écosystème Bitcoin avait besoin de la participation d’entreprises légitimes et régulées.

En 2014, ils ont créé Gemini, l’une des premières plateformes d’échange de cryptomonnaies réglementées aux États-Unis. Alors que d’autres plateformes de cryptomonnaies opéraient dans une zone grise légale, Gemini a choisi de collaborer avec les régulateurs de l’État de New York pour établir un cadre de conformité clair.

Ils savent pertinemment que pour que les crypto-monnaies deviennent mainstream, il est nécessaire de mettre en place une infrastructure de niveau institutionnel. Le Département des services financiers de New York a accordé à Gemini une licence de fiducie à des fins limitées, en faisant l’un des premiers échanges de Bitcoin aux États-Unis à obtenir cette licence.

En 2021, la valorisation de Gemini atteignait 7,1 milliards de dollars, les jumeaux détenant au moins 75 % des parts. Aujourd’hui, l’échange gère des actifs de plus de 10 milliards de dollars et prend en charge plus de 80 types de cryptomonnaies.

Grâce à Winklevoss Capital, ils ont investi dans 23 projets de cryptomonnaie, y compris leur participation à la levée de fonds de Filecoin en 2017 et Protocol Labs.

Les frères Winklevoss n’ont pas choisi de s’opposer aux régulateurs, mais ont plutôt cherché à communiquer et à éduquer. Ils n’ont pas cherché à tirer parti des réglementations, mais ont intégré la conformité dans la conception des produits dès le départ.

Les défis auxquels Gemini est confronté comprennent les 2,18 milliards de dollars atteints en 2024 concernant son programme Earn et