De la mafia PayPal à l’empire d’investissement : dévoilement de l’histoire de Founders Fund

Peter Thiel est un joueur d’échecs exceptionnellement talentueux. Il peut anticiper l’évolution de la situation et positionner avec précision les pièces clés. Se déplaçant au cœur du pouvoir, il agit avec prudence tout en étant imprévisible. Il disparaît souvent mystérieusement pendant des mois, réapparaissant soudainement avec des remarques brillantes ou de nouveaux investissements déroutants. Ces actions qui semblent être des erreurs révèlent, avec le temps, une vision extraordinaire.

Le Founders Fund est le cœur du pouvoir et de la richesse de Thiel. Partant de 50 millions de dollars en 2005, il a évolué pour gérer des milliards d’actifs en tant que géant de la Silicon Valley. Son image controversée rappelle celle des “bad boys” des années 90. Les données de performance confirment cet éclat : des paris concentrés sur SpaceX, le bitcoin, Palantir, etc., ont successivement généré des rendements extraordinaires. Les trois fonds de 2007 à 2011 ont même établi un record historique de performances en capital-risque avec trois victoires consécutives.

Peter Thiel a un charme unique. Le rencontrer est souvent fascinant : certains déménagent pour lui, d’autres abandonnent des postes élevés juste pour s’immerger dans ses idées “étranges”. Il navigue avec aisance entre différents sujets, partageant ses vastes connaissances avec éloquence. Il mélange Lucrèce, le théorème de Fermat et Kaczynski pour écrire des classiques sur l’entrepreneuriat et démontrer les vertus du monopole. Sa pensée allie rigueur et non-religiosité.

Ken Howery et Luke Nosek ont été captivés par ce charme dès leur jeunesse. Howery a rencontré Thiel lors de ses études de premier cycle à Stanford, et a été frappé par l’étendue et la profondeur de ses connaissances. Nosek a quant à lui montré les qualités idéales d’un talent aux yeux de Thiel : brillant et original, il n’hésite pas à explorer des conclusions que la plupart des gens craignent de penser. Au milieu de l’année 1998, les trois fondateurs de Founders Fund se sont rencontrés officiellement, bien que la création formelle prenne encore 7 ans, une collaboration plus profonde a déjà été lancée.

Dans une certaine mesure, le Founders Fund est la “boutique de revanche” de Peter Thiel. Cela découle de son antagonisme avec Michael Moritz de Sequoia Capital. À l’époque de PayPal, les deux hommes ont eu plusieurs conflits en raison de leurs stratégies d’investissement et de leurs philosophies de gestion. Ces frictions ont approfondi leur méfiance mutuelle, préparant le terrain pour la création ultérieure du Founders Fund par Thiel.

L’acquisition de PayPal a permis à Thiel de réaliser un bénéfice de 60 millions de dollars, alimentant ainsi son ambition d’investissement. Il avance sur plusieurs fronts : poursuivant des réalisations d’investissement macro, pratiquant le capital-risque de manière systématique, tout en créant de nouvelles entreprises. Clarium Capital devient le vecteur central. Thiel a un talent inné pour saisir les tendances de niveau civilisationnel et résiste instinctivement au consensus dominant. Ce mode de pensée montre sa puissance dans le domaine du marché : la taille des actifs gérés par Clarium a explosé de 10 millions de dollars à 1,1 milliard de dollars en trois ans.

Pendant ce temps, Thiel et Howery ont commencé à planifier un fonds de capital-risque professionnel. La collecte de fonds a commencé en 2004 avec une taille initiale de 50 millions de dollars. Cependant, la levée de fonds s’est avérée très difficile, et seulement 12 millions de dollars de fonds externes ont été levés. Thiel a décidé de combler le manque à gagner avec 38 millions de dollars de ses propres fonds.

Le Founders Fund est devenu par un malentendu le meilleur fonds de positionnement de la Silicon Valley, grâce aux deux investissements personnels réalisés par Thiel avant la levée de fonds : Palantir et Facebook. Bien que Palantir ait eu des difficultés à lever des fonds au début, il a attiré l’attention du département des investissements de la CIA. L’investissement dans Facebook a également rapporté d’énormes bénéfices, bien que Thiel ait raté l’opportunité de mener le tour de financement de la série B. Cela lui a permis de tirer une leçon contre-intuitive : “Lorsque des investisseurs intelligents dominent une explosion de valorisation, ils sont souvent encore sous-estimés - les gens sous-estiment toujours la vitesse des transformations.”

Sean Parker a renforcé le concept de “bienveillance envers les fondateurs” du Founders Fund. C’était à l’époque une innovation, renversant le modèle traditionnel de “domination des investisseurs” dans le capital-risque. Thiel est fermement convaincu de la valeur géniale des “individus souverains” et estime que limiter ceux qui dépassent les normes est non seulement économiquement insensé, mais aussi destructeur pour la civilisation.

L’essor de Founders Fund a suscité la réaction de l’ancien rival Mike Moritz. Lors d’une réunion des LP, il a insinué à l’égard de Parker et des autres, allant même jusqu’à menacer les LP que s’ils investissaient dans Founders Fund, ils perdraient leur accès à Sequoia. Cela a en fait propulsé le financement de Founders Fund, qui a réussi à lever 227 millions de dollars en 2006.

Avec les premiers résultats des investissements précoces, la philosophie d’investissement unique de Founders Fund commence à montrer sa puissance. L’équipe centrale forme des compétences complémentaires : Thiel se concentre sur les tendances macroéconomiques et l’évaluation, Nosek allie créativité et analyse, Howery se concentre sur l’évaluation des équipes et la modélisation financière, tandis que Parker complète la dimension produit.

En 2008, Thiel a recentré son attention sur les technologies de pointe en pariant sur SpaceX. Cela s’est avéré être la décision la plus judicieuse, bien que très controversée à l’époque. En décembre 2024, la valeur de la participation de SpaceX avait atteint 18,2 milliards de dollars, réalisant un rendement de 27,1 fois. Founders Fund a obtenu une position quasi monopolistique en résolvant des problèmes uniques, confirmant ainsi la philosophie d’investissement de Thiel : “Toutes les entreprises prospères sont différentes - elles obtiennent une position monopolistique en résolvant des problèmes uniques ; toutes les entreprises échouées sont les mêmes, elles n’ont pas réussi à échapper à la concurrence.”