Début de l'histoire du fondateur de Pantera : la légende des 1000 fois du Bitcoin acheté à 65 dollars.

Rédaction : Leo Schwartz, magazine Fortune

Traduit par : Luffy, Foresight News

Dan Morehead, fondateur de Pantera Capital

En 2016, Dan Morehead a entamé un voyage mondial pour prêcher l'"évangile" du Bitcoin. Cet ancien trader de Goldman Sachs et de Tiger Management a été "totalement conquis" par le Bitcoin il y a plusieurs années et croit fermement qu'il va remodeler l'économie mondiale. Sa foi en cette monnaie est si forte qu'il est même revenu de son statut de semi-retraité pour transformer son fonds spéculatif Pantera Capital en l'un des premiers fonds Bitcoin au monde.

Cette nouvelle entreprise a été lancée en 2013, avec un élan initial rapide, soutenue par deux anciens élèves de Princeton, Pete Briger et Mike Novogratz, tous deux issus du géant du capital-investissement Fortress Investment Group. Les trois hommes ont regardé avec joie le Bitcoin acheté par Pantera à un prix initial de 65 dollars, qui a grimpé à plus de 1000 dollars d'ici la fin de l'année. Mais ensuite, la catastrophe est survenue, les pirates ont pillé la principale bourse de la nouvelle industrie de la cryptomonnaie, Mt. Gox, et le prix du Bitcoin a chuté de 85 %. "Les gens diraient, 'Tu ne fais pas ce Bitcoin qui est déjà mort ?'" se souvient Morehead. "Il est encore vivant !" Il répondait toujours ainsi.

Lors de la tournée de présentation du Bitcoin en 2016, Morehead a organisé 170 rencontres. Chaque fois qu'il entrait dans le bureau d'un investisseur potentiel, il devait passer une heure à démontrer pourquoi cet nouvel actif était l'opportunité la plus séduisante. Le résultat : il n'a réussi à lever que 1 million de dollars pour un fonds en difficulté. Pire encore, les frais de sortie de Morehead s'élevaient à environ 17 000 dollars. « Je gagne 100 dollars par rencontre juste pour convaincre les gens d'acheter des Bitcoins », a-t-il déclaré à Fortune.

Moins de dix ans plus tard, lorsque le prix du Bitcoin approche les 120 000 dollars, les années difficiles de Morehead au début sont devenues une partie du mythe fondateur – comparable aux histoires de Steve Jobs et Steve Wozniak inventant dans le garage des parents de Jobs, ou de Warren Buffett et Charlie Munger échangeant des conseils sur le trading lors d'un dîner à Omaha.

Aujourd'hui, les divers fonds cryptographiques de Pantera gèrent plus de 4 milliards de dollars d'actifs, avec des positions comprenant des actifs numériques tels que le Bitcoin et l'Ethereum, ainsi que des investissements dans des projets comme Circle (introduit en bourse en juin) et Bitstamp (acquis par Robinhood pour 200 millions de dollars au début de cette année). Cependant, dans le domaine très concurrentiel du capital-risque cryptographique, la particularité de cette entreprise réside dans sa position de « pionnier » : elle est un pont renommé entre le conservateur secteur financier traditionnel et l'industrie cryptographique autrefois rebelle. Et la figure centrale, Morehead, est un homme d'action discret dans cette industrie remplie de personnages légendaires.

« Je suis très têtu et je crois fermement que le (Bitcoin) va changer le monde, » a déclaré Morehead à Fortune, « donc j'ai toujours persévéré. »

Le voyage sauvage du Bitcoin

L'évolution du prix du Bitcoin depuis 2013. Source des données : CoinGecko

Princeton « Gang »

À une époque où Wall Street n'avait pas encore pénétré l'industrie de la blockchain, Morehead semblait hors de place dans le monde chaotique des premières cryptomonnaies. Ancien athlète dual de l'Université de Princeton (football américain et aviron poids lourd), il conserve encore aujourd'hui les larges épaules et la mâchoire carrée de sa jeunesse. Cela le distingue des personnes maigres, excentriques, qui passent leurs journées sur des forums en ligne. En revanche, Morehead vient du secteur financier traditionnel et est encore habitué à porter un blazer.

Avant de s'intéresser au Bitcoin, Morehead avait déjà une longue carrière de trading. Après avoir travaillé chez Goldman Sachs et Tiger Management, il a créé son propre fonds spéculatif, Pantera, qui a cependant fait faillite pendant la crise financière de 2008. À peu près à ce moment-là, une personne mystérieuse nommée Satoshi Nakamoto a publié un livre blanc en ligne, introduisant le Bitcoin dans le monde.

En 2011, Morehead a entendu parler de Bitcoin pour la première fois par son frère et savait vaguement qu'un camarade de Princeton, Gavin Andresen, exploitait un site où les utilisateurs pouvaient obtenir 5 bitcoins (valeur actuelle d'environ 575 000 dollars) simplement en résolvant un captcha. Mais il n'y a pas prêté beaucoup attention jusqu'à ce que quelques années plus tard, un autre camarade, Briger, l'invite à prendre un café au bureau de Fortress Investment Group à San Francisco pour parler de crypto-monnaies, Novogratz rejoignant également à distance. "Depuis ce jour, j'ai été fasciné par Bitcoin", dit Morehead.

Le monde de la technologie est connu pour ses soi-disant « gangs », comme le gang PayPal qui a ensuite dominé la génération suivante de startups. Dans le domaine de la cryptographie, le « gang » ne provient pas d'une entreprise, mais d'une université : Princeton a vu naître certains des projets les plus influents du secteur. Briger et Novogratz sont tous deux des soutiens clés de Pantera, et Morehead a même emménagé dans l'espace vacant du bureau de Fortress Investment à San Francisco. Briger maintient encore aujourd'hui une influence en coulisses dans le domaine de la cryptographie, ayant récemment rejoint le conseil d'administration de Strategy, la société de détention de bitcoins de Michael Saylor, évaluée à 100 milliards de dollars. Novogratz a fondé Galaxy, devenant l'un des plus grands groupes d'entreprises de cryptographie. Un autre camarade, Joe Lubin, est devenu cofondateur d'Ethereum.

Mais en 2013, des diplômés des Ivy League, actifs dans des domaines haut de gamme tels que le capital-investissement et le trading macro, s'intéressaient au Bitcoin, ce qui semblait encore farfelu. Briger a déclaré à Fortune qu'il avait entendu parler du Bitcoin pour la première fois de l'entrepreneur argentin et passionné de cryptomonnaie Wences Casares, alors qu'ils partageaient une chambre lors d'une réunion de l'organisation des jeunes présidents dans les îles Saint-Louis. Briger a rapidement vu le potentiel de révolutionner le système de paiement mondial, et il soutient toujours cela, bien qu'il pense que le Bitcoin en soit encore à ses débuts. Il a déclaré que les perspectives du Bitcoin sont comparables à celles d'Internet, qui a permis l'émergence de nouvelles formes de diffusion de l'information. « La façon dont l'argent circule n'a pas suivi, ce qui est vraiment dommage, » a-t-il déclaré.

Après avoir partagé cette idée avec Novogratz, ils ont estimé que Morehead, ayant de l'expérience sur le marché des changes, était le dirigeant approprié. Lorsque Morehead a décidé de consacrer le reste de sa carrière financière au domaine des cryptomonnaies, il a repositionné Pantera en tant que fonds Bitcoin, l'ouvrant aux investisseurs externes. Briger et Novogratz ont tous deux rejoint en tant qu'associés limités, tandis que Fortress Investment, la société de capital-risque Benchmark et Ribbit étaient des associés généraux (qui ont ensuite quitté). Son mentor au Tiger Fund, le légendaire investisseur Julian Robertson, a également investi dans un fonds ultérieur.

La renaissance de Pantera

Au début de l'effervescence des cryptomonnaies, les entrepreneurs devaient faire face à de fortes fluctuations du marché, alors qu'aujourd'hui, cette volatilité semble presque insignifiante. Mais Novogratz se souvient que le plus grand problème n'était pas les montagnes russes des prix, mais le fait qu'il était tout simplement impossible d'acheter des bitcoins.

Il est allé chercher Coinbase, qui venait d'être fondée depuis un an, pour acheter 30 000 bitcoins, qui valaient alors environ 2 millions de dollars. Un message est apparu, lui indiquant que sa limite était de 50 dollars. Après avoir discuté avec Olaf Carlson-Wee, le premier employé de Coinbase, qui est devenu une figure connue dans le monde des cryptomonnaies, Coinbase a accepté d'augmenter sa limite à 300 dollars.

Cependant, l'accomplissement le plus admirable de Morehead est peut-être d'avoir persévéré pendant la période de stagnation de 2013 à 2016. À cette époque, le prix du Bitcoin était morose et personne, en dehors du cercle fermé de la blockchain, ne s'en souciait. « Pendant ces années où les cryptomonnaies ne faisaient pas de bruit, Dan était toujours à l'extérieur, » a déclaré Novogratz à Fortune.

Cette époque a également eu des moments forts, y compris les trois assemblées annuelles organisées par Morehead dans sa maison au lac Tahoe. Lors de l'une d'elles, le fondateur de l'échange Kraken, Jesse Powell, n'a pas pris l'avion privé affrété par Morehead, mais a plutôt choisi de conduire lui-même. « À l'époque, il y avait pas mal de gens de la communauté Bitcoin dans l'avion, et il craignait que si l'avion s'écrasait, le Bitcoin ne s'effondrerait aussi, » se souvient Morehead.

Contrairement à de nombreux pairs, Morehead ne se définit jamais comme un « maximaliste du Bitcoin » (c'est-à-dire quelqu'un qui soutient qu'il ne devrait pas y avoir d'autres cryptomonnaies). Après avoir acheté 2 % de l'offre mondiale de Bitcoin, Pantera est devenu un investisseur précoce de Ripple Labs, qui a émis la cryptomonnaie numérique XRP. « Mon avis est que le Bitcoin est clairement le plus important », a déclaré Morehead, « mais il n'y a pas qu'une seule entreprise Internet. »

Selon Morehead, 86 % des projets de capital-risque de Pantera ont été rentables. Étant donné que la grande majorité des startups soutenues par du capital-risque échouent, ce chiffre est choquant. Le domaine de la cryptographie pourrait être plus tolérant, car de nombreux projets détiennent des cryptomonnaies, ce qui signifie que même si le produit d'une startup ne réussit pas, la valeur de l'investissement peut souvent subsister.

Morehead passe maintenant la moitié de son temps à Porto Rico, qui est devenu un terrain fertile pour les cryptomonnaies. À l'époque, Joey Krug, partenaire de Pantera et maintenant employé chez Founders Fund de Peter Thiel, avait déménagé là-bas, et Morehead a également décidé de s'y installer. Il estime qu'il y a 1000 entrepreneurs en blockchain sur l'île, mais ils sont surveillés en raison de la hausse des prix de l'immobilier. Morehead a été enquêté par le comité des finances du Sénat, soupçonné d'avoir violé la loi fiscale fédérale en déménageant sur l'île et en obtenant plus de 850 millions de dollars de gains en capital de Pantera. Au début de cette année, il a déclaré au New York Times qu'il croyait "agir correctement sur le plan fiscal", mais a refusé de commenter davantage à Fortune.

L'avenir du Bitcoin

Morehead admet que l'industrie de la cryptographie est pleine de comportements de jeu, et que Pantera ne s'engage pas dans les pièces de meme comme beaucoup de sociétés de capital-risque. Mais il pense que cela ne devrait pas masquer l'ambition de la blockchain de remodeler la finance mondiale. « Il est absurde de penser qu'un petit détour pourrait faire s'effondrer l'industrie de la blockchain, » dit-il, « l'affaire GameStop ne signifie pas qu'il y a un problème avec l'ensemble du marché boursier américain. »

Pantera continue d'élargir ses activités, y compris la levée de son cinquième fonds de capital-risque, avec un objectif de 1 milliard de dollars. Morehead a déclaré qu'ils fermeraient la collecte de fonds après avoir terminé les investissements de leur quatrième fonds plus tard cette année. Pantera s'est également lancé dans le domaine en pleine croissance des trésoreries d'actifs numériques, où les sociétés cotées intègrent les cryptomonnaies dans leur bilan.

Mais le Bitcoin reste le cœur de la stratégie de Pantera. À la fin de l'année dernière, son fonds Bitcoin a enregistré un rendement de 1000 fois, avec un rendement cumulé de plus de 130 000 %. Lorsqu'on lui a demandé le prix futur du Bitcoin, la réponse de Morehead est toujours la même : doubler en un an. Ce modèle simple fonctionne généralement, bien qu'il admette que l'élan de croissance pourrait ralentir. Il pense que le Bitcoin augmentera encore d'un ordre de grandeur, frôlant les 1 million de dollars, mais ce sera la dernière fois qu'il connaîtra une multiplication par 10.

Si le Bitcoin n'atteint jamais ce jalon, Morehead est prêt à subir des critiques. Après tout, en 2016, il défendait encore le Bitcoin à 500 dollars. Et moins de dix ans plus tard, il ne fait que commencer. « Je crois que la grande majorité des institutions commencent à peine à croire au Bitcoin, » a-t-il déclaré à Fortune, « nous avons encore des décennies à parcourir. »