打工人选择自称“牛马”而非卡皮巴拉、小猫咪或小狗狗等形象，主要源于以下社会文化、语言隐喻和群体心理的深层原因：

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一、象征意义的核心差异
1. 牛马：劳动工具属性的直接映射
牛和马作为传统农耕社会的核心劳动力，其形象天然承载着“被驱使”“高强度劳动”“低自主权”的隐喻。这与当代打工人的职场处境高度契合——重复性工作、被资本支配、缺乏上升空间等。例如，工厂工人常被比作“牛”般机械劳作，而销售或项目人员则像“马”一样奔波不止。

2. 卡皮巴拉：情绪稳定的解压符号
卡皮巴拉（水豚）的走红源于其“佛系”“情绪稳定”的标签，更多被年轻人用于缓解压力，而非直接映射劳动状态。它的形象偏向被动接受现实，而非主动表达对劳动关系的批判。

3. 小猫咪/小狗狗：情感依赖的萌化符号
猫狗作为宠物代表被宠爱、被照顾的形象，与打工人“被剥削”“自我工具化”的群体认知相悖。这类称呼更适合表达亲密关系或情感需求，而非职场困境的集体共鸣。

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二、历史与文化的延续性
1. 底层劳动者的历史符号
“牛马”一词早在民国时期就被用于描述底层劳工，如鲁迅笔下“盛世的牛马，乱世的炮灰”的比喻。这种历史延续性强化了其作为阶级符号的认同感，而卡皮巴拉等新兴网络符号缺乏类似的文化根基。

2. 自嘲传统的演变
从“社畜”到“牛马”，打工人的自嘲始终围绕“非人化劳动”展开。牛马的动物属性更贴近工具性（如耕田、拉车），而卡皮巴拉作为异宠，更多代表都市青年的猎奇和解压。

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三、群体心理与表达需求
1. 黑色幽默的抗争性
“牛马”的自称带有强烈的反讽意味，既承认被异化的现实，又通过戏谑消解无力感。例如，打工人用“牛马”调侃加班、低薪，隐含对劳动价值的质疑。而卡皮巴拉等形象过于温和，难以承载此类尖锐表达。

2. 身份认同的凝聚力
“牛马”已成为一种集体身份标签，通过共享符号形成群体共鸣。例如，网络热梗“牛马东升西落，拉垮至死不渝”将个体困境升华为群体叙事。相比之下，卡皮巴拉更多是个人情绪寄托，缺乏阶级批判的公共性。

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四、语言传播的适配性
1. 方言与网络梗的融合
“牛马”起源于东北方言（原指“爱吹牛但无能的人”），经网络传播后语义泛化，更易被不同地域、行业的打工人接受。而“卡皮巴拉”作为音译词，传播门槛较高，且与劳动场景关联较弱。

2. 简洁性与冲击力
“牛马”二字简洁有力，符合互联网时代的碎片化表达习惯，而“卡皮巴拉”“小猫咪”等称呼因音节复杂或萌化属性，削弱了批判力度。

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总结
“牛马”因其工具属性、历史隐喻和抗争性表达，成为打工人群体困境的精准投射；而卡皮巴拉、小猫咪等形象因文化符号的差异性和表达力不足，难以替代这一角色。本质上，这种选择反映了打工人对劳动异化的清醒认知，以及通过自嘲寻求共鸣的集体心理。