一家长滩的航空航天公司正在押注一个新的工业繁荣：捕获小行星

这就像用另一颗子弹去击发子弹。

不过，这两颗——一颗像拖车那么大，另一颗高得如同帝国大厦——相距数千英里，而且以每小时7,000英里的速度飞行。

这是一场价值数百万美元的豪赌，以及位于长滩（Long Beach）的ExLabs团队的专业声誉，赌它不会失手。

该公司在长滩机场附近的一处占地30,000平方英尺的仓库内运营，计划在2028年4月设计一艘将要发射的航天器。它的目标：一颗飞掠的小行星。

发射将在小行星靠近地球的时刻进行——距离约32,000公里——当它掠过卫星并且距离足够近时，肉眼就能看见。

从发射之日起，飞船将需要一年时间追上这颗名为“阿波菲斯（Apophis）”的小行星：它在掠过行星之后绕行回转，最终目标是在2029年4月13日实现接触。

这颗小行星最初在2004年被发现，预计要到2036年才会再次返回。

“我们选择这个时间点，是因为它在人类历史中如此独特、如此关键，”ExLabs联合创始人James Orsulak说。“我们不能错过。”

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            操作将在离地球非常遥远的地方进行（大约1亿公里之外），因此将主要是自主进行的。机组人员会根据发回地球的数据下达指令，不过会存在延迟。

一旦建立联系，有效载荷物品将从航天器发射到小行星上，并随着时间的推移，对这块高速飞驰的岩石进行研究，分析其成分、来源以及其他数据。这是单程任务；航天器将在其剩余寿命期内留在原地（3到5年）。

该公司的资金来源于一系列来自美国太空部队（U.S. Space Force）、空军（Air Force）、NASA和JPL的资助与合同。他们还通过自身的机器人团队获得了多份设计合同。

解释如何为任务融资的联合创始人兼首席财务官Freyr Thor表示，这来自一张由商业合作伙伴和客户、委托方以及支付费用的民用机构所编织而成的“拼盘”。这些机构为发送“有效载荷”付费，以便在任务运行期间代表他们收集数据。

ExLabs约十多名员工的期待是，这将成为一个正在兴起的行业的最早期模型：用于捕获、研究并开采小行星。

他们的业务将主要深入第一类。关于一颗行星或小行星，有很多信息是一台望远镜无法告诉你的。长期以来，科学家一直使用光的反射来判断组成。

“我们想要了解其内部结构，尤其是内部结构，并且当它穿过地球的引力场时，会发生哪些变化，”Orsulak说。

在未来十年内，公司希望开发能够捕获并回收小行星的航天器，这些小行星可以被研究或勘探其中稀有地球材料——这些材料对医疗器械、手持电子设备以及计算机至关重要。

他们表示，这些型号将实现标准化，使用3-D打印机在数月内制造出来，并在规模上放大到原来的10倍。

与彗星不同，小行星不含冰（无冰），是由太阳系形成过程中遗留下来的岩石天体。大多数是所谓的“主带小行星”，其轨道几乎是近似圆形，位于火星与木星之间的区域。但也有一些小行星的轨道会使它们靠近地球。正是这些——截至目前已知约41,000颗——最令Orsulak感到着迷。

尽管预计阿波菲斯将由一些镍和岩石构成，但其他近地小行星可能富含有价值的矿物，例如钴、镓、铂和铬。

Orsulak认为，这个行业有朝一日可能达到数十亿美元的规模，并最终终结地球上的采矿，因为由私人管理的公司可以像人类探索太阳系的第一个真正范例那样，在太空中搜寻资源，然后把收获的“战利品”拖回到月球的轨道上。

作为科学与商业园区的一部分，小行星将在月球轨道上被开采；由那些被设计为在太空中满足其所有需求的航天器执行，从补给燃料到收集水。

“这是地球供应链的一种逆转的开端，”Orsulak说。“当你能接触到在太空中真正无限的资源时，就没有理由去挖掘地球。”

Orsulak说，这个想法自20世纪70年代初以来就俘获了科学家、工程师、政治家和作家的想象力——它被宣传为答案：如何回应世界对日益枯竭资源的愈发饥渴。

这也是Orsulak的个人使命。他在职业生涯中曾从Planetary Resources开始——这是一个在2000年代初期出现过的、类似但寿命不长的冒险项目；它吸引了一流的投资者与顾问，包括谷歌（Google）首席执行官Larry Page以及董事长Eric Schmidt，“《阿凡达》”导演James Cameron，以及微软（Microsoft）前首席软件架构师Charles Simonyi。

“他们成功建立了针对小行星资源的法律框架，比如——在美国法律下，你如何拥有从小行星中捕获到的资源，”Orsulak说。

此外，还有针对小行星的防御问题。Orsulak是相信以下说法的科学家之一：也许正是那颗直径约六英里的巨大小行星，在6500万年前撞击了尤卡坦半岛（Yucatan Peninsula），才让恐龙灭绝，使地球陷入寒冷与黑暗之中。

他并不太愿意让那个时刻再次重演。

“当你有一颗正在威胁地球的小行星时，你要怎么把它移走？你要如何重新引导它？”Orsulak问道。

“人类有机会开始在太空中做一些更大、更艰难的事情。”

这则报道最初由Long Beach Post发布，并通过与The Associated Press（美联社）的合作进行分发。