汽油零售商在油价飙升期间真的"趁火打劫"吗?

（MENAFN- 论谈） 2月下旬美国和以色列对伊朗的打击立即引发油价飙升，此后波动性不断增加。这很快引发了司机们对“价格操纵”的担忧——加油站零售商抬高价格以利用消费者恐慌。

在英国，财政大臣瑞秋·里夫斯（Rachel Reeves）要求竞争与市场管理局（CMA）保持“高度警惕”，防止加油站零售商牟取暴利。贸易组织加油站零售商协会（Petrol Retailers Association）迅速反驳，称她的措辞“错误且煽动性强”。

但经济证据对零售商在油价剧烈波动时的行为有何暗示？作为我们尚未发表的关于英国加油站零售商与大型油价冲击的研究的一部分，我们考察了2022年2月俄罗斯全面入侵乌克兰的事件。

这次入侵导致全球油价大幅且突然上涨，为分析原油供应冲击如何传导至加油站价格提供了宝贵背景。

我们发现的第一个显著模式是，批发无铅汽油和柴油价格变化与原油价格变化密切相关。当油价上涨时，批发燃料价格几乎立即上涨。我们的估算显示，大约80%的油价变动在几天内反映在批发燃料价格中。

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然而，零售价格的反应则截然不同。加油站的零售价格调整较慢，且比批发价格更平稳。在批发价格急剧上涨的时期，零售价格通常上涨得较少且有延迟。

在入侵后几周的冲击高峰期，批发柴油价格上涨约39便士/升，而加油站的油价仅上涨约16便士/升。

这意味着在价格飙升期间，零售商的利润空间被压缩，因为零售价格与批发价格之间的差距暂时缩小。换句话说，虽然消费者体验到更高的油价，但证据并不支持零售商在此期间提高加价。

那么，为什么在油价飙升时零售商会减少利润？一种解释是，消费者在此时变得更关注油价。利用价格比较网站PetrolPrices的数据，我们发现2022年当平均油价超过每升1.50英镑时，搜索活动显著增加。每日搜索量的增长表明，消费者在油价上涨时积极寻找更便宜的加油站。

突破1.50英镑的门槛也引起了媒体关注，增强了公众的意识，促使消费者进行价格比较。通过结合地理细粒度的搜索活动数据和几乎所有英国加油站的每日油价数据，我们可以因果关联消费者关注度的提升与价格竞争的激烈化。

随着油价开始稳定，我们发现搜索热度下降。搜索活动本身未恢复到冲击前的水平，而是下降并在较高水平上持平，这与成熟经济模型的预测一致。

相应地，价格影响随时间缩小。在俄罗斯入侵乌克兰后，搜索活动高峰期，搜索热度每增加10个百分点，地方油价大约降低2%。我们还发现，这主要由2022年1月价格较高的加油站推动。这些高价站在消费者变得更敏感后，最积极地降价。

研究表明，当油价上涨且媒体关注度高时，消费者会更努力地搜索更优价格。竞争随之加剧，给零售价格带来下行压力。因此，油价飙升时，零售商的利润实际上可能会减少。

火箭与羽毛

似乎并非价格水平驱动消费者关注，而是价格是否快速上涨。当价格涨速放缓或逆转时，消费者对比价网站的搜索热度减弱，减少了加油站之间的竞争感。

但随后出现明显的不对称：零售价格在成本上升后更快上涨，而在成本下降后则更慢回落。这一现象被称为“火箭与羽毛”效应：价格像火箭一样升起，却像羽毛一样缓慢下降。

在我们的研究中，我们考察了十多年来批发到零售价格的传导情况。正如预期的那样，当批发成本下降时，油价在加油站的降价速度较慢。这暂时扩大了批发与零售之间的差距——意味着零售商的利润增长。

这一模式意味着，如果批发价格每升上涨十便士，然后又回落，整个调整期内，司机最终每升多付出约一便士，而非均匀调整的情况下。

但这在不同加油站之间存在差异。有的几乎没有额外成本，有的则高出五倍，意味着相同的涨跌会让消费者多付出最多五便士每升。

综上所述，我们的研究得出一个明确结论：在油价快速上涨期间，零售商似乎并未牟取暴利。反而，他们的利润空间趋于被压缩。如果对过度获利的担忧成立，证据显示，这种情况更可能发生在油价下跌时，而非上涨时。

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