« Sans propriétaire » depuis seize ans, le fondateur du leader des vaccins quitte avec des milliards

Interrogez l’IA · Comment Watson Biotech utilise-t-il les ressources publiques pour s’imposer rapidement ?

Le 4 décembre 2014, lors de la vente aux enchères de Christie’s à New York, un objet particulier :

**Une médaille Nobel.
**

C’est la première médaille Nobel jamais mise en vente publique dans le monde, vendue finalement pour 4,75 millions de dollars. Le propriétaire de la médaille appartient à James Watson, le découvreur de la structure en double hélice d’ADN, un géant de la biologie.

À l’époque, Watson avait plus de 80 ans, et à cause de propos imprudents sur la discrimination raciale dans ses jeunes années, il avait été expulsé du laboratoire où il travaillait depuis 40 ans, sa réputation et ses revenus étant tombés à zéro.

Lui, a publiquement soupiré, disant qu’il était devenu un « non-humain », si pauvre qu’il ne pouvait même pas s’offrir un tableau.

De l’autre côté de l’océan, une entreprise portant son nom — Watson Biotech — dont les dirigeants ont mis une dizaine d’années pour faire un « grand retrait » de plusieurs milliards de yuan, après avoir traversé le marché boursier A.

1

En 1997, la Chine a lancé la réforme du marché dans le secteur pharmaceutique, brisant complètement les frontières administratives de l’ère planifiée.

Li Yunchun, directeur du département des ventes de l’Institut de biologie médicale de Kunming (appelé « Kunming Biotech »), qui avait travaillé 12 ans là-bas, a senti le vent du changement.

Au début de 2001, il a rassemblé d’anciens collègues et a créé Watson Biotech dans le parc scientifique de l’Université du Yunnan. Le capital initial aurait été emprunté à plusieurs sources :

**50 000 yuans de prêt à haut intérêt.
**

Bien que l’entreprise soit privée, son équipe était entièrement composée de membres de l’équipe nationale : le scientifique en chef était l’ancien directeur, Guo Ren ; le vice-président du conseil d’administration, Dong Shaozhong, était directeur adjoint du département de contrôle qualité ; le vice-président était le directeur du laboratoire, Liu Hongyan…

Dans l’équipe de R&D de Watson Biotech à ses débuts :

**7 personnes venaient directement de l’Institut de biologie de Kunming.
**

Li Yunchun a été très généreux : plutôt que d’attendre la retraite de ses collègues, il a préféré que la technologie reste chez lui.

L’Institut de biologie de Kunming est la plus grande base de développement du vaccin contre l’hépatite A en Chine. Dès 1985, il a mené un projet clé national, et en 1999, il a réussi à développer un vaccin inactivé contre l’hépatite A. La majorité des membres clés impliqués dans ce projet ont été intégrés dans l’équipe de Li Yunchun.

Après avoir fondé Watson, Li Yunchun a obtenu en moins de trois ans l’approbation pour le vaccin contre l’hépatite A, puis l’a rapidement transféré, récupérant ainsi le premier gros bénéfice de l’entreprise :

**2 millions de yuans.
**

En général, le développement d’un vaccin dure entre 5 et 10 ans. Mais en seulement 8 ans, Watson a développé 9 vaccins, y compris le vaccin Hib, le vaccin conjugué contre la méningite à polysaccharides A/C lyophilisé, etc.

Par coïncidence, ces mêmes vaccins étaient également en développement chez l’Institut de biotechnologie de Chengdu à la même période, qui a obtenu son approbation en 2004. Le directeur technique de Watson à l’époque, Huang Zhen, venait justement de cet institut.

Li Yunchun a vraiment eu beaucoup de chance : en plus de la rapidité de la R&D, l’entreprise a rencontré de nombreux « bienfaiteurs ».

L’année suivant sa création, une société cotée contrôlée par des capitaux publics, Yunda Technology, a investi, apportant non seulement des fonds mais aussi en confiant la gestion de leur filiale de vaccins, Dalian Hanxin, à Li Yunchun et ses équipes.

Résultat : les revenus de Watson ont grimpé en flèche, tandis que ceux de Dalian Hanxin ont diminué chaque année.

En 2004, Yunda Technology a revendu ses parts dans Watson à Li Yunchun, tout en continuant à le nommer gestionnaire de Hanxin.

En 2005, Watson a commencé à développer un vaccin contre l’hépatite B. Or, Dalian Hanxin avait déjà obtenu l’approbation pour un vaccin similaire un an plus tôt.

L’ancien employeur de Li Yunchun, l’Institut de biologie de Kunming, lui est aussi resté favorable.

En 2004, l’Institut de biologie de Kunming, Yunda Technology et Liu Junhui, actionnaire de Watson, ont cofondé Kunming Shangcheng. La même année, Yunda a transféré ses parts à Liu Junhui, et le contrôle effectif de Shangcheng est passé discrètement dans le giron de Watson.

C’est aussi cette année-là que Shangcheng a approché le gouvernement de Yuxi pour planifier la construction d’une usine de production de vaccins locale. Le gouvernement était très sincère, proposant de céder le terrain pour 13 millions de yuans. Mais, surprise, Shangcheng n’a même pas pu payer cette somme.

Alors, le gouvernement a joué le rôle de « nourrice » : il a d’abord injecté 10 millions de yuans en achetant des parts de Watson, puis a cédé le terrain à Watson, qui a pu l’hypothéquer auprès d’une banque pour compléter le paiement.

En 2005, l’Institut de biologie de Kunming a publié une « Attestation de confidentialité scientifique » stipulant que tous les résultats obtenus lors de la recherche dans l’institut sont des inventions de service, propriété de l’État, et détenus par l’institut :

**Je n’ai pas le droit de traiter ces résultats en privé.
**

On pourrait penser qu’il voulait éviter qu’un autre Watson ne naisse, mais cela fait déjà 4 ans qu’ils sont partis ; ou peut-être voulait-il simplement empêcher un autre Watson de naître pour lui-même, mais je n’ai pas de preuve.

En 2008, le nouveau directeur de l’Institut de biologie de Kunming a voulu reprendre le contrôle des technologies clés.

Watson a posé comme condition : obtenir la base de Yuxi pour la production, et que l’institut fournisse à bas prix 6 millions de doses de vaccin contre l’hépatite A.

L’institut a accepté. Le prospectus indique qu’à cette époque, Watson avait déjà réalisé un « petit objectif » en vendant des vaccins à son ancien employeur.

Wang Jianlin ne m’a pas menti : gagner un milliard est vraiment facile. L’ancien employeur, le meilleur fournisseur à jamais.

2

En novembre 2010, Watson Biotech a été cotée sur le marché de ChiNext. Le prix d’émission était de 95 yuans, avec un ratio P/E de 133,8, battant tous les records, levant plus de 1,8 milliard de yuans.

Les analystes ont même inventé le terme « Maotai des médicaments » pour la louer. Mais cette euphorie n’a duré que six mois : Watson a annoncé que les trois vaccins clés mentionnés dans le prospectus :

**Ne seraient plus produits.
**

Quoi ? Les investisseurs ont payé, et vous ne faites plus rien ?

Et vous appelez ça ? La société de conseil, Ping An Securities, a répondu de façon très décontractée — nous pensons que ces trois vaccins ne sont pas importants.

Investisseurs : L’argent a été donné, le projet abandonné ?

Ping An Securities : Ce n’est pas important.

Investisseurs : Pourquoi valait-il 95 yuans à l’origine ?

Ping An Securities : Ce n’est pas important non plus.

Mais ce n’est que le début.

L’un des projets parmi ces trois vaccins était une collaboration entre Watson et une société appelée Changchun Huapu, dans laquelle Watson détenait aussi une part. En 2017, Watson a vendu ses actions Huapu à Changchun Changsheng. Un an plus tard, les hauts responsables de Changsheng ont été condamnés pour leur affaire de faux vaccins.

Les années suivantes, Watson a lancé une véritable opération de distribution de fonds.

En 2012, elle a dépensé 800 millions pour acquérir une entreprise de produits sanguins du Hebei, en difficulté financière. Quelques mois avant cette opération, un mystérieux homme d’affaires, Su Zhonghai, avait acheté Daan Pharmaceutical pour seulement 20 millions.

Ce qui revient à ce que Watson ait offert 700 millions de yuan à M. Su.

Ensuite, Mme Su Lihong est apparue. Elle a acheté 51 % de Shandong Shijie pour 5,1 millions de yuans, puis Watson a repris cette participation pour 153 millions.

Le siège de Shandong Shijie, dans la porte d’entrée du parc touristique de Huayang, à Tai’an, est un petit bâtiment de quatre étages.

Quelle est la taille réelle de ces entreprises ? Des journalistes locaux ont enquêté : lorsque le bureau local de la surveillance des médicaments a appris que Shijie allait être rachetée pour 3 milliards de yuans, leur seule réaction a été la surprise.

Même le personnel du centre de contrôle local a avoué que Shijie n’était pas une grande entreprise locale, et qu’il n’était qu’au huitième rang parmi leurs fournisseurs.

Su Zhonghai et Su Lihong se connaissent-ils ? Selon les documents commerciaux, ils ont figuré ensemble dans la liste des actionnaires d’une même société, ce qui indique une certaine relation.

Deux ans et demi après l’acquisition de Shandong Shijie par Watson, en 2016, l’affaire des faux vaccins du Shandong éclate, et Shijie est inscrit sur la liste noire de l’Administration nationale des produits médicaux :

**Vente de faux vaccins.
**

Cette année-là, Watson a vendu ses actions dans Shijie pour 820 millions de yuans. L’un des acquéreurs, nommé Yuxi Woyun, était majoritaire dans Watson, dont le président était Li Yunchun.

Plus de 3 milliards d’achats, plus de 8 milliards de ventes, cela fait-il un profit ? Ne vous précipitez pas : après avoir acquis Shijie, Watson a fusionné trois autres sociétés, pour un coût total dépassant 1,1 milliard de yuans.

Li Yunchun a vraiment eu une chance exceptionnelle : la technologie de son ancien employeur, le terrain offert par le gouvernement, la cotation en bourse, même une affaire de vaccins falsifiés, tout a été orchestré avec précision.

3

Le 19 février 2009, la société Shanghai Huisheng Biotech a signé un contrat important avec la China National Petroleum Corporation (CNPC) du Sichuan :

Dans le cadre du projet pétrochimique de Pengzhou, d’une valeur totale de 38 milliards de yuans, Huisheng a obtenu le contrat global pour 6 unités.

Sur le site de la signature, l’ambiance était chaleureuse, avec Huisheng représenté par Bangbang Song et CNPC par Li Dongsheng, tous deux souriants.

Plus tard, le chef de CNPC, Jiang Jiemin, a été arrêté, Li Dongsheng condamné à 13 ans, et Bangbang Song a été condamné à 3 ans pour corruption.

Ce qui est moins connu, c’est que Bangbang Song n’a pas seulement travaillé dans le pétrole, mais aussi dans le domaine des vaccins.

Dès 2004, il a joint Wu Ke, directeur de l’Institut de biologie de Wuhan, pour acheter un vaccin contre l’hépatite A à Watson pour 20 millions de yuans.

Cette société a ensuite changé de nom en :

Zerun Biotech.

Dès 2003, Watson était déjà actionnaire de Zerun. En 2012, Watson a racheté 50,69 % de Zerun pour 260 millions de yuans.

Le produit principal de Zerun est le vaccin HPV, développé sous la direction de Wu Ke.

Mais en 2020, Watson a soudainement annoncé qu’il allait brader Zerun — sous prétexte de se concentrer sur la technologie mRNA.

Lors de l’acquisition de Daan, ils disaient que le secteur des vaccins était trop compétitif, qu’il fallait ouvrir de nouvelles voies ; lors de la vente de Daan, ils disaient qu’ils allaient se concentrer sur HPV ; maintenant, ils abandonnent HPV pour miser sur le mRNA…

Quoi qu’ils disent, Watson a tout dit. Mais les investisseurs institutionnels furieux ont crié lors de la conférence téléphonique :

Vous nous prenez pour des idiots ?

Vous ne croyez pas à la rétribution karmique ?

Face à ces attaques, Li Yunchun a déclaré que l’on pouvait remettre en question leur gestion, mais pas leur intégrité.

En disant cela, Li Yunchun et les fondateurs étaient déjà en train de faire des opérations de sortie : depuis 2016, Li Yunchun a empoché plus de 4 milliards de yuans, en vendant ses actions de 20 % à 1,7 %. Toute l’équipe fondatrice a également tout liquidé.

Il ne reste plus que quelques parts pour pouvoir, lors des assemblées, écouter encore ses anciens rêves évoqués dans des PPT.

Tout le monde sait que Watson n’a jamais eu de véritable contrôleur depuis son introduction en bourse, Li Yunchun n’étant que président du conseil.

Mais toutes les actions de cette société cotée semblent orchestrées par une main invisible.

Avant 2017, tous les produits approuvés de la société étaient détenus par sa filiale Yuxi Watson. Au quatrième trimestre de cette année-là, cette filiale, qui détient la clé de la société cotée, a introduit deux fois de nouveaux actionnaires.

Cinq jours après la seconde entrée, la société a annoncé un essai clinique de phase III pour le « vaccin conjugué polysaccharidique 13-valent contre la pneumococcie », qui sera bientôt commercialisé et qui est également détenu par Yuxi Watson.

Les deux nouveaux actionnaires ont obtenu 21,74 % des parts de Yuxi Watson, dont la valorisation était alors d’environ 40 à 50 milliards de yuans.

Au cours des années suivantes, les ventes du « vaccin 13-valent contre la pneumococcie » ont explosé, faisant grimper la valorisation de Yuxi Watson jusqu’à un maximum de 18,86 milliards de yuans, dépassant même la capitalisation de Watson Biotech.

Une situation encore plus étrange s’est produite l’an dernier : Yuxi Watson a d’abord distribué des dividendes, et ses petits actionnaires ont reçu plus de 700 millions de yuans.

À la fin de l’année dernière, la société cotée a annoncé qu’elle allait racheter pour 2 milliards de yuans la totalité des parts détenues par deux petits actionnaires, Huiliang Yue Tai et Tianjin Lanwo.

Regardez leur performance : des gains de 300 %, pourquoi ne pas gagner d’argent en A-share ? Avez-vous déjà pensé que c’était peut-être votre problème ?

En mars 2026, Watson a annoncé la fin de ses 16 années d’« absence de contrôleur » officiel. La nouvelle société repreneuse n’est pas une entreprise pharmaceutique, mais Huang Tao, le patron de Century Golden Source, une société immobilière de Fujian.

Au bout du laboratoire, il semble que l’on soit encore arrivé à une agence immobilière.