Ces derniers temps, je me suis plongé dans le paysage des minéraux de terres rares, et honnêtement, la dynamique géopolitique ici est folle. Tout le monde se demande quel pays possède le plus de minéraux de terres rares, et la réponse est assez simple en surface mais devient rapidement compliquée lorsqu’on regarde la production réelle par rapport aux réserves.

La Chine domine absolument avec 44 millions de tonnes métriques en réserves - de loin. Elle a produit 270 000 tonnes l’année dernière, ce qui est tout simplement incroyable. Mais ce qui est intéressant, c’est qu’ils jouent stratégiquement. En 2012, ils ont paniqué à propos de la baisse des réserves, puis ont commencé à constituer des stocks commerciaux et nationaux en 2016. Ils ont aussi renforcé la lutte contre l’exploitation minière illégale depuis des années. Les restrictions à l’exportation et les interdictions technologiques sur les aimants en terres rares en 2023 montrent qu’ils jouent un jeu à long terme.

Ce qui a attiré mon attention, c’est que le Brésil dispose de 21 millions de tonnes en réserves mais ne produit que 20 tonnes en 2024. Cela va changer radicalement. Serra Verde a lancé la phase 1 de la production à Pela Ema début 2024, et ils prévoient 5 000 tonnes par an d’ici 2026. Cette mine est l’un des plus grands gisements d’argile ionique au monde et c’est la seule opération non chinoise produisant les quatre terres rares magnétiques critiques - néodyme, praséodyme, terbium et dysprosium. C’est vraiment significatif.

L’Inde possède 6,9 millions de tonnes et contrôle près de 35 % des dépôts minéraux de plages et de sables dans le monde. Ils ont mis en place des politiques pour développer leur secteur des terres rares, et ont annoncé en octobre 2024 leur premier projet de métallurgie des terres rares et d’usine à aimants. L’Australie, avec 5,7 millions de tonnes, intensifie aussi ses efforts - Lynas exploite Mount Weld et prévoit une expansion cette année, ainsi qu’une nouvelle installation de traitement à Kalgoorlie qui a débuté à la mi-2024.

La Russie a connu une situation étrange où ses réserves ont été réduites de 10 millions de tonnes à 3,8 millions de tonnes cette année, selon des rapports révisés. Elle produit 2 500 tonnes, mais ses plans de développement semblent gelés à cause de la situation en Ukraine.

Le Vietnam est intéressant parce que l’USGS a récemment révisé ses réserves À LA BAISSE, passant de 22 millions de tonnes à 3,5 millions. Ils ne produisent que 300 tonnes, malgré un objectif de 2,02 millions de tonnes d’ici 2030. Cet objectif paraît maintenant très ambitieux, surtout après que six dirigeants de terres rares, y compris le président de Vietnam Rare Earth, ont été arrêtés en octobre 2023 pour fraude à la TVA.

Les États-Unis sont dans une position étrange - deuxième plus grand producteur avec 45 000 tonnes, mais seulement 1,9 million de tonnes en réserves. Toute l’exploitation minière se fait à Mountain Pass en Californie. Le gouvernement investit fortement, notamment 17,5 millions de dollars en avril 2024 pour des technologies de traitement.

Le Groenland possède 1,5 million de tonnes mais ne produit pas encore. Ils ont les projets Tanbreez et Kvanefjeld en développement, bien que Kvanefjeld ait rencontré des problèmes d’autorisation avec le gouvernement. Avec le retour de Trump au pouvoir, il y a eu des discussions sur l’importance stratégique du Groenland, mais le gouvernement danois a clairement indiqué qu’il n’était pas à vendre.

Qu’est-ce qui motive tout cela ? La production mondiale de terres rares a atteint 390 000 tonnes en 2024, contre 376 000 tonnes l’année précédente. Il y a dix ans, c’était seulement 100 000 tonnes. La poussée pour l’énergie propre et les véhicules électriques crée une demande sérieuse pour ces matériaux, et les préoccupations concernant la chaîne d’approvisionnement incitent les pays à sécuriser leurs propres sources. C’est pourquoi on voit tous ces nouveaux projets et investissements gouvernementaux s’accélérer. La question de savoir quel pays possède le plus de minéraux de terres rares pourrait avoir une réponse claire avec la Chine, mais la vraie histoire, c’est qui peut réellement développer et produire ces matériaux de manière fiable en dehors du contrôle chinois.