Il y a peu, je suivais la carrière d'Ailín Pérez et honnêtement, c'est l'une de ces histoires qui vous font repenser ce que signifie réellement le sacrifice dans le sport. Cette Argentine de 30 ans est arrivée à Miami avec à peine 2000 dollars en poche et a littéralement vécu au gymnase pendant des mois. Ce n'est pas une phrase accrocheuse, c'est ce qui s'est passé.

Ce qui m'a captivé dans son parcours, c'est que ce n'est pas le récit typique d'une athlète privilégiée. Avant de se battre en UFC, elle donnait des cours de fitness, est partie au Brésil à 18 ans en laissant son petit garçon, et a dû faire de la sécurité dans un cabaret-restaurant à Camboriú. Elle marchait dans les favelas à 5h30 du matin pour aller au travail, sans argent même pour un taxi, car elle devait économiser chaque centime pour des couches et financer son entraînement. C'est un niveau de détermination que peu de personnes comprennent.

Ce qui est intéressant, c'est comment elle raconte elle-même avoir cherché différentes façons de rassembler de l'argent. Elle vendait des tombolas avec ses frères, faisait des tortas fritas avec des amies et sa famille. Lorsqu'elle est arrivée à Miami, l'UFC ne payait pas assez lors de ses premiers combats, alors elle a ouvert un compte sur OnlyFans avec du contenu pour adultes. Elle ne le cache pas, elle l'explique directement : elle a vu une opportunité économique et l'a saisie. Pendant longtemps, cet argent lui a permis de payer son loyer tout en construisant sa carrière de combattante. Maintenant qu'elle est plus stable dans l'organisation, elle dit qu'elle le contrôle mieux, qu'elle l'utilise quand elle veut quelque chose de spécial, mais son vrai objectif reste dans l'octogone.

Son mental est brutal. Elle s'entraîne comme si elle allait mourir dans la cage, elle combat comme si c'était elle ou son adversaire, sans demi-mesure. Elle a une équipe technique sérieuse (Troy Worthen, Roger Krahl comme entraîneurs de MMA ), nutritionniste de l'UFC, psychologue sportif, physiothérapeute. Tout est optimisé. Mais ce qui m'a le plus frappé, c'est qu'elle gère tout personnellement : ses réseaux, ses décisions sur le contenu qu'elle publie, quand elle s'entraîne, quand elle se repose. Elle n'a pas de supérieur autre que son manager Martín Pakciarz. C'est rare dans le sport professionnel.

En février dernier, elle a affronté Macy Chiasson au Mexique, cherchant à casser le top 5 de sa division et à se rapprocher de la ceinture de la catégorie poids plumes. Elle était 8e au classement et savait que gagner était essentiel pour entrer dans le groupe des prétendants au titre. Sa série de victoires consécutives est ce qu'elle protège mentalement le plus.

Ce qui la différencie, c'est son personnage. On la compare à Ringo Bonavena, ce boxeur argentin légendaire qui a construit sa renommée avec de l'histrionisme et du charisme. Elle l'admet, elle dit que ça lui vient naturellement. Mais elle précise que la Ailín du camp d'entraînement n'est pas celle qu'elle voit son fils à Miami, en train de manger des factures sur la plage. Cette autre version est plus détendue, elle apprécie les petites choses, joue dans la boue. Ce sont deux facettes de la même personne.

Ce qui m'a marqué, c'est qu'elle se voit comme une figure historique. Elle dit sans hésiter qu'elle est 'la Messi de l'UFC'. Elle ne cherche pas à plaire à tout le monde, elle ne se soucie pas si quelqu'un n'aime pas son marketing. Son objectif, c'est que d'autres athlètes argentines la voient et apprennent qu'il est possible d'atteindre l'élite mondiale où que l'on soit. Son fils Ades et son père Gabriel sont ses ancrages : avant chaque combat, elle se connecte en visioconférence avec eux et son psychologue. C'est son rituel, sa bouée.

En réalité, Ailín représente quelque chose qu'on ne voit pas si souvent : une athlète qui n'a pas honte de la façon dont elle a financé son rêve, qui parle de ses sacrifices sans dramatiser, qui prend des décisions sur son corps et son image sans culpabilité. Cela, dans le contexte du sport professionnel, est assez disruptif. Et apparemment, cela fonctionne.