Impacts géopolitiques, l'azote entre dans une phase d'augmentation accélérée des prix

Source : Journal de la Finance Internationale

En raison de l’attaque contre le centre énergétique Ras Laffan au Qatar, entraînant une interruption de la production, le prix de l’hélium a fortement augmenté au cours des deux derniers mois, impactant des secteurs tels que la fabrication de semi-conducteurs, la santé et l’aérospatiale.

Les impacts économiques mondiaux du conflit entre les États-Unis, Israël et l’Iran dépassent désormais largement le secteur pétrolier, parmi lesquels l’hélium est devenu une marchandise extrêmement vulnérable.

L’utilisation la plus connue de l’hélium est de gonfler les ballons pour leur faire prendre l’air, mais ses usages industriels sont encore plus importants.

La quantité d’hélium fournie par le Qatar représente environ un tiers de la production mondiale, mais depuis la fin février, date de l’attaque contre le centre énergétique Ras Laffan, le prix spot de l’hélium a doublé.

La flambée des prix de l’hélium a déjà impacté la fabrication de semi-conducteurs, la santé et l’aérospatiale. Avec l’augmentation du coût de cette matière première essentielle, les prix des produits comme les téléphones mobiles et les appareils d’IRM pourraient continuer à augmenter.

Une interruption de 30 % de l’approvisionnement mondial

L’importance de l’hélium réside dans son caractère irremplaçable.

Chimiquement stable, extrêmement léger, et doté d’une conductivité thermique très élevée à basse température, ces propriétés le rendent indispensable dans des industries exigeant une stabilité, un refroidissement et un contrôle de la pollution très stricts.

Contrairement à de nombreuses matières premières industrielles, en raison de ses propriétés physiques uniques, l’hélium n’a pas de substitut dans certaines applications de haute précision. De plus, contrairement à la plupart des autres ressources, il est rarement produit seul. Au Qatar et dans d’autres pays, l’hélium est un sous-produit de la production de gaz naturel liquéfié (GNL).

Cela signifie que l’offre d’hélium dépend entièrement de la production de gaz naturel : lorsque la production de gaz naturel diminue, celle d’hélium diminue également.

La chaîne d’approvisionnement en hélium est également très concentrée. Les États-Unis et le Qatar représentent ensemble environ les trois quarts de l’offre mondiale. De plus, l’exportation d’hélium n’est pas simple. Elle nécessite des conteneurs cryogéniques hautement spécialisés pour maintenir l’hélium à des températures extrêmement basses lors du transport. Si l’exportation depuis le Qatar doit passer par le détroit d’Hormuz, cela rend la chaîne d’approvisionnement très vulnérable aux conflits géopolitiques.

Au cours des deux derniers mois, le prix de l’hélium a explosé, principalement en raison de l’attaque contre le centre énergétique Ras Laffan au Qatar, entraînant une interruption de la production.

Étant donné qu’il n’existe pas de référence officielle pour le prix de l’hélium, il est difficile de donner un chiffre précis. Cependant, des rapports précoces indiquent que, lors du début du conflit, le prix de l’hélium a augmenté de 50 %, et des estimations récentes montrent qu’il a doublé depuis la fin février.

Le PDG d’AKAP Energy, Anish Kapadia, affirme que la pression sur le marché de l’hélium ne se relâchera pas dans les mois à venir. « La stockage de l’hélium est extrêmement difficile, contrairement au pétrole ou au gaz naturel, qui disposent de réserves importantes en cas de pénurie. La capacité de stockage de l’hélium est très limitée. » Même si le détroit d’Hormuz devait rouvrir, il faudrait du temps pour remettre en service ces conteneurs de transport cryogéniques à température proche du zéro absolu (environ -460 °F).

Trois secteurs particulièrement touchés

Dans ce contexte, trois industries seront principalement affectées par la hausse des prix de l’hélium.

Le secteur des semi-conducteurs en premier. L’hélium possède d’excellentes propriétés de conduction thermique, ce qui permet un refroidissement rapide, essentiel dans la fabrication de puces. Dans le domaine de la fibre optique, l’hélium est également utilisé pour le nettoyage des chambres à vide.

Selon le US Geological Survey, environ 17 % de la consommation d’hélium est liée à l’atmosphère contrôlée, aux fibres optiques et à la production de semi-conducteurs. Cela signifie que toute augmentation continue du coût de l’hélium pourrait finir par impacter le prix des produits électroniques grand public, des infrastructures cloud et des véhicules électriques, qui dépendent fortement de puces avancées.

Le développement de l’intelligence artificielle a également considérablement accru la demande, et une pénurie ou une forte hausse des prix pourrait freiner l’ensemble du secteur.

Il est à noter que des fabricants de puces sud-coréens comme Samsung Electronics et SK Hynix disposent de stocks d’hélium pour 4 à 6 mois, offrant ainsi une marge de manœuvre temporaire. Mais les analystes avertissent que si la perturbation se prolonge jusqu’au deuxième trimestre, la pression sur la chaîne d’approvisionnement pourrait s’intensifier rapidement.

De plus, le secteur de la santé est également affecté par la pénurie d’azote.

Les IRM dépendent de l’hélium liquide pour refroidir les aimants supraconducteurs à des températures très basses. Sans hélium, ces machines ne peuvent pas fonctionner. Ce n’est pas une application marginale.

Selon le US Geological Survey, d’ici 2025, la demande en hélium pour l’imagerie médicale représentera environ 15 %, ce qui rend les hôpitaux et centres de diagnostic particulièrement vulnérables à la hausse des prix et aux retards d’approvisionnement.

Comme l’a déclaré l’expert du secteur Tobias Gilke, une IRM consomme environ l’équivalent de 90 000 ballons de fête en hélium. Si la chaîne d’approvisionnement se resserre davantage, il pourrait être difficile pour les prestataires de maintenance de fournir des services en temps voulu, ce qui pourrait affecter le traitement des patients.

Bien que des IRM sans hélium existent déjà, leur coût d’installation est plus élevé, et les équipements existants nécessitent encore du réapprovisionnement en hélium.

Le secteur de l’aérospatiale est également en danger, car l’hélium est utilisé pour la pressurisation des réservoirs de carburant des fusées, la détection de fuites et le refroidissement. Il reste une ressource clé pour les missions spatiales publiques et privées.

Cela concerne le programme Artemis de la NASA, SpaceX et d’autres opérateurs commerciaux. Étant donné que l’aérospatiale représente environ 9 % de la consommation d’hélium aux États-Unis, la hausse des prix pourrait augmenter les coûts de lancement et mettre davantage de pression sur le budget de la recherche.