La question de la résistance du réseau Bitcoin à l'infrastructure physique a longtemps été une interrogation sans réponse. La étude publiée la semaine dernière par des chercheurs de Cambridge a apporté une réponse intéressante : pour réellement paralyser le réseau, il faudrait couper simultanément entre 72 % et 92 % des câbles sous-marins reliant les continents du monde.

L’étude a comparé 68 incidents réels de défaillance de câbles en analysant 11 ans de données de réseaux peer-to-peer. La conclusion est plutôt rassurante : les défaillances aléatoires de câbles ont presque aucun impact sur Bitcoin. Plus de 87 % des incidents étudiés n’ont affecté que moins de 5 % des nœuds. Même le plus grand incident survenu en mars 2024 au large de la Côte d’Ivoire n’a eu qu’un impact de 0,03 % à l’échelle mondiale.

Mais c’est ici que l’aspect intéressant commence. Si les défaillances aléatoires sont sans danger, les attaques ciblées racontent une toute autre histoire. Une attaque coordonnée contre les câbles critiques servant de ponts entre les continents pourrait réduire ce seuil à 20 %. Plus inquiétant encore, cibler cinq grands fournisseurs d’hébergement — Hetzner, OVH, Comcast, Amazon et Google Cloud — suffirait. Dans ce cas, il ne serait nécessaire de supprimer que 5 % de la capacité de routage.

La différence entre les événements naturels aléatoires et les attaques ciblées à l’échelle étatique met en évidence deux modèles de menace fondamentalement différents. Le premier est un scénario où Bitcoin pourrait survivre facilement. Le second représente un risque sérieux.

Il est également intéressant de voir comment la résilience a évolué au fil du temps. Entre 2014 et 2017, le réseau était géographiquement diversifié et à son apogée en termes de résistance. Ensuite, entre 2018 et 2021, il s’est rapidement centralisé, devenant plus vulnérable, notamment en raison de la concentration minière en Asie de l’Est. En 2021, l’interdiction minière en Chine a redistribué cette concentration, améliorant partiellement la résilience.

Une des découvertes les plus surprenantes concerne l’utilisation de TOR. Actuellement, 64 % des nœuds Bitcoin utilisent TOR, ce qui dissimule leur localisation physique. La première hypothèse était que cette confidentialité pourrait rendre le réseau plus vulnérable. Mais l’étude montre le contraire. L’infrastructure TOR est concentrée dans des pays comme l’Allemagne, la France et les Pays-Bas, qui sont aussi les zones où la densité de câbles sous-marins est la plus forte. En fin de compte, l’utilisation de TOR contribue à la résilience du réseau à hauteur de 2 à 10 %.

C’est un exemple de l’évolution involontaire de l’infrastructure de Bitcoin vers une résistance à la censure. Après des événements comme la coupure d’Internet en Iran en 2019, le coup d’État au Myanmar ou l’interdiction minière en Chine, l’utilisation de TOR a augmenté. Sans coordination centrale, le réseau s’est orienté vers l’auto-protection. Et cela l’a, par hasard, rendu plus robuste face aux attaques physiques.

Avec le détroit d’Hormuz actuellement fermé et les tensions au Moyen-Orient, le risque de coupure des câbles sous-marins n’est plus une simple théorie. Cependant, l’étude montre que, sauf ciblage délibéré, ces câbles ne causeraient probablement rien. Les défaillances aléatoires ne peuvent pas faire tomber Bitcoin. Mais une attaque coordonnée et ciblée serait une toute autre histoire.