Question AI · Comment les entreprises pharmaceutiques chinoises peuvent-elles faire face à la concurrence féroce des médicaments génériques ?

Texte丨Feng Ye

Édition丨Hu Miao

En 2023, dans une station de métro à New York, une grande affiche suspendue sur le mur montre quelqu’un injectant une seringue dans un abdomen apparemment gonflé.

De l’autre côté, une autre publicité proclame en gros caractères : « Une injection par semaine, pour perdre du poids. »

Ce médicament est précisément l’outil de perte de poids dont Elon Musk, entrepreneur américain, a souvent parlé — le semaglutide.

Initialement utilisé pour traiter le diabète de type 2, il a été découvert lors d’études qu’il pouvait réduire considérablement l’appétit et favoriser la perte de poids. Rapidement, « la potion miracle pour maigrir » est devenue sa nouvelle étiquette.

En 2022, Musk a publiquement déclaré qu’après avoir utilisé le semaglutide, il avait perdu 30 livres (environ 27 jin) avec des effets secondaires très faibles. L’effet de vente de ce « milliardaire » a rapidement enflammé le marché mondial, et la dose initiale en seringue de semaglutide a été cotée jusqu’à 1700 yuans la pièce, avec une pénurie. La société pharmaceutique originelle derrière ce médicament, Novo Nordisk, a réalisé à elle seule 36,1 milliards de dollars de ventes en 2025 grâce à ce produit, sa capitalisation boursière ayant brièvement dépassé celle du géant du luxe Louis Vuitton, atteignant le sommet du « roi de la bourse » en Europe.

Mais ce mythe n’a pas duré très longtemps.

L’enthousiasme des capitaux et du marché a stimulé la ferveur de la R&D pharmaceutique. Alors que le semaglutide brillait de tous ses feux, des concurrents plus efficaces, comme le tirzepatide et le marsoctide, ont rapidement émergé, se partageant le vaste marché de la perte de poids. Parmi eux, le tirzepatide a dépassé le semaglutide en 2025, avec un chiffre d’affaires de 36,507 milliards de dollars, devenant le « roi mondial des médicaments ».

Pour faire face à la concurrence, Novo Nordisk a plusieurs fois réduit le prix du semaglutide de manière défensive, certains marchés voyant ses prix presque divisés par deux. Lorsque les attentes du marché se sont refroidies, la pression s’est rapidement propagée aux fabricants de principes actifs en amont de la chaîne industrielle. À partir de 2024, le prix du principe actif du semaglutide a continué de baisser, « l’année dernière, il a chuté de 50 %, et cette année, on prévoit encore une baisse de 40-50 % », confie Zhao Xuan, investisseur ayant investi dans plusieurs fabricants de principes actifs du semaglutide.

Le 20 mars 2026, le brevet du principe actif du semaglutide en Chine a officiellement expiré, ouvrant la porte à la fabrication de médicaments génériques. Cela signifie que la vague de copies va bientôt déferler, partageant un marché de plusieurs centaines de milliards de dollars.

Mais lorsque plus d’une dizaine d’entreprises pharmaceutiques, telles que Huadong Medicine et United Laboratories, ont obtenu leur approbation et ont lancé leurs produits, elles ont constaté : il n’y a pas de gâteau appétissant devant elles, seulement une mer rouge cruelle où le médicament original a volontairement baissé ses prix pour faire place nette, et où la technologie de la nouvelle génération de médicaments écrase tout.

Une bataille de sortie inévitablement sanglante a déjà commencé dès l’obtention du ticket d’entrée.

Le médicament miracle, ce n’est plus si miraculeux

Dans le monde du divertissement, perdre du poids avec le semaglutide est devenu un secret de polichinelle.

Selon le magazine américain de culture et divertissement « Variety », en 2022, le semaglutide a presque balayé Hollywood, avec influenceurs, stars et producteurs louant en privé le Novo Nordisk (version pour diabète Ozempic).

Le principe de ce médicament n’est pas compliqué : il simule l’hormone naturelle GLP-1 dans le corps, contrôlant la glycémie tout en envoyant un signal au cerveau « je suis rassasié », ce qui inhibe l’appétit et favorise la perte de poids.

En raison de ses effets spectaculaires, ce produit phénomène a engendré l’apparition du « visage Ozempic », surnommé « visage de semaglutide », désignant la perte rapide de graisse et de muscle, entraînant relâchement de la peau et affaissement du visage. Certaines entreprises ont même lancé des recherches pharmaceutiques ciblées pour contrer cet effet.

● Source : Cleveland Clinic, États-Unis

Mais les effets secondaires n’ont pas empêché l’aspiration à la silhouette. Après son succès, ce médicament miracle est devenu rare. En 2023, la disponibilité du semaglutide en Chine s’est fortement réduite, de nombreux diabétiques affirmant ne pas pouvoir en acheter. Bien que le médicament n’ait pas encore été approuvé en Chine pour la perte de poids, de nombreux utilisateurs ont passé commande via des plateformes médicales en ligne, tentant une « utilisation hors indication ». En 2024, le Wegovy (version pour perte de poids du semaglutide) a été officiellement lancé en Chine, avec un prix initial d’environ 1400 yuans (pour une seringue de 1,5 ml, 0,68 mg/ml). En une semaine, le prix a été spéculé à 1700 yuans, avec des ruptures de stock fréquentes.

De 2021 à 2023, le chiffre d’affaires annuel du semaglutide est passé de 5,88 milliards de dollars à 21,2 milliards, presque quadruplant. Novo Nordisk a ainsi vu sa capitalisation grimper, dépassant pour la première fois Louis Vuitton en septembre 2023, puis atteignant un sommet historique d’environ 650 milliards de dollars en juin 2024.

Il est évident que ce qui a réellement propulsé la valorisation de cette entreprise pharmaceutique, ce n’est pas le marché saturé des médicaments antidiabétiques, mais l’ouverture accidentelle de la « boîte de Pandore » mondiale de la perte de poids. Le semaglutide a permis à la « perte de poids » de dépasser le cadre médical traditionnel pour devenir une activité commerciale pour des millions de consommateurs. Selon la société de recherche Goldman Sachs, d’ici 2030, le marché des médicaments anti-obésité à base d’injections de GLP-1 atteindra 95 milliards de dollars.

Ce gigantesque gâteau a instantanément déclenché une course aux armements entre entreprises pharmaceutiques mondiales. En 2022, Eli Lilly a lancé le tirzepatide, un médicament antidiabétique et de perte de poids basé sur le GLP-1, avec une nouvelle cible GIP qui agit directement sur le tissu adipeux. En termes simples, il est plus efficace pour maigrir. Le semaglutide entraîne une perte de 15 à 18 %, le tirzepatide peut atteindre 22 %. Eli Lilly, ambitieuse, a déclaré à plusieurs reprises que leur objectif n’était pas simplement d’offrir une alternative, mais de « redéfinir la norme du traitement de l’obésité ».

Parallèlement, la société chinoise Innovent Biologics a collaboré avec Eli Lilly pour développer le médicament marsoctide. En plus de la perte de poids et de la réduction du glucose, il favorise aussi l’oxydation et le métabolisme des graisses hépatiques, ciblant la population souffrant de stéatose hépatique.

L’arrivée de ces nouveaux médicaments a rapidement ébranlé la position du semaglutide.

Selon Zhang Xiaodong, directeur régional d’une grande entreprise médicale : « Les consommateurs ne regardent que l’efficacité », il a essayé à la fois le semaglutide et le tirzepatide. « Le tirzepatide inhibe très clairement l’appétit. De plus, certains effets secondaires du semaglutide inquiètent, comme la dysfonction érectile chez certains hommes. »

Il a aussi révélé qu’avec l’arrivée de ces nouveaux médicaments, la demande pour le semaglutide dans ses canaux privés diminue rapidement. « Un gros fournisseur privé dans le sud-ouest, qui vendait environ 20 000 unités par mois, n’en vend plus que 200. » La majorité des vendeurs privés se tournent vers le tirzepatide.

Elon Musk, qui a longtemps soutenu le semaglutide, a lui aussi indiqué fin 2024 qu’il utilisait désormais le tirzepatide. En 2025, ce dernier a dépassé le semaglutide en ventes, devenant le « roi mondial des médicaments ».

De plus, le tirzepatide a été intégré dans le système d’assurance en fin d’année dernière, avec un prix mensuel réduit d’environ 1700 à 300 yuans. Bien que son indication principale soit le diabète de type 2, la procédure d’approbation étant peu stricte, les utilisateurs peuvent facilement l’obtenir en ligne, ce qui divise encore plus le marché du semaglutide.

En février 2026, Novo Nordisk a publié ses prévisions pour 2026, estimant une baisse de 5 à 13 % de ses ventes en devises constantes, ce qui constituerait la première baisse en neuf ans. La société a souligné la pression sur le « médicament injectable à base de GLP-1 (composant principal du semaglutide) ». Après cette annonce, la capitalisation de Novo Nordisk a perdu plus de 100 milliards de dollars en une seule journée. Au début avril, sa valeur totale était tombée à moins de 1700 milliards de dollars.

Parallèlement, une autre tempête se prépare. Le 20 mars 2026, le brevet du principe actif du semaglutide en Chine a expiré, et plus d’une dizaine d’entreprises locales ont déposé des demandes d’autorisation pour des génériques. La configuration du marché, autrefois dominée par Novo Nordisk, commence à se disperser.

La course aux génériques ne s’arrête pas

Pour faire face à la menace des concurrents et à la guerre imminente des génériques, le semaglutide a été plusieurs fois réduit en prix à partir du second semestre 2025.

Fin 2024, Novo Nordisk a annoncé qu’elle allait réduire le prix mensuel de ses produits en Amérique, Noveon (Noveon) et Ozempic, à 199 dollars, pendant deux mois, avant de revenir à 349 dollars. Par rapport à un prix initial de 1300 dollars, c’est une baisse spectaculaire. En Chine, les plateformes d’achat de médicaments comme Yunnan et Sichuan ont montré que la réduction du prix de Noveon dépassait 50 %.

Les prix en ligne ont également chuté. Le prix de départ du Noveon en Chine, lors de son lancement, était d’environ 1400 yuans, mais il est maintenant inférieur à ce montant. Zhang Xiaodong indique : « Sur Meituan ou JD.com, le prix d’achat est d’environ 180 yuans, et le prix de vente est de 230 yuans. »

La pression de la concurrence s’est également propagée en amont. Zhao Xuan explique qu’à partir de 2024, le prix du principe actif du semaglutide a continué de baisser, avec une prévision de 40-50 % de réduction cette année.

Ce changement est principalement dû à un déséquilibre entre l’offre et la demande. Au cours des deux dernières années, avec la croissance rapide du marché du semaglutide, les fabricants de principes actifs en amont ont rapidement augmenté leur capacité. Selon des données publiques, le « roi de la capacité », Puli Pharmaceutical, a lancé en 2025 une ligne de production de 12 tonnes de semaglutide par fermentation, avec un projet d’extension à 50 tonnes par an.

Par ailleurs, la barrière technologique pour la production de principes actifs a été progressivement levée, ce qui a permis à plus d’entreprises d’entrer sur le marché, augmentant la concurrence. « Certaines entreprises qui n’étaient pas dans le secteur pharmaceutique auparavant participent aussi », ajoute Zhao Xuan.

Lorsque la demande en fin de marché pour le semaglutide ralentit, mais que la capacité de production est déjà largement déployée, le prix des principes actifs baisse naturellement. « À long terme, il pourrait même y avoir un excès de capacité, et une guerre des prix entre fabricants », prévoit Zhao Xuan.

Cependant, cette baisse des prix n’érode pas beaucoup la marge bénéficiaire des fabricants. Grâce à une meilleure efficacité de production et à l’optimisation des procédés synthétiques, la production par lot a augmenté, et les coûts fixes ont été dilués. « Par exemple, on pouvait produire 6 kg par lot auparavant, maintenant on peut atteindre 8 kg ; ou bien, le réacteur est passé de 150 à 250 litres, ce qui réduit le coût unitaire. »

Zhao Xuan indique que la marge brute de l’industrie a légèrement reculé, mais reste élevée. « Avant, ces fabricants de principes actifs avaient une marge d’environ 70 %, mais aujourd’hui, elle est encore de 50-60 %, c’est même en dessous, mais pas beaucoup. »

Pour les entreprises pharmaceutiques, la profitabilité est encore plus impressionnante. Zhao Xuan révèle que le prix du principe actif en injection est d’environ 2000 à 3000 yuans pour 1000 mg. Prenons l’exemple de Noveon, avec une dose de 1,5 ml (0,68 mg/ml), contenant environ 1,02 mg de principe actif. Selon ce calcul, le coût en principe actif pour une injection est d’environ 2-3 yuans (hors coûts de l’emballage, de la seringue, etc.). Or, le traitement mensuel coûte généralement plusieurs centaines à plus de mille yuans. Zhao Xuan explique que la marge nette sur la seringue du semaglutide dépasse 90 %.

● Source : Internet

Cela explique pourquoi, même si l’aura du « médicament miracle » du semaglutide s’estompe, de nombreuses entreprises continuent à produire des génériques.

D’une part, personne ne veut abandonner cette marge élevée et ce marché de plusieurs centaines de milliards. D’autre part, en termes de coûts, la fabrication de génériques permet d’économiser énormément sur la R&D. Un cadre supérieur d’une entreprise pharmaceutique confie que le développement d’un médicament original suit la « règle des deux dix » : dix ans de R&D, un coût de 1 milliard de dollars. En évitant les coûts de recherche précoce et les essais à grande échelle, la fabrication de génériques peut économiser plusieurs centaines de millions de dollars.

D’autre part, plusieurs entreprises ont déjà commencé à produire des génériques plusieurs années avant l’expiration du brevet du semaglutide, voire dès qu’elles ont investi massivement dans la ligne de production. Une fois engagées, elles ne peuvent plus revenir en arrière, car le coût de sortie serait très élevé. « Les fabricants de génériques sont comme un navire qui ne peut plus faire marche arrière », compare Zhang Xiaodong.

Aujourd’hui, plus d’une dizaine d’entreprises, telles qu’Huadong Medicine, United Biologics, Qilu Pharmaceutical, ont déjà déposé des demandes d’enregistrement, en attendant l’approbation finale.

Il est donc prévisible que la commercialisation des génériques entraînera inévitablement une guerre des prix.

Sur le plan stratégique, il est probable que ces génériques adoptent une stratégie « prix pour volume » : d’abord, en lançant à bas prix pour conquérir le marché, puis en utilisant l’effet d’échelle pour réduire les coûts et faire fonctionner l’usine. Selon Zhang Xiaodong, « seules deux ou trois grandes entreprises ont la capacité de mener cette guerre d’usure ». Pour les plus petites, même si les profits initiaux sont faibles, elles n’ont pas d’autre choix que de suivre, car si la ligne de production reste inutilisée, les coûts fixes seront encore plus lourds.

De plus, la segmentation du marché pourrait devenir une clé. Liu Siming pense que la baisse anticipée du prix du principe actif par le fabricant original, en particulier dans les grandes villes, limite l’espace pour les génériques. Cependant, dans les villes de troisième et quatrième rangs, l’entrée de génériques à bas prix pourrait élargir considérablement le marché, en activant une nouvelle clientèle jusque-là incapable de se payer le médicament original.

La prochaine étape de la compétition du semaglutide

Alors que le semaglutide recule dans la guerre des prix et la compétition sur l’efficacité, les entreprises chinoises de génériques, avec leurs approbations en main et leur entrée imminente sur le marché, n’ont fait que commencer