Les scientifiques d'Exxon ont douté des biocarburants à base d'algues, mais cette géante pétrolière continue de faire une grande publicité

Les scientifiques de l’entreprise ne sont pas d’accord avec la manière dont le projet est présenté aux investisseurs

Une personne portant une blouse de laboratoire et des gants est en train de prélever un échantillon dans un long bassin de liquide vert.

En 2021, des chercheurs ont collecté des échantillons d’algues dans le laboratoire Viridos à San Diego. Exxon a financé la modification du génome des algues par l’entreprise, dans le but d’extraire suffisamment de pétrole pour rendre le projet de biocarburants à base d’algues techniquement viable.

Les documents consultés par le « Wall Street Journal » montrent qu’en février 2020, des scientifiques d’Exxon ont transmis un message décourageant aux cadres supérieurs chargés de la planification stratégique au sein de l’entreprise : le très médiatisé projet de biocarburants à base d’algues de la société était très loin d’avoir atteint les objectifs annoncés publiquement.

Les documents indiquent qu’il s’agissait de l’une des informations répétées que des scientifiques avaient rapportées à plusieurs reprises aux dirigeants d’Exxon dès le début de 2020 : même les souches d’algues les plus prometteuses avaient du mal à produire beaucoup d’huile en quantité significative dans des environnements autres que le laboratoire.

Des personnes informées ont indiqué qu’une semaine plus tard, Exxon déclarait aux investisseurs que, à court terme, les algues pourraient devenir une source de biocarburants dont le rendement serait supérieur à celui de produits agricoles tels que la canne à sucre et le palmier. Cette formulation a surpris les scientifiques, qui n’étaient pas d’accord avec la façon de présenter les données aux investisseurs.

Le « Wall Street Journal » a consulté des supports de présentation internes préparés par des scientifiques d’Exxon au début de 2020, et a vérifié d’autres documents liés aux recherches sur les algues menées par l’entreprise. Certains documents, jamais rendus publics auparavant, indiquent que la direction savait que ce projet de recherche sur les algues, d’un coût de 500 millions de dollars, n’atteignait pas les objectifs en dehors du laboratoire, mais continuait néanmoins à promouvoir sa valeur potentielle auprès des investisseurs.

Les documents montrent également qu’avant la présentation aux investisseurs, durant les jours précédents, des membres de l’équipe des relations investisseurs d’Exxon communiquaient fréquemment avec des chercheurs clés, afin de discuter du problème du rendement faible des algues en milieu extérieur, et de la manière de recommander ce projet aux investisseurs.

Un porte-parole d’Exxon a déclaré : « Nos recherches sur les algues viennent de la recherche d’innovation, et l’innovation est au cœur de la réussite d’Exxon depuis plus d’un siècle. Les avancées commerciales devraient avoir un impact révolutionnaire. Sommes-nous passionnés à ce sujet ? Bien sûr. Mais nous restons également transparents. »

« Nos propos reflètent la compréhension scientifique de l’époque. Une fois qu’il est devenu clair que cette technologie ne pouvait pas être mise en œuvre à l’échelle commerciale, nous avons arrêté le projet. Toute affirmation contraire est un mensonge. »

En 2021, des chercheurs du laboratoire Viridos observent des cellules au microscope. L’ancienne dénomination de l’entreprise était une société de génomique synthétique.

Pendant des années, Exxon a continué à déclarer aux actionnaires que les algues avaient la possibilité de changer l’avenir énergétique des États-Unis. En tant que l’un des organismes vivants les plus abondants sur Terre, les algues absorbent le dioxyde de carbone par photosynthèse et produisent du pétrole, qui pourrait en théorie être utilisé pour fabriquer des carburants de transport. Cette solution de remplacement, plus écologique que les combustibles fossiles, attire fortement Exxon — à condition que l’entreprise puisse augmenter la densité énergétique des algues pour les rendre commercialement viables.

Exxon a lancé ses recherches sur les algues en 2009, environ deux ans après sa première reconnaissance publique selon laquelle la combustion des combustibles fossiles aggravait le changement climatique. À l’époque, alors que les préoccupations climatiques devenaient un sujet dominant, l’entreprise se montrait pressée d’améliorer son image auprès du public.

Après la nomination de Darren Woods comme PDG en 2017, l’entreprise a continué à promouvoir le fait que les algues étaient une source de carburant potentielle, afin d’aider Exxon à jouer un rôle plus important dans un avenir énergétique plus propre.

En 2024, le PDG d’Exxon, Darren Woods, s’exprime lors de la conférence de Milken.

« Depuis plus de 135 ans, nous ne cessons d’évoluer et de nous transformer », a déclaré Woods aux investisseurs en 2018, « passant du producteur de kérosène au fournisseur de carburant pour les véhicules, de l’alimentation du premier avion des frères Wright à celle des navettes spatiales… De la recharge en essence à peut-être la recharge en biocarburants d’algues à l’avenir. Les besoins de la société évoluent, et nous évoluons également. »

Au cours d’une décennie, Exxon a consacré 150 millions de dollars à des dépenses publicitaires pour promouvoir le projet d’algues, ce qui en fait l’une des plus importantes campagnes de relations publiques de la période. À partir de la fin des années 2000, l’entreprise a diffusé une série de publicités télévisées omniprésentes vantant le potentiel des biocarburants à base d’algues, affirmant qu’à l’avenir ils pourraient fournir de l’énergie pour « les camions, les bus, les navires, les voitures et même les avions ».

Dans une publicité diffusée à partir de 2017, une voix off dit : « Les scientifiques ont reconnu le potentiel de changer l’avenir de l’énergie. D’ici 2025, ExxonMobil vise à disposer de la capacité technologique de produire plus de 10 000 barils de biocarburants à base d’algues par jour. »

Exxon collabore avec une entreprise de génomique synthétique, fondée par le pionnier du séquençage du génome humain Craig Venter, puis renommée Viridos. Ce géant pétrolier a versé 320 millions de dollars à cette petite entreprise au cours de la décennie, afin de modifier le génome des algues dans le but d’extraire suffisamment de pétrole pour rendre le projet techniquement viable, et a en plus investi dans la construction de grands bassins extérieurs pour mener des recherches.

Pendant de nombreuses années, le projet d’algues a été au cœur du plan d’énergie propre d’Exxon. Même si d’autres grandes compagnies pétrolières, en raison de lents progrès, ont abandonné des recherches similaires, Exxon a continué à les poursuivre.

Au début de 2020, les scientifiques d’Exxon ont commencé à s’inquiéter de la faisabilité du projet : les résultats idéaux en laboratoire étaient difficiles à reproduire dans les bassins extérieurs où les algues étaient exposées à l’environnement naturel.

En février 2020, des scientifiques ont fait un rapport au vice-président à la planification stratégique d’entreprise, T.J. Voinar, qui était chargé de l’allocation du capital et de la stratégie d’investissement ; ses responsabilités comprenaient notamment de faire rapport au comité de direction sur divers projets et de préparer les supports de présentation aux investisseurs.

Les scientifiques ont expliqué à Voinar que, dans de grands bassins extérieurs, le rendement en huile de la meilleure souche d’algues n’était que d’environ 6 % de l’objectif public d’Exxon.

En 2021, un technicien de laboratoire prélève un échantillon d’algues dans un photobioréacteur au laboratoire Viridos de San Diego.

Les grands bidons d’algues cultivées par Viridos, élevés en serre pour produire de la biomasse.

Les documents consultés par le « Wall Street Journal » montrent qu’en 2020, les dirigeants d’Exxon savaient déjà qu’en dehors du laboratoire, même la meilleure souche d’algues aurait du mal à produire une grande quantité d’huile.

Ils ont en outre conclu que même si les spécialistes en génétique pouvaient accélérer l’efficacité de production d’huile, le projet n’était pas économiquement viable. Selon les estimations des scientifiques, pour atteindre une production de biocarburants à base d’algues de 10 000 barils par jour, Exxon devait construire des bassins couvrant 35 miles carrés — soit une surface équivalant à six fois celle du centre-ville de Los Angeles — et la quantité d’eau de mer à traiter dépassait la consommation quotidienne d’eau douce de toute la ville.

Les scientifiques ont indiqué que le coût du projet s’élèverait au moins à 9,4 milliards de dollars ; l’investissement ne serait pas rentable, bien au-delà de la valeur des biocarburants produits.

Des personnes informées ont indiqué que, une semaine après le rapport des scientifiques, Exxon a mis à jour ses perspectives auprès des investisseurs ; ces formulations ont fortement inquiété les scientifiques.

Les comptes rendus de réunion montrent qu’Andrew Swigg, ancien vice-président senior, a déclaré aux investisseurs que la société « accélérait la mise à l’échelle des systèmes de culture en extérieur, testerait différentes souches d’algues, et ferait passer la recherche du laboratoire au terrain », avec l’objectif, avant 2025, de disposer des conditions permettant de « produire à l’échelle des biocarburants à base d’algues », à hauteur d’au moins 10 000 barils par jour.

Un graphique figurant dans un support de présentation aux investisseurs datant de mars 2020 montre qu’Exxon « s’attendait » à ce que la production de carburant à court terme dans les bassins extérieurs soit plus du triple des données mesurées par les chercheurs, et que la quantité potentielle d’huile d’algues revendiquée était encore six fois supérieure à l’estimation des scientifiques.

« Nous avons déjà plus que doublé le rendement de nos algues génétiquement modifiées par rapport à la source de deuxième plus haut rendement. » a déclaré Swigg.

D’après des documents internes, dans un environnement extérieur, les résultats soumis par des chercheurs d’Exxon à Voinar montraient que la canne à sucre et le palmier avaient des rendements supérieurs à ceux des algues, tandis que le maïs était quasiment au même niveau que les algues.

Des personnes proches de l’entreprise ont indiqué que, dans ses propos, la direction d’Exxon mettait intentionnellement l’accent sur la faisabilité technique des algues plutôt que sur leur faisabilité commerciale.

Un assistant de recherche du laboratoire Viridos charge des échantillons de contrôle qualité dans un analyseur de carbone organique total.

Au cours de la décennie, Exxon a versé 320 millions de dollars à cette entreprise.

Échantillons d’algues.

L’ancien PDG de Viridos, Oliver Fetzer, a déclaré que les estimations des scientifiques sur les coûts, ainsi que le faible rendement de la première année des tests en extérieur sur les algues, constituaient « une douche froide pour tout le monde ».

« Certains scientifiques d’Exxon ont perdu confiance en notre capacité de R&D. » a-t-il dit. Ce résultat « a conduit les gens à se demander combien de temps encore ils allaient continuer ? »

Fetzer a déclaré que sa société a ensuite recalculé le coût des installations d’algues en vue de la commercialisation : la construction de bassins de 25 miles carrés nécessiterait environ 5 milliards de dollars ; ces données ont été validées, selon lui, par le National Renewable Energy Laboratory ; il a indiqué que, des années plus tard, le projet pourrait être rentable. Il a aussi affirmé que, au cours des mois et même des années suivant la présentation d’Exxon aux investisseurs, les données de production d’algues ont fortement augmenté.

La professeure Sabihа Murchent de l’Université de Californie à Berkeley a déjà travaillé au sein du conseil consultatif technique confidentiel d’Exxon, chargé d’évaluer les recherches sur les algues menées par la société de génomique synthétique et Viridos. Elle a déclaré : « Compte tenu de l’ampleur des financements engagés par Exxon, les résultats de SGI n’ont pas atteint le niveau qui aurait dû être atteint. »

Au cours des mois qui ont suivi l’expression des inquiétudes par les scientifiques, Exxon a continué à investir dans la publicité autour du projet d’algues. Fin 2020, l’entreprise a publié une publicité en couleur dans le « New York Times », affirmant que l’avenir de l’énergie « pourrait venir d’un endroit que vous n’attendriez pas ».

Environ un an plus tard, le vice-président de la R&D de l’époque, Vijay Srivup, a déclaré au « Wall Street Journal » qu’il savait que certaines personnes à l’extérieur pensaient que l’entreprise embellissait son image environnementale grâce à ses recherches sur les algues, mais que le projet et son avancement étaient réellement crédibles.

Exxon n’a jamais annoncé officiellement l’abandon de la recherche sur les algues. Selon les documents déposés par Viridos pour demander la protection contre la faillite, Exxon a mis fin, en mars 2023, à sa collaboration avec cette entreprise. Viridos a été dissoute en septembre sur décision. Voinar, Swigg et Srivup ont tous quitté Exxon.

Depuis la fin de la collaboration entre Exxon et Viridos, les investissements liés au climat ne sont plus aussi bien considérés par les investisseurs. À l’apogée de la vague de l’investissement durable au début de ce siècle, Exxon s’est engagé à investir 30 milliards de dollars d’ici 2030 pour des projets de réduction des émissions, de construction d’unités de captage du carbone et d’autres technologies liées au climat.

Après le retour de Trump à la Maison-Blanche et l’offensive menée contre l’énergie propre, Exxon a réduit cet objectif de dépenses d’un tiers et a mis en attente le projet de construction d’une usine de production d’hydrogène de 7 milliards de dollars dans le comté de Bâton, au Texas — c’est le plus grand projet « single-asset » de la chaîne d’approvisionnement du secteur bas-carbone.

« Si ExxonMobil — qui dispose de nombreux avantages — n’arrive pas à trouver des projets d’investissement capables d’offrir des rendements concurrentiels, alors les autres entreprises ne pourront pas non plus ; ces activités finiront par disparaître. » a déclaré Woods lors d’une conférence sur l’énergie en septembre.

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Responsable : Guo Mingyu