Jack Ma et Lei Jun misent, perdant 2 milliards en 3 ans : pourquoi un ancien ingénieur de Nvidia vise-t-il la "première action AR" ?

Question AI · Perte de 2 milliards en trois ans, quelles considérations stratégiques se cachent derrière le fort investissement en R&D de XREAL ?

Source de l’image : Visual China

Texte | Yaxuan

Édition | Ye Jinyan

Produit | Deep Web · Tencent News Xiaoman Studio

Récemment, XREAL Ltd. (ci-après XREAL) a officiellement soumis son prospectus à la Bourse de Hong Kong, visant une cotation sur le marché principal, avec China International Capital Corporation et Citigroup en tant que co-préconisateurs.

Si l’approbation se passe bien, cette société fondée par l’ancien ingénieur de Nvidia, Xu Chi, et soutenue par Alibaba, Kuaishou, Sequoia Capital, Hillhouse Capital, Shunwei Capital, etc., n’est qu’à un pas de devenir la « première action mondiale dans les lunettes AR ».

Le prospectus n’a pas encore révélé le montant de financement prévu lors de cette IPO à Hong Kong, mais d’après ses réserves de trésorerie proches de 3 ans, la course à l’IPO à Hong Kong est devenue une étape incontournable pour XREAL afin d’alléger la pression financière et de constituer ses réserves.

Concernant cette course à l’IPO à Hong Kong, l’investisseur providentiel et expert en intelligence artificielle chevronné, Guo Tao, analyse que cela ressemble davantage à un choix basé sur « une fenêtre d’opportunité ».

« D’un côté, le secteur des lunettes intelligentes est encore à ses débuts, mais des géants comme Meta, Apple, Xiaomi ont déjà investi, XREAL doit urgemment entrer en bourse pour renforcer ses fonds, tout en augmentant ses R&D et en développant ses canaux, afin de préserver son avantage de pionnier. De l’autre, Hong Kong a récemment optimisé ses règles d’introduction en bourse, en ouvrant la voie à des entreprises de haute technologie comme XREAL. Profiter de cette fenêtre pour accélérer le processus d’introduction en bourse. » explique Guo Tao.

Ancien employé de Nvidia se lance dans la course AR

XREAL a été fondée en 2016.

Ces années-là, l’histoire de Facebook dépensant 2 milliards de dollars pour acquérir Oculus VR, une société de réalité virtuelle, a propulsé l’engouement pour la VR/AR dans la Silicon Valley, et Magic Leap, valorisée à plusieurs milliards de dollars, est devenue la licorne la plus mystérieuse du secteur technologique à l’époque.

À cette époque, Xu Chi, ingénieur en architecture GPU chez Nvidia, a choisi de quitter Nvidia pour rejoindre Magic Leap, où il est devenu l’un des premiers employés de l’équipe d’algorithmes de vision 3D, en se concentrant sur les algorithmes de calcul spatial et leur optimisation mobile.

Ce qui l’a réellement poussé à revenir en Chine pour créer sa propre entreprise, c’est une conversation inattendue. « Un camarade de lycée qui ne connaissait rien à la VR/AR m’a dit qu’il voulait se lancer dans la VR, qu’il avait même levé des fonds, c’était incroyable. » se souvient Xu Chi.

À la fin du second semestre 2016, Xu Chi a décidé de revenir en Chine pour faire une étude de marché. Il a ensuite recruté son camarade de Zhejiang University, Xiao Bing (alors designer optique à l’AVIC Research Institute), et son frère cadet Wu Kejian (ayant participé au projet Google Tango), et en début 2017, ils ont officiellement créé XREAL (alors appelé Nreal). Leur objectif était clair : fabriquer de véritables lunettes AR grand public, « la Magic Leap chinoise ».

En 2019, XREAL Light a été présenté au CES, devenant la première paire de lunettes AR grand public commercialisées par XREAL. Cependant, lancer un produit grand public avant leur ancien employeur leur a valu des ennuis. Magic Leap a rapidement porté plainte, accusant Xu Chi de vol de technologie pour créer ses propres appareils AR.

Ce procès a duré plus d’un an. En juin 2020, un juge fédéral de San Jose, en Californie, a finalement rejeté les accusations de Magic Leap, estimant que les preuves étaient insuffisantes, et que le litige avait été résolu en 2020.

La même année, XREAL a lancé NebulaOS, un système d’exploitation développé en interne apportant une interaction spatiale système à ses lunettes AR ; en 2021, ils ont construit une usine de fabrication de modules optiques autonomes à Wuxi ; en 2022, ils ont lancé la série XREAL Air.

Selon les données IDC, en 2022, XREAL a expédié 98k unités, en hausse de 717 % par rapport à 2021, représentant 37 % des expéditions mondiales d’appareils AR grand public, avec une part de marché de 57 % dans le marché mondial des lunettes AR grand public.

Image montrant les différentes levées de fonds de XREAL dans le prospectus

Le prospectus indique qu’en six ans, XREAL a réalisé 8 levées de fonds, de la seed à la série C+. La seed, la levée d’ange et la série A ont totalisé environ 78,83 millions de RMB ; les séries A+, B, B1, C, C+ ont levé environ 244 millions de dollars (environ 1,7 milliard de RMB).

Particulièrement, en septembre 2021, Nio Capital, Yunfeng Fund et Hongtai Fund ont co-led une levée de 125 millions de dollars en série C, et en mars 2022, Alibaba a mené une levée de 50 millions de dollars en série C+, fournissant ainsi des « munitions » pour la développement technologique de XREAL.

Par exemple, le processeur spatial développé en interne, X1, a été inspiré par Li Bin (fondateur de Nio).

« Après avoir essayé XREAL Light Consumer Edition, Li Bin a dit deux choses : d’abord, qu’il n’aurait plus besoin de projecteurs à l’avenir, car ce produit pourrait les remplacer ; ensuite, qu’il fallait envisager de développer un processeur pour lunettes AR en interne. » raconte Xu Chi.

Selon les données publiques, grâce au processeur X1, XREAL One peut réaliser un ancrage spatial 3DoF natif, c’est-à-dire que l’écran reste fixé dans la position spatiale définie par l’utilisateur, sans se déplacer avec la tête.

Une course à la limite pour l’IPO à Hong Kong

Cependant, l’investissement continu de XREAL dans l’architecture des puces, l’optique, les algorithmes de perception spatiale et le système d’exploitation, combiné à des dépenses marketing élevées pour le déploiement mondial, lui permet de maintenir une croissance de 30,80 % (en 2025), mais le met aussi dans une situation difficile de « croissance sans profit ».

Le prospectus montre qu’en 2023-2025, le chiffre d’affaires annuel de XREAL sera respectivement de 390 millions, 394 millions et 516 millions de RMB ; le bénéfice brut atteindra 73,32 millions, 87,30 millions et 181,38 millions de RMB, avec une marge brute passant de 18,8 % en 2023 à 35,2 % en 2025.

L’amélioration continue de la marge brute de XREAL s’appuie sur la montée en gamme de ses produits vers le haut de gamme, l’effet d’échelle et l’optimisation des coûts grâce à une chaîne d’approvisionnement autonome.

Par exemple, la série One, lancée fin 2024, de gamme moyenne à haut de gamme, a atteint 111.4k unités vendues en 2025, générant 356 millions de RMB, soit 69 % du chiffre d’affaires total, devenant ainsi la principale source de revenus.

Mais en termes de bénéfice net, XREAL reste en perte. En 2023-2025, ses pertes nettes s’élèvent respectivement à 882 millions, 709 millions et 456 millions de RMB, pour un total dépassant 2,05 milliards de RMB en trois ans.

Une analyse du prospectus révèle que l’une des principales raisons de ces pertes est l’importante réallocation stratégique vers la technologie et le marketing.

Les dépenses de R&D pour 2023-2025 ont été respectivement de 216 millions, 204 millions et 183 millions de RMB, représentant encore une part élevée du chiffre d’affaires (55,3 %, 51,8 %, 35,5 %).

De plus, pour déployer ses canaux à l’échelle mondiale, XREAL maintient des dépenses élevées en ventes et distribution.

Les marchés principaux de ses produits sont les États-Unis, l’Europe et d’autres régions. Le prospectus indique que, de 2023 à 2025, ses revenus étrangers seront respectivement de 254,7 millions, 260 millions et 366,1 millions de RMB, représentant 65,3 %, 65,9 % et 71,0 % du total.

Pour développer ses marchés mondiaux, ses canaux et sa notoriété, ses dépenses en ventes et distribution ont été de 214 millions, 143 millions et 131 millions de RMB, soit respectivement 54,9 %, 36,3 % et 25,4 % du chiffre d’affaires.

Outre les pertes, la véritable épée de Damoclès au-dessus de XREAL est sa détérioration continue de la trésorerie.

Le prospectus montre qu’en 2023-2025, la trésorerie et équivalents de trésorerie de XREAL à la fin de chaque année seront respectivement de 181 millions, 205 millions et 64 millions de RMB.

En supposant une sortie de 203,5 millions de RMB en flux de trésorerie d’exploitation en 2025, la consommation mensuelle moyenne serait d’environ 16,96 millions, ce qui signifie que la réserve de 98k de RMB ne permettrait de couvrir que 3,75 mois d’exploitation normale.

Pour soulager la pression financière, XREAL, qui n’a pas levé de fonds depuis 4 ans, a annoncé en janvier 2026 une levée de fonds de série D de 67,76 millions de dollars, avec une valorisation post-fonds de 833,5 millions de dollars (près de 6,5 milliards de HKD).

D’après l’analyse de ses dettes à court terme sur les trois dernières années, le déficit de liquidités de XREAL ne cesse de s’accroître, passant de 111.4k en 2023 à 64M de RMB fin 2025.

Le prospectus explique que cette augmentation est principalement due à une réduction de 141,1 millions de RMB de la trésorerie et équivalents, et à une augmentation de 247,6 millions de RMB des dettes prioritaires, warrants et autres dettes arrivant à échéance, ainsi que 151,3 millions de RMB d’autres dettes à échéance.

Autrement dit, entre 2023 et 2025, la trésorerie disponible de XREAL diminue, tandis que les « passifs nominaux » tels que les actions privilégiées et les obligations convertibles augmentent, aggravant le déficit de liquidités à court terme année après année.

Il faut souligner que, pour une entreprise en phase de création non cotée, les actions privilégiées, warrants et obligations convertibles, bien qu’en comptabilité soient classés comme « passifs courants », représentent en réalité des droits de capitaux propres. Après l’introduction en bourse à Hong Kong, ces instruments seront généralement convertis en actions ordinaires, et leur passif sera transféré en capitaux propres, disparaissant du bilan et n’engendrant pas de flux de trésorerie réel pour le remboursement ou les intérêts.

Le prospectus indique que lors de ses précédentes levées de fonds, XREAL a émis des actions privilégiées, warrants et obligations convertibles pour un total de près de 1.93B de RMB, tous comptabilisés comme passifs dans ses états financiers.

Autrement dit, si XREAL parvient à réussir son IPO, elle pourra non seulement lever rapidement des fonds pour ses opérations via le marché secondaire, mais aussi transformer ces « passifs nominaux » de 3.08B de RMB en capitaux propres.

Ainsi, le déficit de liquidités de 2.92B de RMB sera structurellement inversé, et ses états financiers retrouveront une santé financière, passant du « surendettement » à une situation équilibrée.

Il est peut-être trop tard pour ne pas entrer en bourse ?

Si la pression sur la trésorerie et la dette interne de XREAL est une menace interne, la compétition croissante dans le secteur des lunettes intelligentes est une menace externe incontournable.

« Si XREAL rate l’opportunité de devenir la première action AR, elle risque de se retrouver en position défavorable face à la concurrence des géants et des pairs. » analyse Guo Tao.

Depuis 2025, les lunettes intelligentes évoluent d’un marché de niche à une porte d’entrée centrale pour la nouvelle génération d’interactions homme-machine, disputée par les géants de la tech.

« Les appareils portables traditionnels, manquant de clavier, d’écran tactile ou de souris, rencontrent des limites de développement, mais les avancées en IA et en modèles de grande taille améliorent considérablement la reconnaissance vocale, le traitement du langage naturel et d’autres interactions multimodales, faisant des dispositifs XR (y compris les lunettes AI) la prochaine interface centrale combinant vision, audition et langage. Si l’on parvient à résoudre complètement les problèmes techniques de poids, autonomie et affichage, les lunettes AI pourraient devenir la nouvelle plateforme informatique personnelle après le téléphone. » analyse Wang Guangxi, associé gérant de Lenovo Venture.

Sur le marché international, selon des médias étrangers, Meta prévoit de renforcer sa coopération avec le géant européen des lunettes, EssilorLuxottica, pour augmenter la capacité de production des Ray-Ban intelligentes à 20 millions d’unités en 2026 ; Apple prévoit de lancer Apple Glasses d’ici fin 2026, entrant officiellement dans la course aux lunettes intelligentes grand public légères.

Sur le marché chinois, en plus de concurrents comme Leishen Innovation, Rokid et Yingmu Technology, des géants comme Xiaomi, Huawei et ByteDance entrent également dans la compétition, s’appuyant sur des chaînes d’approvisionnement matures, des canaux offline et un écosystème mobile pour conquérir rapidement le marché.

Concernant l’entrée en compétition des grands acteurs, Xu Chi a déclaré publiquement : « Tout le monde court, mais le problème principal est qu’aucun n’a encore construit de barrière technologique essentielle, ni réfléchi à ses différenciateurs ou à l’amélioration de l’expérience utilisateur. Tant que ces questions ne seront pas résolues, on n’a pas encore retrouvé l’essence commerciale. »

Cependant, établir une barrière technologique clé et peaufiner l’expérience utilisateur nécessitent des investissements continus. Avant d’ouvrir la voie à un financement continu via l’IPO à Hong Kong et d’alléger la pression de 3 milliards de RMB de dettes courantes, il est crucial pour XREAL de rester stable dans la course.

Aujourd’hui, la compétition dans le secteur du hardware AI s’intensifie, et la fenêtre pour l’IPO à Hong Kong se referme rapidement. Un responsable d’un cabinet d’avocats international a confié : « Actuellement, près de 500 entreprises attendent en file pour s’introduire à Hong Kong, mais seulement environ 50 % réussiront à s’y faire. »