« Reine de bois de rose » Chen Lihua : « Ne rien faire dans la vie, c'est venir pour rien »

Question AI · Comment Chen Lihua est-elle passée d’ouvrière en couture à magnat de l’immobilier ?

7 avril, le groupe Fuhua International a publié un avis de décès, annonçant que Mme Chen Lihua, présidente honoraire du groupe Fuhua International et directrice du Musée du Santal pourpre de Chine, est décédée à Beijing le 5 avril 2026, à l’âge de 85 ans, suite à une maladie incurable.

« Si la vie ne fait rien, c’est comme si elle n’était pas venue. »

Chen Lihua, cette descendante de la huitième génération de la famille Yehenara, originaire du Palais d’Été, dont une phrase prononcée lors d’une interview avec Lu Yu est devenue la signature de sa vie, laisse aussi une légende : celle d’une aristocrate déchue devenue la femme la plus riche de Chine.

Son nom est étroitement lié au Club Chang’an, à Jinbao Street, au Musée du Santal pourpre de Chine ; son histoire est un reflet d’une époque, aussi qu’un exemple d’une femme qui, sous la vague de la réforme et de l’ouverture, a fait vibrer une étincelle brillante.

Présidente honoraire du groupe Fuhua International, directrice du Musée du Santal pourpre de Chine. Capture d’écran du site officiel de la Chambre de commerce des expatriés de Beijing.

Une “princesse” déchue

En 1941, Chen Lihua naît dans le Palais d’Été de Beijing.

À part les “membres de la famille impériale”, très peu de gens naissent directement dans le Palais d’Été.

Selon ses propres mots, Chen Lihua est de la bannière jaune du Manchu, de la famille Yehenara, huitième génération.

Cependant, cette noble identité ne lui a pas apporté gloire ni richesse. Tout ce que l’histoire lui a laissé, c’est un soupir.

À cette époque, la dynastie Qing avait déjà disparu, et la famille Yehenara avait connu un déclin progressif. La branche dont elle descendait était une branche très éloignée, presque totalement déchue à l’époque de ses parents. Chen Lihua a grandi dans une famille très ordinaire, pauvre, ayant abandonné ses études secondaires.

Après avoir quitté l’école, pour gagner sa vie, Chen Lihua travaille dans une boutique de couture, avec un salaire à peine suffisant pour vivre.

Après quelques années, alors que la réforme de la boutique de couture commençait à prendre forme en coopérative publique-privée, Chen Lihua, grâce à son instinct commercial inné, a décidé de collaborer avec la boutique, devenant une entrepreneure individuelle.

En 1959, à 18 ans, Chen Lihua épouse Wang Youfa, un cadre supérieur de Beijing Telecom, et ils ont trois enfants.

Des années plus tard, elle se souvient dans l’émission “Lu Yu’s Invitation” de cette période : elle travaillait jour et nuit pour subvenir aux besoins, cousant des vêtements la nuit pour d’autres, s’occupant des enfants le jour.

Pressée par la nécessité, Chen Lihua se reconvertit dans la réparation de meubles, ouvrant même un atelier de réparation de meubles. Grâce à ses compétences autodidactes et à son honnêteté, elle gagne la reconnaissance de nombreux clients, et son atelier s’agrandit en usine de meubles.

Grâce à cette activité, Chen Lihua rencontre de nombreux amis “compétents” et, après plusieurs détours, se lie également aux antiquités.

Dans les années 1980, elle commence à acheter à bas prix des meubles précieux en santal Ming et Qing, en provenance de l’usine de meubles chinois Longshuncheng de Beijing, posant ainsi les bases de sa future richesse.

Le “picking” à Hong Kong

En 1981, à 40 ans, Chen Lihua prend une décision qui changera sa vie : partir pour Hong Kong. C’est cette décision qui la mènera sur la voie de la revanche pour devenir la femme la plus riche.

À Hong Kong, à la fin des années 1980, le marché immobilier commence à se redresser. Entre 1985 et 1997, les prix de l’immobilier ont été multipliés par 10. Pendant cette période dorée, les “Cinq Tigres” de l’immobilier hongkongais ont émergé, et le magnat Li Ka-shing a fait fortune en achetant bas et en vendant haut.

Sentant l’opportunité, Chen Lihua, avec le capital accumulé dans le secteur du meuble, s’est lancée dans le marché immobilier florissant de Hong Kong. Elle a acheté d’un coup 12 villas dans le célèbre quartier de Beverly Hills, achetant à bas prix et vendant à prix élevé, réussissant ainsi à faire son “premier million”, ce qui a jeté les bases de son empire commercial futur.

En 1988, Chen Lihua fonde officiellement Fuhua International Group à Hong Kong, entamant une stratégie d’investissement immobilier systématique. À cette époque, elle est déjà une femme d’affaires reconnue dans le secteur immobilier hongkongais. Mais elle ne se contente pas de suivre le courant, elle saisit à nouveau l’opportunité de la réforme et de l’ouverture en Chine continentale.

Elle décide de revenir en Chine.

Une “femme la plus riche” de génération

En 1989, Chen Lihua revient de Hong Kong à Beijing — cette ville qui la fait vibrer.

Son retour à Beijing, comme ses débuts à Hong Kong huit ans plus tôt, est précis, elle saisit la vague de la réforme et de l’ouverture. La Chine continentale accélère sur la voie de la réforme, et le marché immobilier connaît une transformation radicale.

En 1989, année de son retour, Beijing vend pour la première fois des logements commerciaux, marquant le début de la commercialisation du logement en Chine, et ouvrant la voie à la libéralisation du marché immobilier.

À partir de là, le secteur immobilier chinois et le destin de Chen Lihua commencent à s’accélérer.

Elle obtient un terrain exceptionnel près de Chang’an Avenue, prête à construire le bâtiment Chang’an. Cependant, l’approbation a pris 4 ans, et beaucoup de ses amis lui conseillent d’abandonner, mais elle persiste.

Finalement, l’approbation est donnée. La nuit, elle se rend personnellement sur le chantier avec 4 voitures, armée d’une pelle pour déblayer la terre. En raison de l’emplacement particulier du projet, les travaux ne pouvaient se faire que la nuit. Depuis, Chen Lihua travaille jour et nuit, se faisant même passer pour une ouvrière.

Après l’achèvement du bâtiment Chang’an, elle divise le sixième étage pour y établir le Club Chang’an.

Ce club est le premier club privé de luxe 5 étoiles à Beijing, un des clubs les plus prestigieux de Chine, dont les membres honoraires incluent Li Ka-shing, Zheng Yutong, Guo Bingxiang, et d’autres milliardaires chinois.

Si le bâtiment Chang’an a fait connaître Chen Lihua, c’est Jinbao Street qui a confirmé sa position de magnat immobilier.

Jinbao Street, à côté de Wangfujing, est un projet de rénovation majeur à Beijing, avec un investissement total de plus de 4 milliards de yuans, bien que le coût réel ait été supérieur.

Ce projet a innové en confiant aux investisseurs la responsabilité de la construction de la route, et de la rénovation des vieux bâtiments le long de la rue, en réglant la question des dédommagements pour les démolitions.

À l’époque, la démolition était un défi majeur. Avec l’idée de tout abandonner, Chen Lihua a réussi en 28 jours à démolir 2100 foyers, devenant une légende dans le secteur immobilier de Beijing.

Aujourd’hui, Jinbao Street conserve un style ancien, avec des tuiles anciennes et des poutres traditionnelles, tout en étant richement décorée.

En juillet 2009, le premier showroom Bugatti au monde a été inauguré sur Jinbao Street. La plus grande salle Lamborghini d’Asie, ainsi qu’un showroom Aston Martin, y ont également ouvert leurs portes. Jinbao Street est devenue la “rue du luxe” la plus prestigieuse de Beijing, voire de toute la Chine.

Jinbao Street, comme son nom l’indique, rassemble hôtels de luxe, clubs haut de gamme, showrooms de voitures de luxe, musées de bijoux, centres commerciaux, restaurants gastronomiques, et magasins de meubles haut de gamme, devenant un modèle de l’immobilier commercial chinois moderne, un symbole de la croissance économique de la Chine après 30 ans de réforme et d’ouverture, et une vitrine internationale de la puissance économique chinoise.

Avec la réalisation du bâtiment Chang’an, de Jinbao Street, et d’autres projets, la carrière immobilière de Chen Lihua a atteint son apogée. En 2016, sa fortune s’élevait à 50,5 milliards de yuans, la plaçant en tête du classement Hurun des femmes riches, faisant d’elle la femme la plus riche de Chine.

Des années plus tard, Chen Lihua déclare : « Mon succès doit beaucoup à la vision de Deng Xiaoping, je remercie la politique de réforme et d’ouverture de la Chine. »

La “femme de Tang Seng”

Outre son titre de femme la plus riche, Chen Lihua est aussi connue comme “l’épouse de Tang Seng”.

Après son premier mariage, elle a élevé seule ses trois enfants, jusqu’à rencontrer Chi Chung-wai, avec qui elle a vécu une belle histoire d’amour.

Chi Chung-wai est un acteur de premier rang, connu pour avoir joué Tang Seng dans la version de “Journey to the West” de 1983. Issu d’une famille d’artistes d’opéra de Pékin, Chen Lihua est une grande fan de l’opéra de Pékin, et leur rencontre s’est faite à travers cette passion, avant de se marier.

En 1990, Chi Chung-wai et Chen Lihua se sont mariés officiellement. À cette époque, Chen Lihua était déjà la femme la plus riche de Chine, avec des actifs dépassant le milliard, et elle avait plus de dix ans de plus que Chi Chung-wai, avec trois enfants à ses côtés.

Chi Chung-wai dit : « Nous n’avons pas besoin de le dire, le temps prouvera tout. » Il a ensuite abandonné toutes ses activités sociales et sa carrière d’acteur pour s’installer à Hong Kong avec Chen Lihua.

En 2011, après de nombreuses années de silence, Chi Chung-wai a évoqué pour la première fois leur mariage, en disant que “le temps passe trop vite”.

Elle est la “femme de Tang Seng”, mais aussi la “reine du santal”. Le santal est aussi une passion commune pour eux.

Chen Lihua est passionnée par le santal, et n’a pas hésité à dépenser des fortunes pour acheter du bois de santal, voyageant jusqu’aux forêts tropicales, à la “Triade d’or”, et autres régions, frôlant plusieurs fois la mort.

Avant la fête nationale de 1999, Chen Lihua a investi 200 millions de yuans pour construire le “Musée du Santal pourpre de Chine” à Gaobeidian.

“Quand je parle de santal, je suis heureuse.” Lors d’une interview avec le journaliste de China News Service, Chen Lihua a déclaré qu’elle voulait transmettre l’artisanat du “découpage de santal” inscrit au patrimoine culturel immatériel national, et montrer la culture traditionnelle chinoise.

Pour que les générations futures puissent voir le “Vieux Beijing” disparu, Chen Lihua a engagé une centaine d’artisans pour reproduire, à l’aide de précieux bois de santal et de bois sombre, les seize portes de la ville de Beijing, selon un rapport de 1:10, ainsi que dix pavillons d’angle. Ces œuvres, extrêmement complexes, n’utilisent pas un seul clou, mais adoptent entièrement la technique traditionnelle du tenon et de la mortaise, recréant ainsi le visage de l’ancienne capitale.

En 2021, à 80 ans, Chen Lihua a confié à la presse : “Je pense qu’il faut laisser quelque chose derrière. Plutôt que de laisser de l’argent à la postérité, il vaut mieux transmettre ces trésors culturels que nos ancêtres nous ont laissés, car c’est une forme de transmission.”

Journaliste de Beijing News, Xu Qian

Rédacteur : Chen Li

Relecture : Liu Jun